========== Глава 1. ==========
Третья эпоха началась для тёмного майа более чем неудачно. Сражение проиграно, Мордор пал, армия полностью разгромлена, а сам он в который раз лишился тела. Не теряя надежды и не желая отрекаться от своих былых целей, Саурон устремил свой взор на север. Там, в непроходимой чаще Зеленолесья, была абсолютно заброшенная крепость, подходящая для его планов как нельзя лучше.
Через некоторое время на Амон Ланк уже начали стекаться остатки его разгромленной армии. Лес терял былую яркость и приветливость, тропы, раньше уходящие прямиком к дворцу эльфов, начали петлять, заманивая путников то в непроходимые топи, то в логово к появившимся в лесу гигантским паукам.
Кажется, даже нашлось Кольцо, и Саурон тут же отправил за ним отряд лучших воинов во главе с Азогом. Дела налаживались, и майа, начиная восстановление Мордора, начал думать о том, как бы лучше воплотиться. Но, увы, случиться этому было не суждено, его отвлекла неожиданная смерть Смауга.
Майа поспешно отправляет войска к пустоши у Одинокой горы. Победа так близка! Но неожиданно люди, гномы и эльфы объединяются против тёмной армии. Он хочет магией поддержать своих воинов, но истари вместе с Элрондом и Галадриэль крайне не вовремя врываются в Дол Гулдур…
И ему снова приходится мириться с поражением! Бесплотным духом он медленно, во тьме ночей, перебирается ближе к Мордору, днём старательно скрываясь в тени. Обходя границы Лориэна, он решил пройти через Фангорн.
Тихо, не касаясь земли, майа медленно шёл по лесу. Он мог бы отправиться напрямик, но вот только торопиться было всё ещё некуда. И незачем. В Мордоре пока прекрасно назгулы справятся и без него. Гортхаур никак не мог поверить в своё поражение, казалось бы, должен уже привыкнуть за три то эпохи. Но нет, гордость и упрямая, несгибаемая натура не позволяли смириться.
Погружённый в свои безрадостные мысли, он отвлёкся, услышав неподалёку крик. Решив, что бы там не произошло, это поможет хоть как-то отвлечь себя, он направился к источнику крика.
Худенький юноша сидел на земле, а прямо на него медленно надвигался волк, скаля белые зубы. Мальчик сжался в комок, подобрав к себе ноги, одной рукой закрыв лицо, а в другой крепко держал корзинку, явно намереваясь в случае необходимости защищаться именно ей.
Саурон остановился, собираясь развлечься, наблюдая за тем, как волки будут рвать мальчишку. Хоть какая-то радость. До чуткого слуха майа донёсся тихий шёпот юноши. Любопытство не дало устоять на месте, и Гортхаур сделал несколько шагов вперёд, чтобы получше расслышать.
— Пожалуйста, пожалуйста! Пусть хоть в этот раз мне повезёт! Пусть они пройдут мимо! Кто-нибудь, пожалуйста, неужели мало страданий на мою долю? Умоляю…
Но волки неумолимо приближались, а вокруг совершенно никого не было, кто бы мог исполнить эту отчаянную просьбу. Или почти никого.
Саурон остановился в нерешительности. С одной стороны ему очень уж хотелось посмотреть, как звери будут раздирать тушку этого юноши, может даже перегрызутся из-за неё вконец. Но, а с другой стороны, почему бы не помочь мальчишке. В конце концов, майар должны же заботиться о детях Эру, почему бы не спасти кого-нибудь, хоть раз проявив милосердие?
Гортхаур поворачивается к волкам, с губ неслышно срывается приказ, и хищники умолкают. Они замирают на секунду, а после, поджав хвосты убегают. Они не могут не подчиняться Повелителю волколаков и оборотней.
Юноша дрожит, его глаза зажмурены. Но проходит минута, ещё одна и ещё, мальчик неуверенно поднимает голову, но волков уже давно нет. На бледных губах тут же расцветает улыбка.
— Спасибо! Спасибо, я этого никогда не забуду! — Говорит он в темноту, даже не догадываясь, что его спаситель совсем рядом и всё слышит.
Мальчишка подбирает корзинку, заправляет за острое ушко прядь волос и, радостно оглядываясь, быстрым шагом уходит подальше от этого места. Саурона пробирает любопытство, ему интересно, куда направился спасённый им эльф. Не колеблясь, он идёт по пятам за остроухим, намереваясь убедиться, что за этот путь с ним ничего не случится. Иначе, какой толк спасать, если спасённый умрёт парой минут позже.
