- А с портретами уже это обсуждал?

- Да, сходил проконсультироваться, – кивнул Поттер. – Они только делают загадочно-многозначительные мины и говорят, что волноваться не о чем, а там я все сам увижу. Не понимаю, чем эта коллегия может отличаться от тех, где я уже бывал? Ну разве что инициативней, тут я не спорю.

- Поедешь?

- Поеду, почему нет, – Гарри улыбнулся. – Но так скоро я это как-то не планировал. Да и вообще… Думал, что двух колец мне вполне хватит. Они пишут, что пока хотят от меня только доклад о компьютерах и ретрансляторах, а защищаться я буду тогда, когда сам почувствую себя готовым, причем в моем распоряжении будет их библиотека и мастера для консультаций. Такие щедрые условия просто нельзя проигнорировать.

- Да уж, – поежился эльф. – Боязно мне как-то. Слишком уж условия подозрительно хороши. Может, меня с собой возьмешь? Например, в виде Буги.

Поттер скептически посмотрел на Трандуила.

- И как ты себе это представляешь? Приезжаю я в коллегию с котом, на шее у которого болтается амулет сложной вещественной иллюзии. В коллегию артефакторов приезжаю, на минуточку. Как думаешь, какова вероятность, что этим устройством не заинтересуются? Снимут, вроде как “случайно”, и мой кошак превращается… внимание, кошак превращается в высокого холеного блондина с надменной физиономией. А потом его “хозяин” начинает мямлить что-то о боковой ветви, о том, что «мы с Трандуилом ни дня друг без друга прожить не можем», потому что объяснить твою компанию как-то иначе еще более проблематично. Класс перспективка, да?

- Ну а если я невидимым побуду? – закусив губу, чтобы не заржать, внес коррективы в свой план король Лихолесья. – Или, если не хочешь меня, возьми Бугимена. Его раскусить так просто не выйдет.

- Не то, что я тебя не хочу, – вздохнул Гарри, потирая лоб. – Просто… О, доброе утро, профессор. Вы как раз к завтраку. Трандуил, останешься?

- Доброе утро, лорд Принц, – смерив Снейпа холодным взглядом, сухо кивнул Трандуил. – Похоже, что меня ждут дела. Подумай над моим предложением еще, Гарри. Я надеюсь, что ты примешь верное решение.

- …если не хочешь меня, возьми… – послышался глубокий, настойчивый голос из-за приоткрытой двери.

Снейп, пораженный тем, что он услышал, замер на месте, не зная, стоит ли продолжить движение, или лучше тихо удалиться, дав Поттеру закончить явно личный разговор. Окончание фразы потонуло в предательском шуме в ушах, а ответ Поттера заставил стиснуть зубы.

- Не то, что я тебя не хочу, – тяжелый вздох Гарри показал, что разговор у него выходит сложным. – Просто…

Забыв, что всего пару секунд назад он решил не мешать, Снейп влетел в столовую.

- О, доброе утро, профессор!

Поттер был явно рад тому, что их прервали, а вот холеного, надменного блондина, которого Снейп смутно помнил по ритуалу снятия проклятья, его появление не вдохновило. Быстро откланявшись, он взмахнул полами роскошной мантии, украшенной сложной вышивкой, и переместился камином, неразборчиво буркнув адрес.

- Что ему было нужно от вас, Гарри?

Как бы Снейпу ни хотелось, а беспокойство в голосе скрыть не удалось. Этот мутный Трандуил Поттер раздражал: возник непонятно откуда на ровном месте (в ранних воспоминаниях Поттера, которые Снейп видел во время занятий легилименцией, он ни разу не фигурировал), прицепился к Гарри, а теперь еще и пытался склонить его непонятно к чему. Снейп, конечно, не думал, что случайно подслушанная фраза означала именно то, что навоображало его больное Поттером и ужасно ревнивое, как оказалось, сознание, но нехороший осадок остался.

- Мне пришло письмо из коллегии артефакторов с приглашением прочитать лекцию по моему изобретению, – честно ответил Гарри. – Трандуил просто… волнуется. Просил взять его с собой.

Личные переживания были тут же задвинуты на второй план.

- Доклад? – сдвинув брови, резко спросил Снейп. – Поттер, о чем вы думаете? У нас защита на носу!

