Когда они отъехали, Битлер машинально поинтересовался у шофёра:

– Что новенького?! – хотя ему было всё равно, что тот ответит: его мысли просто разрывались между Вероникой, работой и Грейс, с которой предстояли объяснения: почему, прилетев вчера, явился домой только сегодня…

Да, Грейс!.. Если она узнает, что он привёз из Москвы какую-то женщину, да ещё и проститутку!.. Это будет конец света!.. И тогда он в одночасье из делового человека превратится в бездомного бродяжку, вместе с Вероникой побирающегося на улицах Лондона: доступ к банковским капиталам, получаемый посредством тестя, закроется, как водопроводный кран, – лёгким мановением руки его экс-супруги…

Брр! Битлера передёрнуло…

Шофёр что-то говорил, говорил, – рассказывал, то и дело, озираясь на своего привычного пассажира, – но Битлер его всё же не слушал и только соглашался с ним изредка, машинально, в такт его речи, кивая головой.

Он вдруг заметил, что через несколько минут будет уже около дома, а никакого вразумительного и правдоподобного объяснения, которое бы устроило Грейс, пока не придумал.

«Что же сказать?! – лихорадочно соображал он. – Мотался по делам?.. Скажем, в Оксфорд?! Или куда-нибудь подальше?! Но что за глупость, едва вернувшись из далёкой поездки, снова куда-то мчаться, даже не заехав домой?!.. Грейс ни за что не поверит!»

Супруга слишком хорошо знала его спокойный и неспешный, медлительный и даже вальяжный характер, настолько расположенный к размеренности жизни и поступков, что сразу заподозрила бы что-то неладное.

Битлер схватился за голову: «Зачем он это сделал?!»

Да, Вероника нравилась ему! Быть может, даже больше, чем нравилась! Она словно околдовала его своими чарами! И тем сильнее, чем меньше пыталась это сделать! Его влекло к ней, как мотылька на свет в ночи, и всё получалось как бы само собой! Ради её красы он готов был простить ей всё! Да нет!.. Нет же!.. Её красота затмевала, слепила его сознание настолько, что он просто ничего больше не видел вокруг и даже порой плохо соображал!.. Он любовался каждой чертой её лица, каждым движением, впрочем, замечая в ней множество недостатков, специально выискивая их, но от того ещё сильнее увязая в их созерцании. Он пытался даже понять, как так получается, что видит и всё равно не может оторваться от их ежесекундного впитывания. Как будто Вероника была источником чего-то такого, что он очень давно, – быть может, даже прежде рождения своего, – потерял и никак не мог найти. А вот теперь нашёл! И всё, что потерял, когда-то давно, было теперь в ней! И даже то, что она была проституткой, Битлер воспринимал просто как недостаток! Но пытался понять: как?! Как такая красивая, – да нет, не просто красивая, а такая… слов даже не находилось, способных описать сущность того, что видел, глядя на Веронику, – может заниматься проституцией?!.. Это было не правильно! Это был нонсенс! Его ум как-то даже не принимал до конца, не верил в то, что Вероника, в самом деле, – проститутка! Её образ просто не вязался с продажной женщиной! Хотя… по сути она ей и не была! Да, Вероника была тем, кем была! И эта естественность очаровывала его!..

– Вам нездоровится, сэр?! – поинтересовался шофёр, прервав свой рассказ.

– Нет, нет, Дэйв, всё хорошо! – отмахнулся рукой Битлер: водитель мешал ему сосредоточиться.

Битлер глянул за окно машины. Ещё пара кварталов, и … он будет дома!

– Гарри… то есть, Дэйв!.. Останови!..

Водитель, и без того ехавший медленно и осторожно, тут же свернул к тротуару и притормозил.

Битлер вышел на улицу и стал прохаживаться по булыжной мостовой взад-вперёд, стараясь сосредоточиться и придумать, наконец, почему его так долго не было по приезду в Лондон. Ведь любой нормальный человек из поездки первым делом возвращается куда?.. Домой!..