Идти пришлось не долго, через четверть часа впереди из-за веток показался силуэт маленького домика. Эльф отворяет калитку, проходит по тропинке через небольшой сад и начинает возиться с ключом у двери домика.
Вроде бы уже пора уходить, юноша спасён и вернулся домой в целости и невредимости. Саурон разворачивается к выходу и замечает, что горизонт уже окрасился в жёлтый: скоро поднимется солнце. Гортхаур мог бы идти и днём, но ночью тёмный дух гораздо менее заметен, да и привычнее бодрствовать ночью.
Юноша, наконец, побеждает дверной замок и входит в дом. Тень одним плавным движением скользит за ним.
Эльф грустно вздыхает, бросает пустую корзинку в угол и, скинув сапожки, ложится на свою маленькую кровать прямо в верхней одежде
Саурон выбирает самый тёмный угол, и тень, оторвавшись от пола и потеряв человеческие очертания, сгущается под потолком в этом углу. Майа медленно погрузился в дрёму, он очень давно не отдыхал.
***
Юноша, каким бы он уставшим не был, встал очень рано. Саурон лениво следил за тем, как тот быстро переодевается и выходит на улицу. И чего, спрашивается, не спится этим остроухим в такой ранний час?
На улице раздалось громкое кудахтанье и, майа, недовольный тем, что его отдыху помешали, вышел на улицу и спрятался в тени раскидистой яблони.
Эльф кормил какими-то зёрнами курочек и радостно улыбался. В свете утреннего солнца его тёмно-русые волосы красиво блестели. У ног юноши вился чёрно-белый кот.
Саурон получше оглядел место, в котором оказался. Небольшой скудный садик, развалюшка-сарай и скромный домик всего с парой комнат. Остроухий явно жил здесь один, что очень нехарактерно для представителей его расы. С чего бы молодому юноше жить отшельником?
Тем временем эльф закончил кормить куриц и отправился готовить еду уже для себя. За домиком был небольшой навес, под которым стоял деревянный добротный стол. Рядом выложенный из кирпичиков очаг. Из дома была принесена мука, кувшин с водой, посуда и ещё какие-то ингредиенты.
Из любопытства майа подобрался поближе. У Саурона никогда не было времени задумываться о том, как делается еда, которую ему подают к столу. Сам он только знал, как жарить мясо, изделия из теста оставались для него по большей части загадкой.
Эльф быстро смешивал ингредиенты, и вскоре у него в миске появилась белая вязкая жижа. Майа скривился. На небольшую сковороду тесто было выложено аккуратными кружочками. После несколько минут жарки на огне, и юноша приступил к своему скудному завтраку. Кроме лепёшек у него была только вода.
— Жалко, что все грибы растерял, пока бежал от волков, — пробормотал остроухий за едой.
Саурон не сдержал смешок. Почему-то этот неуклюжий эльф очень забавлял его. За утро тот успел раз пять споткнуться и один раз обжечься. Теперь понятно, почему в последней момент, перед гибелью, тот упомянул о своих неудачах.
Юноша резко вскинул голову, услышав совсем рядом смех. Но вокруг совершенно никого не было, и ему пришлось снова приняться за еду.
Кот, хоть выглядел неплохо, был явно глуповатый. Когда мальчишка уронил на него свою злосчастную корзинку, тот не сдвинулся с места и, кажется, даже не понял, что произошло. На своё имя кот тоже упорно не откликался.
Эльф был увлечён трапезой и совершенно забыл потушить огонь, который уже поглотил висящее на верёвке рядом с очагом полотенце. Не раздумывая, майа привлёк внимание остроухого, громко уронив столовые приборы. Тот, увидев пожар, резко вскочил с места.
— О нет, только не снова! Эру, за что мне это?
Юноша, не жалея чистой воды из кувшина начал тушить огонь. Мечась с водой он уронил на землю весь свой завтрак, а когда с огнём было покончено, и он заметил лежащие на пыльной земле лепёшки, то пришёл в ещё большее уныние.
— Ну, хоть дом уцелел, не то, что в прошлый раз, — попытался найти хоть какой-то положительный момент несчастный юноша.