- Спокойно, – выставил руки перед собой Гарри, предваряя лавину возмущений. – Я назначил ту встречу на август.

- Да? – Снейп успокоился и подобрел. – Тогда предлагаю все-таки приступить к завтраку. Чем раньше начнем, тем раньше сможем вернуться к подготовке.

- Сгораю от нетерпения, – кисло вздохнул Гарри.

Чем ближе подступала дата посещения коллегии, тем более нервным и требовательным становился Снейп. Еще в школе он аргументировано убедил Поттера, что самым логичным и единственно верным решением будет съехаться на время работы над проектом и до того, как они отправятся в Брюссель. Поттер и сам не понял сначала, на что подписался, хотя первым тревожным звоночком стал уже тот факт, что профессор не воспользовался камином, чтобы сразу переправиться в Поттер-лодж, а предпочел трястись в поезде, составляя ему компанию. С комфортом разместившись в уже знакомых гостевых комнатах, Снейп быстро навел свои порядки, больше всего напоминающие спартанские. Завтрак в восемь, потом работа над проектом до обеда, короткий перерыв на прием пищи, небольшой «отдых», во время которого Поттер каждый раз подвергался бомбардировке вопросами вразброс по всем областям зельеварения уровня «продвинутый» и выше, после чего перерыв кончался, и следовала прочувствованная лекция на очередную тему, в которой обнаруживалась «жуткая безграмотность ученика». После ужина у Гарри было свободное время, которое бедный Поттер тратил на разбор корреспонденции и деловые встречи. Иногда, если требовала производственная необходимость, встречи назначались на первую половину дня, но каждый раз разрешение на то, чтобы изменить график, вырывалось с боем.

От использования маховика Снейп тоже не отказался, так что выходные у Гарри были в два раза реже, чем у нормальных людей, особенно на каникулах. Учитывая, что, встревоженный рассказами зельевара об ужасах защиты, Гарри каждую ночь использовал Сноходец, чтобы не терять время и продолжать обучение, его дни слились в сплошную череду картинок из калейдоскопа, а не свалиться от усталости и напряжения помогали лишь зелья и железная воля.

- На отношение к ученику всегда накладывается отпечаток отношения к его учителю, Поттер, – как то раз, разоткровенничавшись, пояснил причину своего беспокойства Снейп. – Мне неприятно это признавать, но в коллегии я – паршивая овца и одиночка. Обычно все стараются влиться в одно из существующих течений, но моя манера держаться и независимый характер просто не позволяли прогнуться и лизоблюдничать. К тому же я с самого начала шел сам, без поддержки наставника, поэтому меня сразу попытались задавить и поставить на место. Не вышло, но хорошего отношения ко мне это не добавило, скорее, глухого раздражения на резкого на язык выскочку. Да, Поттер, – усмехнувшись, глядя на выражение удивления, промелькнувшее на лице Гарри, кивнул Снейп. – Я был молод, амбициозен и не считался с мнением окружающих, тем более что они тоже не скрывали своего отношения ко мне. Так почему бы было не ответить им тем же? Если я считал, что чей-то доклад – профанация в чистом виде, я так и говорил, подвергал здоровой, справедливой критике работы как новичков, так и признанных мэтров… А потом случилась война, и клеймо черной овцы окончательно пристало к моему имени. Зельевары обычно не вмешиваются в противостояние Темных лордов и воинов света, я же вляпался и туда, и туда, – улыбка самоиронии тронула его тонкие губы. – В откровенные клоуны меня не записали только потому, что я виртуозно научился смешивать всех шутников с грязью и достойно огрызаться. Но те работы, которые я все-таки выносил на обсуждение, всегда подвергались более чем жесткой критике и их рассматривали разве что не под микроскопом, выискивая малейшие недочеты.

- Так вы именно поэтому до сих пор не взяли себе ни одного ученика? – понимающе кивнул Гарри, заполняя возникшую паузу.

- В том числе, – хмыкнул Снейп. – Но, давайте будем реалистами. Кроме репутации в коллегии, к причинам, по которым кандидаты в ученики не выстраиваются ко мне в очередь и не штурмуют стены Хогвартса, стоит отнести еще мой тяжелый характер и мое же нежелание возиться с сопливыми, но крайне амбициозными юнцами.