А после битвы я благодарил за её наивность небо. Кто же знал, что Оливер расколется сразу?! Когда эти четверо ушли, мы, захватив уложенных стражников, вернулись в деревню. У меня было тогда состояние близкое к панике, но думать я мог. Поэтому со всех ног кинулся к Диаспре и стал умолять её, чтобы она сказала, что весь день двадцать третьего числа…

- Это мы уже слышали! – жестко перебил Ричарда Макс. – Потом ты с удивлением слушал мой рассказ и порядком струхнул, когда я назвал твоё имя, не так ли?

- Так, – согласился тот. – Я был очень удивлён. Оказывается, сильные люди в отдельных ситуациях оказываются даже умнее обычных. Я тебя недооценил, парень!

- Ненавижу, когда мне льстят! – отмахнулся Макс. – Ты лучше скажи: признаёшь свою вину, или нет? Это ты отравил Клэр и убил её родителей?

- Я, – вздохнул Ричард. – Теперь вы убьёте меня, да?

- Нам нужно посовещаться прежде, чем решить что-то, – успокоил парня Димон.

Макс и Морис согласно кивнули, все трое сошлись в кружок возле стола Мориса.

- Ну, и какие будут предложения? – прошептал Димон.

- Не знаю, как за такие преступления наказывают на Земле, – ответил Морис, – а я считаю, что за лишение людей жизни его самого нужно её лишить!

- И кто, по-вашему, согласится стать убийцей из-за такого гада? – хмыкнул Макс.

- Верно. А ещё, нужно принять во внимание тот факт, что Ричард сделал чистосердечное признание, – добавил Димон. – Я предлагаю отпустить его.

- Чтобы он продолжал морочить головы девушкам, травить и убивать людей? – скептически изогнул бровь Макс.

- Да что ты всё отрицаешь?! – взорвался Димон. – У самого-то есть какие-то предложения?

- Есть, – спокойно кивнул Макс. – Я предлагаю изгнать его с Вермина.

- Это как? – удивлённо уставился на друга Димон.

- Откуда вы знаете? – изрядно озадаченным тоном спросил Морис.

- Знает что? – ещё больше удивился Димон, но его уже никто не слышал.

- Мне Маркус говорил, – пояснил Морису Макс. – Я считаю, что это – лучший выход.

- Да что это значит?! – начал терять терпение вконец сбитый с толку Димон.

- Изгнание – это удаление определённого человека с Вермина, если он совершил преступление, способное поставить под угрозу мир на планете, – повернувшись к другу, пояснил Макс. – Я считаю, что Ричард такое наказание заслужил.

- Но мы же обрекаем парня на верную смерть! – пришёл в ужас Димон. – Он умрёт либо от холода, либо от жажды, либо от одиночества! И его смерть будет на нашей совести!

- Успокойтесь, юноша, – осадил его Морис. – Никто не говорит о том, чтобы обрекать Ричарда на смерть. Видите ли, у нашей планеты есть сосед. Что-то вроде космической тюрьмы. Её тоже придумали Странники. Она намного меньше Вермина. Поэтому ей хватает совсем маленького количества энергии Солнца, приходящейся на Вермин. Согласно задумке Странников, на этой планете, которая, кстати, называется Шайнесс, нет людей. Только животные. Следовательно, преступники должны стать дикарями, чтобы выжить. Поэтому я согласен с Максом. Ричард заслужил такое наказание, как никто.

- Допустим, – неохотно согласился Димон, – но как мы переправим его туда?

Мориса вопрос явно озадачил, а вот Макса внезапно осенило.

- Мы свяжем Ричарда по рукам и ногам, захватим с собой, а по дороге закинем на Шайнесс, – повернувшись к Димону, медленно произнёс он.

- Исключено! – запротестовал Димон. – Во-первых, у нас нет для него скафандра, а во-вторых, куда мы его посадим?

- Во-первых, на корабле есть несколько запасных скафандров, а во-вторых, я не думаю, что дорога до Шайнесса такая уж длинная, – парировал Макс.

- Она займёт часа полтора, не больше, – подтвердил Морис.

- Хорошо, – вздохнул убеждённый Димон. – Я согласен, но имейте в виду, что я был против!

Макс, Морис и Димон разошлись, встали возле своих мест и Морис огласил принятое решение: изгнать Ричарда Майкла Томпсона с Вермина. Лица большинства людей были наполнены ужасом. Исключением были только некоторые дети и товарищи Макса Димоном по команде. По щекам самого Ричарда текли слёзы.

