Две фигуры медленно вышли в центр зала. Никаких коленопреклоненных поз. Поклоны - кивки на равных. Синхронный шаг назад, и теперь оба повернулись спиной к спине. Синхронное движение рук, и некие огненные знаки побежали по кругу, замыкая пространство. Синхронный поворот, и оба плечом к плечу... (ну, правду сказать - плечом к локтю) замерли перед алтарем.

Постояли, помолчали. Дарт Сидиус уже начал бросать на ученика злобные взгляды, понуждая его к очередному действию. Тот еще подождал чего-то. С мыслями собирался или на нервах повелителя играл, Тьма знает. Но наконец заговорил.

- Я, Дарт Вейдер, ученик Дарта Сидиуса, ученика Дарта Плэгаса, младший из линии Дарта Бейна, взываю ко Тьме Великой, дабы стала она арбитром спора нашего с учителем. Развей слепящие нас сомнения, благая Тьма. Укажи путь, достойный величия ситхов, Великая.

- Ты что за отсебятину несешь, дурень! - зашипел Сидиус. - Уж коль решил драться по правилам официального поединка, то вызов звучит; "...дабы стала она арбитром боя нашего... развей во прах слабейшего, укажи достойного величия ситхов!"

- Я, Дарт Вейдер, все сказал, - словно не услышал мастера младший ситх, и только отвернувшись от алтаря процедил, - У вас, учитель, амулет какой-то под мантией аж светится. Отрегулировали бы мощность. А то двусмысленно как-то.

Дарт Сидиус не отреагировал. Он глаз не спускал с алтаря, на котором уже достаточно долгое время ничего не происходило. Неужели и Великая Тьма пребывала в некотором недоумении от услышанного? Но нет. Тьма над камнем начала сгущаться, образуя некое подобие языков пламени, с появлением которых огонь факелов словно потускнел. Пламя Тьмы не излучало, а пожирало свет.

Только огненные руны по кругу не изменились. Мало того, на полу перед алтарем тускло обозначился небольшой квадрат. Вейдер шагнул в него. Перед вошедшим тьма сгустилась в виде трибуны, на которую тот несколько вальяжно оперся. Образ лорда Вейдера на лекторской кафедре никого не шокировал единственно потому, что шокировать оказалось некого: ждущий подвоха Сидиус сконцентрировался на медитации, мнение Тьмы осталось неизвестным.

Вейдер же откашливаться по обыкновению многих докладчиков не стал и приступил к сути.

- Тьма Великая, тысячу лет ситхи линии Дарта Бейна сохраняли и приумножали мощь теневой стороны Силы. Многие поколения по крупицам восстанавливали то, что, по мнению наших врагов, было уничтожено безвозвратно. И мы преуспели. Накопленные нами Сила и Знания, - ударение на последнее слово, заставившее автора написать его с заглавной буквы, и кивок в сторону ниш с голокронами, - истинно велики и позволили ныне живущим ситхам уничтожить врагов, прийти к власти, строить империю.

Хм, а вот по поводу отсутствия сторонних наблюдателей автор, пожалуй, погорячился. Голокроны на стеллажах дружно и однозначно отреагировали на вейдеровский комплимент всполохами света.

- Но ради чего велась эта тысячелетняя борьба с враждебным миром, с собственным наставником, с самим собой? Не является ли правило двух помехой на пути ситхов на данном этапе развития? Не новый ли Орден должен стать венцом тысячелетнего труда?

Явно вошедший во вкус ораторского искусства младший ситх сделал паузу, но закончил уже без пафоса сухо и буднично.

- Вот что беспокоит ныне живущих адептов Тьмы. Но распорядиться результатом усилий многих поколений мы оказались не готовы. И ждем твоих указаний, Великая Тьма. Я закончил.

Дарт Вейдер шагнул за пределы подсвеченного квадрата. Квадрат медленно начал смещаться к ногам Дарта Сидиуса. Но тот сделал шаг назад и развел руками, показывая, что ученик уже все сказал, и ему добавить нечего.

Тогда черное пламя на алтаре заколебалось, словно от сквозняка, затрещало, закоптило и погасло. Огненные знаки на полу вспыхнули, на миг показалось, что пол уходит из-под ног, аж голокроны на полках зашатались, а один - так и упал. Но спустя секунду все успокоилось. Пол продолжил прикидываться незыблемой твердью, предметы на стеллажах замерли. Мало того, огненные знаки исчезли, даже копоти не оставили.

Хищно ощерившийся, Дарт Сидиус, теперь не скрываясь, выхватил из-под мантии некий амулет и провел им над бывшей границей круга. Светящийся синим болотным огнем камень никак не отреагировал, и старший ситх неожиданно резвым прыжком оказался вовне. По залу разнесся его каркающий смех. Он победил. И не приложил к этому никаких особых усилий. Торжествующий взгляд в сторону молодого недоумка.

Поединок по официальным правилам дуэли ситхов - вовсе необязательная форма разборки между учителем и учеником. Собственно, тут возможно все. Сам Сидиус, например, убил Дарта Плэгаса во сне. Но если кому-то приспичило соблюсти никому не нужные формальности, то канон гласит: из круга выйдет только один. Точнее - пока поединок не окончен, из него вообще невозможно выйти. А поединок идет до гибели одного из сражающихся. Ученик предпочел не драться, а языком молоть? Его проблема. Сути дела это не меняет.

Так даже лучше. Палпатину неприятно в этом признаваться, но следует признать, в последние дни его мучила именно невозможность сделать правильный выбор. Весь многовековой опыт бейнитов буквально криком кричал, призывая Дарта Сидиуса отдать предпочтение сильнейшему из детей плюс их мать в качестве бонуса. И схема реализации в общем-то очевидна: устранить нынешнего ученика. Желательно - руками врага. Официальное покровительство и всяческая поддержка императора семье павшего соратника. Как следствие - возвращение в политику его вдовы, пожелавшей занять место мужа у трона, и воспитание детей в желании отомстить. При этом выбор ученика можно отложить на несколько лет. Второму из близнецов вполне можно сохранить жизнь и дальше, приблизив к трону, но ограничив обучение азами.

Только этот оптимальный план Дарту Сидиусу не нравился. На интуитивном уровне было в нем нечто... отталкивающее. Вот император и провоцировал не столько ученика, сколько саму Великую в надежде на то, что жизнь сама все по местам расставит. Не ошибся.

Произошедшее в следующее мгновение никак не желало укладываться в сознании. Из-за обыденности, что ли? Но момента, когда Дарт Вейдер пересек зал и подошел к стеллажам, Дарт Сидиус не уловил. И вот теперь зачарованно смотрит на то, как необъяснимо живой ученик внимательно изучает свалившийся со своего места артефакт.

- И как прикажете это понимать? - наконец выдавил из себя старший ситх, успевший уж подумать и о том, а не он ли сам оказался по ту сторону Силы, сам того и не заметив.

- Я так понял, Великой похрен. Хоть Орден создавайте, хоть семечки лузгайте.

- Да что ты заладил: Орден, Орден! Не о нем речь! - сорвался Палпатин.

- Именно о нем, повелитель. Как о выходе из сложившегося тупика. Вы же сами не видите выхода в рамках парадигмы правила двух.

- С чего это ты взял?

- Иначе бы вы не подталкивали меня к активным действиям.

- Допустим.

- Только вот если падение голокрона с завещанием Дарта Бейна не было случайностью, "добро" от духа автора правила двух получать придется.