- Вот кого-кого, а Снейпа я трогать и не собирался, – возмутился гнусному поклепу Том. – Это он же мне про Пророчество информацию принес, а потом нас же воспитывал. Душу вложил! Да я ему за это, я его…

- Так, я домой, – буркнул Гарри, который вынес из пламенной, но немного невнятной речи Тома главное: общества своего коллеги он в ближайшее время не лишится. – Р-развлекайся.

Драко и остальные сидели в библиотеке, когда посреди комнаты с негромким хлопком материализовался взъерошенный и раскрасневшийся Поттер. Он обвел мутным взглядом помещение и пробормотал:

- Оп-па, промазал. Ну ладно, так дойду. Добрутр! Я кому-нибудь счас нужн?

- Пожалуй, что не настолько, – хмыкнул Драко, взглянув на настенные часы, показывающие половину четвертого. – И тебя с добрым утром. А где ты, позволь поинтересоваться, был?

- На совещании, – с серьезным выражением лица отчитался Гарри. – С другом.

- Ясно, – кивнул Малфой. – Напряженное совещание, видимо, выдалось. А почему меня не позвал?

- Тебя? – Поттер смерил его задумчивым взглядом, а потом помотал головой. – Не, он бы не оценил, а тебе пока туда рано. Ну, я пошел тогда.

Развернувшись, Гарри уткнулся носом куда-то в ухо незаметно подошедшего Снейпа и дружелюбно улыбнувшись, поздоровался:

- О, Северус, привет!

- Привет, Гарри, – придержав начавшего опасно крениться Поттера за плечи, ответил зельевар. – Позволь поинтересоваться, где ты…

- На свещании, – отмахнулся от него Гарри. – И все завтра, з-завтра!

Снейп хотел было продолжить разговор, но, внезапно почувствовав вызов, резко изменил свои планы на вечер. Послав медленно бредущей в сторону своей комнаты спине Поттера взгляд, обещавший обстоятельную беседу по его возвращении, он резко развернулся и пошел к выходу из дома: правом аппарировать прямо в пределах дома обладал исключительно его хозяин, остальным приходилось каждый раз проделывать путь до границ антиаппарационнного барьера. Последнее, что он слышал перед тем, как закрыть за собой дверь библиотеки, был вопрос Малфоя:

- И что это за таинственный новый «друг» у Гарри вдруг нарисовался? Раньше он меня везде с собой брал!

Это собрание Пожирателей разительно отличалось от всех предыдущих. На «встречи клуба» Том, как он теперь требовал себя называть, обычно приглашал определенный круг людей, непосредственно отвечающих за ту задачу, которую он планировал им поручить. В этот же раз, судя по количеству приглашенных, явно состоялось общее собрание. Кроме того, до этого момента Том, в отличие от своих подчиненных, всегда приходил в темном балахоне со скрывающим лицо капюшоном. Среди Пожирателей упорно ходили слухи, что его процесс перерождения или воскрешения пошел как-то не так, и теперь под тенью капюшона скрывается либо змеиная морда, либо что-то еще похуже. Например, череп, едва-едва обтянутый посеревшей, пергаментной кожей. Ну что ж, их идеи были далеки от действительности, как земля и небо, потому что на троне сейчас сидел, расслабленно откинувшись на его массивную спинку, миловидный юноша, на вид едва достигший совершеннолетия. Но ни молодость, ни обаяние не могли обмануть умудренных печальным опытом волшебников: магия Лорда по прежнему была четко различима и узнаваема. В руке Лорд держал полупустой бокал, из которого периодически отпивал, оглядывая прибывающих магов доброжелательным взглядом.

- Тебе не кажется, что наш Лорд немного… – Люциус замялся, пытаясь подобрать приличное определение состоянию начальства, но Снейп и так прекрасно понял, что именно тот хотел сказать, и ответил таким же тихим шепотом:

- Это еще мягко сказано. Похоже, он уже почти готов. Интересно, в честь чего это было.

- Ты хочешь у него спросить? – хмыкнул Малфой и, дождавшись отрицательного ответа, довольно кивнул: – Вот! И я не рискну.