====== Домой! Домой! ======

На следующий день команда снова надела свои скафандры, а население Вермина предоставило ребятам пять скакунов. С ними отправили близнецов-Швайнгеров. Они должны были во-первых, следить за Ричардом, а во-вторых, когда проводят землян, пригнать коней обратно.

Прощание с населением Вермина заняло несколько часов. Все хотели пожать землянам руки и пожелать счастливого полёта. Диаспра Энн и Мелиса Швайнгер поблагодарили Макса за то, что он открыл им глаза на Ричарда.

- Подумать только! – никак не могла успокоиться Мелиса. – Я чуть не вышла замуж за этого человека! Я семь месяцев верила ему и думала, что люблю! Я целовалась с ним! Дура наивная!

- А ты действительно его любила? – поинтересовалась Диаспра.

- Нет! – засмеялась Мелиса. – Тогда я думала, что люблю Ричарда! Сейчас я понимаю, что это была не любовь. Наверное, что-то вроде её подобия. Я решила выбросить из головы ту историю и начать жизнь с чистого листа!

- Я тоже! – с энтузиазмом поддакнула Диаспра. – Найдём себе нормальных парней. А этот Ричард мизинца нашего не стоит!

- Ну и правильно! – поддержал Макс. – На одном Ричарде свет клином не сошёлся! Вы ещё встретите парней куда более достойных вас, чем он!

- Наверное, я такого уже встретила, – внезапно покраснела Мелиса. – И это уже другое чувство. То, которого я никогда не испытывала. Как считаешь, – спросила она Диаспру, – можно доверять твоему брату Маркусу?

- Конечно! – улыбнулась та. – Маркус – хороший парень. Макс и Димон не дадут соврать! Они с ним достаточно много общались.

- Да, – согласился Макс. – Маркус – смелый, честный и благородный человек. Он как раз достоин тебя! И ты его! Вы отличная пара!

Наконец, все более или менее угомонились. Земляне, близнецы-Швайнгеры и связанный Ричард сели на коней. Макс посадил впереди себя Леру, Димон – Аню, а Витёк – Олю. Дэниэл положил Ричарда поперёк курпа своего коня. Вся процессия двинулась в путь. Ещё долго им вслед жители Вермина кричали и махали руками.

- Смотрите! – засмеялся Димон. – Провожают нас как героев!

- А вы и есть герои! – не согласился Роб. – Я сильно удивлюсь, если на Земле вас так не встретят!

- Да ну тебя! – засмеялся Макс и, крепче прижав к себе Леру, пустил коня рысью.

Скоро конь Макса обогнал всех так, что услышать, о чём кто говорит уже не было возможности.

- Макс, – задумчиво позвала Лера.

- М-м? – промычал в ответ Макс.

- Мы ведь будем общаться, когда девочки и я уедем в Питер, правда? – тревожно спросила Лера, крепче прижимаясь к парню.

- Конечно, если ты этого хочешь! – улыбнулся Макс.

- А ты хочешь? – спросила Лера.

- Да, разумеется, – ответил Макс. – Я просто подумал… Полёт закончится, вы уедете… Вдруг не захотите больше общаться с нами?

- Господи! До чего же ты неуверенный в общении с девушками! – засмеялась Лера. – А ведь они, как мне рассказывали ребята, в Москве толпами за тобой ходят! И я, честно говоря, их прекрасно понимаю! Готова поспорить на что угодно, эти толпы после нашего возвращения только увеличатся!

Макс невольно застонал. Об этом он ещё не думал. А ведь действительно, их теперь все будут считать героями. Следовательно – парни станут более популярными у девушек, а девушки, соответственно, у парней. А уж если учесть, что Макс и до полёта особого недостатка в поклонницах не испытывал…

- Тебя это напрягает, да? – понимающе улыбнулась Лера, правильно поняв стон парня. – Что ж, не удивляюсь. Иногда наличие такого количества поклонниц сильно раздражает, верно?

Макс со вздохом кивнул.

- Не знаю, как кто, а я бы на твоём месте давно послала бы их всех куда подальше, – заметила Лера.

- Видишь ли, – улыбнулся Макс. – Есть у меня в характере одна черта, которая мешает мне это сделать. Называется она – элементарная вежливость. Я вежлив со всеми. Тем более, с девушками. Воспитан на таких правилах.