Ничего путного на ум долго не приходило! Но тут его осенила дикая, бесшабашная просто мысль: он вспомнил о Кантемирове. «Учёный, изобретатель!.. Недавно эмигрировал из России!» – так его представил Рей Соулт, приятель Битлера, журналист, специализировавшийся на освещении экологических проблем, в том числе, и таких животрепещущих, как глобальное потепление и даже опасность затопления Лондона при подъёме уровня Мирового океана. И теперь тот изредка докучал ему своими бредовыми идеями, пользуясь поддержкой Рея и тем, что они «всё-таки» земляки.

Боясь потерять тонкую паутину мысли, ведшую к распутыванию клубка проблем, Битлер бросился к машине.

– Поворачиваем! – крикнул он шофёру.

– Что-то произошло, сэр?! – удивился водитель.

– Да!.. Я забыл сделать кое-что очень важное!.. В корпункт Би-Би-Си!..

Машина развернулась и поехала в обратном направлении.

………………………………………………

Рея Соулта на месте не оказалось. Но в отличие от Битлера у него был мобильник.

Несмотря на то, что в Лондоне всё популярнее становилась сотовая связь, и число клиентов мобильных операторов росло как на дрожжах, Александр не спешил обзаводиться дорогой и модной игрушкой, хотя дела бизнеса того незамедлительно требовали. И дело было в том, что в случае, если у него появится такой аппарат, он будет от Грейс в шаговой доступности, а это его не устраивало! Ведь тогда спрятаться от её тотального контроля, который и без такой жёсткой привязки просто душил его, будет просто не возможно! А это было бы невыносимо! Не трудно представить, как это будет выглядеть! И оттого, когда партнёры и контрагенты настаивали на приобретении им такого аппарата, Битлер, чтобы это не делать, всякий раз находил какие-то дурацкие отговорки, вроде той, что это очень вредно для мозга, – тот просто плавится при разговоре, как сыр в микроволновке.

Узнав от редактора, что корреспондента сегодня, в общем-то, не ждут, Александр тут же позвонил ему прямо с корпункта, лихорадочно соображая, что будет, если он не найдёт журналиста: весь его план полетит в тартарары.

Но Соулт трубку взял… Правда, не сразу.

– Рей!.. Дружище, привет! Это Битлер!.. Если помнишь, мы с тобой как-то пересекались недавно по вопросу финансирования проектов некоего Кантемирова…

– Конечно, конечно! – раздалось в ответ в трубке. – И что?..

– Что?! – финансист сделал паузу, подумал, набрался духа и воздуха в лёгкие и выпалил. – Немного поразмыслив, я всё-таки решил этим заняться!

– Вот как?! – удивился журналист. – Весьма интересно!.. Ведь ты дал ему от ворот поворот!..

Возникла пауза, но Соулт, видимо, понимая, что надо ковать железо, пока горячо, спросил:

– Ну, и что теперь-то?!

– Срочно тащи его ко мне! – скомандовал Битлер.

– Не-е!.. Только не сегодня!.. Давай завтра! – стал возражать Соулт.

– Рей!.. Завтра я могу уже передумать! – предупредил Битлер.

– Вот как?! – удивился корреспондент. – Серьёзно?!..

Было действительно странно, что Битлер действует так импульсивно.

– Серьёзно! – Александр подыскивал подходящее объяснение своему поведению. – У меня на рассмотрении ещё один подобный проект, … довольно интересный с финансовой точки зрения. Но получилось так, что … сегодня чаша весов склонилась в пользу твоего Кантемирова! Однако кто знает, что будет завтра!.. Сам понимаешь: война за финансовые ресурсы никогда не прекращается…

– Хорошо! – с неохотой отозвался собеседник. – В общем, куда подъехать?!..

Они договорились, что встретятся в небольшом пабе, недалеко от офиса редакции, где работал Рей, но Соулт предупредил сразу:

– Возможно, Александр, я приеду один. Я понятия не имею, если честно, где искать теперь этого парня!.. Он исчез также внезапно, как и появился!.. Единственная зацепка, которая у меня есть, это адрес, который он мне оставил… Где-то в Брикстоне… И неизвестно, на месте ли он сейчас. После твоего категоричного отказа Влад засобирался в Штаты. У него там вроде бы стало что-то наклёвываться. Когда я виделся с ним в последний раз, он говорил, что будет заниматься оформлением визы… Впрочем, в любом случае, жди! С ним или без него – я приеду!..