Улицы очень точно воссоздавали вид заброшенного, но не разрушенного города. Кое-где попадались пустые автомобили с распахнутыми дверцами, велосипеды, пакеты с мусором и пожелтевшие газеты. Локи ступал очень осторожно, стараясь не уходить далеко вперёд. Все органы чувств были обострены до предела — место было пропитано горькой, грубой магией, явно созданной наспех. Возможно, иллюзия не повторяла Заковию в точности. Скорее всего, ведьма использовала собирательный образ, почерпнутый из собственных воспоминаний, сражений с Мстителями и телевизионных репортажей.

Под ногой громко хрустнула ветка. Остановившись, Локи опустил взгляд, но не обнаружил ничего подобного — он по-прежнему шёл по мощёному камню, которого здесь на самом деле, разумеется, не было.

— Руны, — сказал он, когда шаги позади тоже затихли. — Она могла использовать руны.

— Но ты говорил что-то про иллюзию… — задумчиво пробормотал Тор, снова оказываясь к нему ближе всех.

— Иллюзии, которые использую я, достаточно просты в построении, — нехотя начал объяснять он.

— Они обманывают только зрение, — Стивен Стрэндж поднял вполне реальную газету и пролистал несколько страниц. — Успел понаблюдать за тобой, когда ты заходил в гости.

Локи нервно дёрнул плечом.

— Да. Я использую только свой собственный облик, но трачу силы, чтобы контролировать его. Для создания целого города потребовалось бы очень много сил… полагаю, чтобы усилить эффект, ведьма воспользовалась рунами. Это позволяет иллюзии выглядеть вполне реально и обманывать не только зрение, но и тактильные ощущения, обоняние и вкус. Хотя вкус и запах — это, скорее, неприятный побочный эффект, над устранением которого пришлось бы потратить больше времени.

— То есть основным фокусом всё равно остаётся обман зрения, — сделал вывод Стивен, выбросив газету обратно. — Так, полагаю, чтобы разрушить всё это творение, — он покрутил рукой, — нам нужно отыскать место, где начертана хотя бы одна руна, и уничтожить её, разбив рунескрипт?

Локи испытал к нему невольное уважение.

— Быстро схватываешь, — оценил он.

— Просто немного логики и думающая голова на плечах.

Стивен Стрэндж явно неплохо разбирался в магических практиках, и Локи решил, что среди мидгардцев полно любопытных личностей. Он подозвал к себе отставших товарищей, после чего объяснил положение дел. Двигаться было нужно осторожно и крайне внимательно, прислушиваясь к любым звукам, особенно тем, которые казались странными и чужеродными на фоне заброшенного города. Любые запахи, скорее всего, будут призваны, чтобы сбить с толку.

Все были предупреждены, что Ванда может защищаться, если подобраться к её реальному местонахождению слишком близко.

— Кроме того, с ней Вижн, которому, если можно так выразиться, промыли мозги. Не следует считать его врагом, но, если придётся, он будет защищать именно Ванду, — проводил инструктаж Стивен.

— Я только одного не пойму, — вклинился в монолог Ракета. — Почему они просто не сбежали, если не собирались идти на контакт? Так было бы гораздо проще!

Локи поймал на себе вопросительный взгляд Стрэнджа.

— Потому что ведьма видела меня и знает, что поиск её лишь вопрос времени. Она решила выстроить защиту таким способом, а не побегом. И все эти побочные детали от сложной иллюзии…

— Ванда хочет запутать тех, кто может отследить её с помощью магии, — перебил его Стивен. — Я прав?

Локи пришлось согласиться. Неимоверно раздражало, что он был здесь не единственным колдуном, поэтому приходилось считаться с ещё одним верным мнением.

Было решено разделиться на две группы, чтобы в каждой имелся колдун — это позволило бы сократить время на поиски рун и обход всего иллюзорного города. Ракета воспринял идею как худший из возможных вариантов, заявив, что именно при подобном раскладе происходят самые плохие вещи.

— Нужно держаться вместе! — стоял он на своём. — Вдруг на нас кто-то нападёт? Поодиночке перебить всех совсем не сложно!

