В разговорах со Снейпом Люциус описывал Трандуила, как крайне приятного и умного мага, великолепно разбирающегося во всех основополагающих сторонах жизни любого уважающего себя аристократа. Отдельных комплиментов удостоилось замечательное чувство вкуса лорда Трандуила, тонкое чувство юмора и умение вести беседу. С последним, после двух дней личного знакомства, Снейп был даже готов согласиться. В смысле, что беседу Трандуил вел неподражаемо. Действительно, нужно иметь талант, чтобы каждая фраза, сказанная благожелательно-снисходительным тоном, имела двойное дно и второй, а иногда и третий смысл. Эта снисходительность ощущалась лишь на грани восприятия, так что не имела к хамству или презрительности ни малейшего отношения, но вызывала у Снейпа стойкое впечатление, что сиятельный лорд воспринимает его, как что-то наподобие кота Гарри, Буги. Ну вот нравится Гарри всякое разное подбирать, и если делу это не мешает, то пусть мальчик развлекается. А окружающие развлекутся уже за их счет. В общем, за эти два дня нервов он потратил больше, чем за все время общения с Элрондом и Галадриэль вместе взятыми. А впереди был Том.

- Не нервничай ты так, – усмехнувшись, посоветовал Люциус. – Ну не прикопает же он тебя там? Гарри, опять же, рядом. И я лично слышал, что Лорд воспринял твою инициативу с помолвкой крайне положительно.

- Ты и про Трандуила этого много чего говорил, – буркнул Снейп.

- Говорил, – согласно кивнул Малфой. – И странно, что он тебе так не понравился. Со мной-то ты как-то общаться умудряешься?

- Значит, ты признаешь, что он похож на тебя? – хмыкнул Снейп и, дождавшись подтверждающего кивка, добавил. – Такая же самодовольная, холеная, высокомерная сволочь.

Малфой высокомерно задрал подбородок и парировал:

- В данном случае сравнение с лордом Трандуилом это комплимент, так что тебе прощается. Но я даже завидую: сегодня ты увидишь Алтарь Поттеров, а это воистину незабываемое зрелище. Такие эмоции, впечатления… – он прикрыл глаза и мечтательно вздохнул. – Была бы возможность, я бы точно согласился занять твое место.

- Не сомневаюсь, – смерив его подозрительно-ревнивым взглядом, буркнул Снейп. – Но даже не мечтай: у тебя жена и двое детей, один из которых грудничок, а второй – лучший друг Гарри.

- И кому ты это объясняешь? – хмыкнул Люциус. – Будто сам не понимаю. Но прикинуть, каково бы это было, запретить мне никто не может.

- Напряженно, – недовольно пробурчал Снейп. – Как по канату над пропастью идти, да еще и с завязанными глазами. А внизу – быстрая река с аллигаторами. И то, что эти самые аллигаторы обладают великолепной родословной и, по мнению большинства, крайне привлекательные внешне, как-то не сильно успокаивает. Сомневаюсь, что они мной побрезгуют.

Камином Снейп уже привычно переместился в гостиную наземной части Поттер-лоджа и получил традиционный приветственный поцелуй от Гарри, после чего принял протянутую руку и пошел вслед за ним к Двери. Снейп уже привык, что Поттеры иронично именуют величественные или безумно сложные в создании и по выполняемым функциям артефакты и объекты нарочито просто. Свой огромный и крайне непростой дом они называли коттеджем, его драгоценные недра – Подвалом, защитную систему, препятствующую проникновению в Подвал посторонних – Дверью, а систему телепортов-навигаторов по ключевым узлам ярусов – Арками. «Странно, как удосужились хотя бы ярусам разные названия дать», – хмыкнув, подумал Снейп. Сейчас он старался думать о чем угодно, но не о предстоящей встрече.

Том, предсказуемо, обнаружился рядом с аркой. Выступив вперед, он протянул руку для рукопожатия, сопроводив жест приветливыми словами:

- Ну здравствуй, Северус. Готов к захватывающему зрелищу? Я покажу тебе Эребор и Морию и, уверяю, их ты забудешь не скоро.