- Так, ну вот и последние подтянулись, – внезапно встрепенулся Том, прислушавшись к себе. – На этот раз опозданцев нет, чему я лично очень рад. Не хотелось бы начинать встречу на минорной ноте, – Пожиратели немного расслабились, а он продолжил: – Мы тут решили устроить небольшой сабантуйчик, веселимся, – Снейп скептично хмыкнул, но тихо, чтобы услышать его смог только Малфой, а последний тут же пихнул его локтем в бок. Но Лорд либо не услышал их, либо не обратил внимания, и продолжил свою речь: – …а часть наших друзей до сих пор прохлаждается в Азкабане. Непорядок. И я решил, что пора их оттуда вытащить. А то про нас, кажется, уже забыли. И уважать перестали, а неуважения к себе я не потерплю.

Глаза Лорда воинственно блеснули, и сам он выпрямился, а во все стороны прошла волна тяжелой, давящей магии. Многие не смогли сдержать удивленных восклицаний или выдохов, а те маги, которые входили в комитет по реабилитации осужденных, не сговариваясь, покосились на Люциуса. И Малфой не подвел, приняв основной удар на себя.

- Мой Лорд, – сказал он, шагнув вперед, оказываясь рядом с троном, и склонился в поклоне. – Мы готовы встать под ваши знамена и идти штурмовать Азкабан хоть сейчас, но вы же сами говорили, что Лорд умер, и мы будем действовать более мягкими методами. Мы… меняем стратегию?

- А? – Лорд поморщился и потер висок. – Лорд умер? Точно, было такое! Спасибо, Люциус, – он благодарно кивнул Малфою, и Люциус облегченно выдохнул. – За это тоже надо выпить. Мир моему праху! А почему никто не пьет? – нахмурившись, Лорд махнул рукой и в руке каждого Пожирателя оказалось по кубку с вином. – Или меня здесь не уважают?

Скорость, с которой вино исчезло в глотках магов, приближалась к скорости света. Лорд довольно кивнул, и их бокалы снова наполнились, а сам Том повернулся обратно к Малфою.

- Молодец, Люциус, вовремя меня предупредил. А то бы и правда нехорошо получилось. Вот что значит, светлая голова, – Том приподнялся и, поймав рукой шею лорда в цепкий захват, заставил его наклониться, после чего смачно чмокнул в подставленную макушку. – Все-таки я правильно именно на твоей кандидатуре при выборе следующего министра остановился.

Лицо Малфоя, все еще пребывающего в согнутом состоянии, приобрело крайне задумчивое выражение.

- Кстати, о светлых головах, – уже переключил свое внимание на следующую жертву Том. – Северус, иди-ка сюда!

Снейп вздрогнул и подавил малодушное желание попятиться. Нацепив на лицо маску невозмутимости и резко усилив ментальные щиты, он преодолел расстояние до трона и застыл перед ним скорбным изваянием. Впрочем, его повелителя эта постная мина не смутила.

- Ты бы знал, Северус, как я тебе за Пророчество благодарен! – с чувством произнес Лорд. – Если бы не это, я бы никогда так высоко не залез. И даже вот этого трона у меня бы не было.

Он резко встал и, притянув к себе упирающегося зельевара, чмокнул его в нос, а, отпуская, умиленно проворковал:

- Прелесть ты моя, носатая!

Люциус рядом изо всех сил давил смешки, и Снейп, отступая, прожег Малфоя ненавидящим взглядом, на который Люциус не обратил ни малейшего внимания. Поняв, что кризис миновал и армию из них пока никто делать не собирается, Малфой спешил разжиться информацией:

- Мой Лорд, – тихо и льстиво проговорил он, снова склоняясь над троном, на что сразу получил недовольный взгляд и отповедь:

- Люциус, а как я просил себя теперь называть? Неужели память подводит?

- Том, – тут же исправился аристократ. – Том, позвольте узнать, а с кем вы… до нас начали отмечать?

- С другом, – довольно прищурившись, ответил Лорд. – Со своим лучшим и единственным другом. Который никогда не предаст, не бросит и всегда будет на моей стороне. Не то, что вы, продажные сволочи. Так, а я не понял, что мы притихли? У кого тут праздник? У меня или у вас?

Люциус тут же предложил выпить за встречу, и гулянка все-таки начала набирать обороты. Тем более что вино, щедро наливаемое Лордом, было выше всяких похвал, а отказаться от него без тяжелых для организма последствий не представлялось возможным.