— Мы пришли не к врагу, а к другу, — нравоучительно напомнил Брюс. — Нам нет нужды драться с Вандой — нужно только показать, что мы не желаем ей зла.

— Да? Зачем тогда выстраивать целый город? Можно было ограничиться столом и кружками с чаем!

Локи видел, что никто из них не желал принимать грозящую опасность. Он не знал практически никого из присутствующих и смутно представлял их взаимодействие с ведьмой. В некоторой степени ему напоминало это о своей собственной судьбе. Стоило только оступиться, поддаться эмоциям и разозлиться из-за лжи, которой пичкали его всю жизнь, как несколько сотен лет были стёрты в пыль, а сам он оказался в немилости во всех девяти мирах. Локи не считал себя святым, но и не знал никого подобного из своего окружения. Даже Тор, любимец публики и царского дворца, имел за собой мелкие грешки, о которых никто не вспоминал и на которые никто не обращал внимания. Понимая, что ему не спустят с рук такой огромный промах, как нападение на Мидгард, Локи предпочёл не рисковать своей головой и даже не пытался повиниться — вряд ли Всеотец простил его хотя бы частично. Поэтому, несмотря ни на что, он понимал мидгардскую ведьму лучше, чем кто бы то ни было. В голову прокралась мысль, что при ином раскладе она показалась бы ему довольно любопытным существом, но Локи тут же отогнал её. Сейчас он лишь сторонний наблюдатель. Он явился сюда не для того, чтобы сочувствовать виновнице гибели его брата.

Тор сразу вызвался остаться вместе с Локи — никаких возражений не поступило. Но вот с третьим спутником их маленькой группы возникла заминка, и Локи с усмешкой наблюдал, как Валькирия, Ракета и Брюс пытались решить, кого же отправить вместе с ними. В итоге первым добровольно сдался Брюс, и Локи подумал, что это не такой плохой вариант. Зелёный великан больше не был великаном, да и его общество раздражало не так сильно, как общество всех остальных. По короткому недавнему опыту он склонялся к мысли, что в качестве собеседника Брюс Беннер был не так уж плох. Разумеется, Локи не собирался признаваться в этом вслух, поэтому молча принял распределение и повернулся к неприветливому иллюзорному городу.

Чужая хаотичная магия ему никогда не нравилась — он считал это неуважением. Колдовство было тонким искусством, подобно искусству владения мечом или любым другим оружием. Если, имея меч, просто взять его в руки и начать размахивать, надеясь сокрушить врагов, в этом не будет смысла. Возможно, кто-то и падёт, не успев увернуться, только вряд ли хаотичность обеспечит победу. То же самое и с магией. На примере бреши между мирами Локи успел убедиться, что теорию ведьма освоила неплохо, но упустила из виду множество мелких деталей, включая последствия. А сейчас, наспех создав огромный иллюзорный город и с помощью рун обманывая все органы чувств, она рисковала усугубить положение ещё больше.

На плечо опустилась тяжёлая и тёплая рука Тора.

— Куда нам идти, Локи? — спросил он, вырывая его из мыслей.

— Чем ближе к краю, тем лучше, — отозвался Локи. — Но я не знаю, насколько постоянна здесь картинка. Возможно, то, что скрывается за туманом, уже изменилось и мы не сможем больше найти границу между иллюзией и явью.

Брюс ошарашенно на него посмотрел.

— Тогда нам не стоило вообще заходить сюда!

— Я ни в чём не уверен, Брюс, — Локи послал ему слащавую улыбку. — Сложно судить о чьём-то колдовстве со стороны, особенно если не знать сразу, что это лишь магия.

— Но ведь ты маг.

— Ведьма специально сбивает меня со следа. Не только меня — полагаю, силы вашего земного колдуна тоже будут абсолютно бесполезны. Здесь столько магической хаотичной энергии, что отследить источник просто невозможно, — недовольно признался он. — Придётся искать вручную.

Рука Тора переместилась на спину и ободряюще погладила. Большой палец вновь коснулся кожи под кромкой волос, и Локи повёл плечами. Это мимолётное движение не укрылось от внимательного взора Брюса, и он неловко кашлянул, отведя взгляд.

— Значит, нам просто нужно отыскать руны.