Вид Тома напоминал дракона, хвастающегося перед каким-нибудь крестьянином своими сокровищами, так что Снейп тут же кивнул, выразив свое самое горячее желание начать экскурсию. Скосив глаза в сторону Гарри, Снейп заметил, что Поттер смотрит на Тома с таким же выражением, с которым сам Том следил за его танго на балу у Малфоев. Тем временем Том развернулся и, сделав повелительный жест следовать за собой, повел своих спутников по анфиладе комнат, выполненных из какого-то темно-зеленого камня с черными прожилками. Еще только переместившись сюда, Снейп отметил краем сознания, что воздух буквально звенит от напряжения разлитой в нем магии. Величественные переходы, залы с выбитыми прямо на поверхности пола гигантскими пентаграммами, залитыми серебром… Настенные барельефы, хранилища редких материалов и ингредиентов (теперь Снейп понял, почему Гарри и тот же Элронд так спокойно смотрели на газоны в Ривенделле и Лориэне: зная, что подобными травами и плодами уже и так забиты все погреба, собирательский энтузиазм вянет на корню). Галереи, часть из которых была естественного происхождения с жилами металлов и россыпями камней, художественно выступающих на поверхности. Подземные источники с теплой, богатой минералами водой и водопады в хрустальном гроте, обдающие случайно подошедших слишком близко мельчайшими каплями ледяной воды.

- Может, оставим знакомство с алтарем на завтра? – встревожено глядя на Снейпа, спросил Тома Гарри. – Как ты, Северус? Мы-то привычные, а для тебя магический фон может оказаться слишком насыщенным. Голова не кружится?

- Все хорошо, – заметив недовольно поджатые губы Тома, поспешил заверить Гарри Снейп. – И я не хочу ждать: Люциус описывал ваш алтарь такими словами, что я просто сгораю от нетерпения увидеть это воочию.

- Хорошо, – недоверчиво кивнул Гарри и перехватил его поудобнее, одной рукой как бы невзначай приобняв за талию. – Тогда давайте переместимся через арку: у меня начинают гудеть ноги при мысли, чтобы отшагать все это расстояние назад пешком.

- Вот нет в тебе романтики, Поттер, – возмущенно заявил Том, но повернул в нужную сторону. – Как же без долгих и изнурительных переходов оценить масштабы нашей жемчужины?

- У Северуса богатое воображение, – ехидно хмыкнул Гарри. – И потом, это же свидание, а не пытка? Так что, вынужден тебя разочаровать, завтра я планирую целый день ничего не делать: мы попаримся в хамаме, основательно помокнем в источниках, а потом…

- А потом и решим, что дальше делать, – закивал Том, подхватив его мысль. – Согласен, отдыхать тоже иногда стоит.

- Ты пойдешь с нами? – удивился Гарри. – Странно, раньше ты таким энтузиазмом не горел.

- Так раньше и компания другая была, – Том с ехидцей посмотрел на отрешенно молчащего Снейпа. – Неужели ты действительно мог предположить, что я такое веселье пропущу?

Поттер только укоризненно покачал головой и, коснувшись рукой арки, задал точкой перемещения алтарный зал. Огромное сводчатое помещение, потолки которого терялись из виду во тьме, как будто обрамляло расположенное в центре сокровище – свободно парящий между острых черных шпилей башни огромный неправильной формы камень, сияющий всеми оттенками синего и буквально пригвождающий к полу волнами исходящей от него силы. Снейп рвано выдохнул, завороженный этим необычайным зрелищем, и почувствовал, как в ушах зашумело…

Его личные комнаты в Хогвартсе встретили декана Слизерина уютным треском разожженного камина, запахом свежей выпечки, кипящим чайником и Малфоем, вольготно развалившемся в одном из кресел.

- Ты быстро, – отсалютовав ему чашкой, улыбнулся Люциус. – Я думал, ты там и заночуешь.

- Зачем тогда пришел? – хмуро отозвался Снейп, морально не готовый сейчас развлекать гостей.

- Знаешь первое правило хорошего шпиона? Нужно быть последовательным, – промурлыкал Малфой и взмахом палочки налил чай во вторую чашку. – Так что садись, давай, и делись впечатлениями.

- Может, завтра? Я выжат, как лимон, и совершенно не настроен общаться.

- Завтра может быть поздно, – помотал головой Люциус. – Вдруг Тому что-то не понравилось? Я должен знать об этом сразу…