Иссалирион прижал ладонь к сердцу:

– Обещаю.

– Кстати, за что Орвейла изгнали из Келя?

– Убил в пьяной дуэли какого-то из их многочисленных принцев. Предложение заговорщиков было для него единственным шансом вернуться.

Князь задумчиво отставил стакан, в синих глазах темнели сомнения.

– Но как бы он вернулся? Его должен был изгнать Данестиан, и, насколько мне известно, король эльфов провалами в памяти не страдает.

– Я не вдавался в подробности, потому что эльфы всё замалчивают, – Иссалирион развёл руками, признавая полную неосведомлённость в этом вопросе. – Но это не единственная ваша проблема.

– Что ещё?

– Нежить. Из Королевств приходят вести, что из болот вылезли десятки новых тварей. Несколько деревень уже подверглись нападениям и пустуют.

– Что за нежить?

– Мои Свободные говорят, что раньше таких не видели. Появились новые виды.

Эжен нахмурился и закинул одну ногу на покрывало. Длинные пальцы коснулись лба.

– Эжен?

– Возможно, чтение твоих архивов было не такой уж плохой идеей.

– Хоть одна моя идея была не плоха, – усмехнулся Альшер, подливая рома себе и Иссалириону. Эжен не обратил на его слова никакого внимания.

– Когда я составлял сводную таблицу…

– О, Боги! Ты составлял таблицы?!

Эжен послал ему не самый дружелюбный взгляд.

– Так вот, когда я составлял сводную таблицу, многие описания незначительно не сходились по классификации нежити. Тогда я решил, что это просто ошибки. Нашим делом было нежить убивать, а не разглядывать. От них порой оставались лишь клочки шкуры. Но что, если они каждый раз чем-то различались?

– Эволюция?

– Возможно. Мы ведь не знаем, с какой скоростью течёт время в портале.

Альшер пожал плечами:

– Мне всё равно, если их до сих пор можно убить мечом.

Эльмирриан оправил перед зеркалом стоячий ворот камзола и украсил белоснежный платок булавкой с хризолитом. Безупречно!

– Комнату для Джейлин уже приготовили?

– Как вы и просили, князь, в южном крыле и подальше, – отчиталась Эльрин, натягивая чулки и грациозно соскальзывая с алого шёлка его простыней. – Пересекаться вы практически не будете.

– Замечательно! Чем меньше мы видимся, тем меньше слухов.

– Если желаете, я всем расскажу, что вы ревностно оберегаете честь Джейлин до свадьбы, вплоть до того, что не выпускаете её из комнаты.

– О, молва тут же добавит, что из своей!

Эльмирриан помог Эльрин зашнуровать корсаж платья и расправил складки полупрозрачной ткани.

– Возможно, кто-то станет говорить и так, – женщина перед зеркалом поправила волосы и коснулась сочных губ. – Но большинство уцепится за этот слух, как за самую скандальную вещь о вас!

– Старый развратник и непорочная юная дева? – расхохотался князь. – Старо, как мир!

– Но действенно! Лучше фрейлин сбережёт репутацию девицы Рушалин.

– Эльрин! Чем я заслужил такое чудо, как ты?

Князь положил руки на талию своей домоправительницы и восхищённо посмотрел в томные глаза.

– Полагаю, вы просто меня устраиваете, мой князь, – горделиво улыбнулась арши, поклонилась ему со всем почтением и вышла.

– Если бы она не была демоном, была бы ведьмой! – с удовольствием заключил Инниар и вышел следом.

Возле кабинета его догнал слуга и сообщил, что Рушалины прибыли на остров.

– Соберите слуг и приглашённых фрейлин. Мы встретим их на крыльце усадьбы, как радушные хозяева.

Через пять минут его распоряжение было выполнено. Убедиться в этом он мог лично, выйдя на широкую площадку крыльца.

Обитатели дома выстроились на ступенях по обе стороны лестницы. Княжны, маркизы и графини рода Инниар обступили Эльмирриана в ожидании будущей подопечной. Целое семейство прекрасных демонов, чья главная Сила – очаровывать. Вместе они являли собой зрелище невероятное. Словно Боги, сошедшие с облачного царствования на белоснежный камень порога. А вокруг цвели сады и пели фонтаны.

– Лорд Рушалин! Мы рады приветствовать вас и леди Джейлин в нашем доме!

Князь сошёл со ступеней и подал Рушалину руку. Карел церемонно склонился и поцеловал его пальцы. Джейлин замерла в самом глубоком поклоне, на какой была способна.

– Ваша Светлость!

– Леди Джейлин, вы само очарование, – улыбнулся девушке князь, поворачиваясь боком к Рушалину, и подал ей руку. – Позвольте представить вам мою семью и слуг.

Девушка мучительно покраснела, вкладывая дрожащие пальцы в раскрытую ладонь Эльмирриана, и шагнула на ступеньку, едва не путаясь в полупрозрачных юбках от волнения. На князя она так и не смогла поднять глаз. И едва ли слышала, как он называет имена её фрейлин и комнатных слуг. Поручив девушку их заботам, Инниар обратил, наконец, внимание на лорда Рушалина. Джейлин, будто безвольную куклу, увели в усадьбу, рассказывая, как рады её присутствию.

– Вы уже просмотрели бумаги, князь? – спросил Рушалин, шедший рядом с ним, заложив за спину руки.

– Просмотрел. Весьма любопытная переписка. Особенно мне понравился счёт тридцатилетней давности на оплату набора стрел из чародейской стали и кулона, отводящего стрелы. Вилькортин просил вас изменить в нём камни на топазы. Я с ним согласен, леди Айшариль они всегда шли.

Два последующих дня нерадужные предсказания Альшера сбывались: Шелара избегала его общества с поразительной решительностью. Иногда даже граничащей с бестактностью. Буквально не отходила от Шейлирриана и Айши, что весьма радовало последнюю, на любые вопросы отвечала скупо, иногда невпопад. И почти не смеялась, рассеянно погружённая в думы, которыми не делилась ни с кем. Всё это не могло не вызывать у второго принца лёгкого, но постоянного раздражения, и, мрачнея, он всё больше походил на старшего из Инниаров. Эжен, хоть его и забавила ситуация, в которую загнал себя друг, честно старался не злословить и убеждал его просто ждать.

Вот и сейчас, замыкая их небольшой отряд, двигавшийся через невозделанные поля Ольреды к первому в их списке городку, князь и принц тихо обсуждали происходящее.

– Нет, ты видел? Опять! У меня голова уже кругом!

– Не думаю, что тебе всерьёз стоит об этом заботиться.

– Я просто не в силах сопротивляться магии. Это она формирует мои эмоции. А я чувствую себя подростком. Это отвратительно.

– А с другой стороны, хорошо.

– Чем же?

– Сам подумай. Значит, она действует! И институту брака в Шанакарте ничто не угрожает.

– Как я счастлив! – устало выдохнул Альшер.

– Я ещё одну положительную сторону вижу. Если это всё чувствуешь ты, значит, и она. Процесс-то обоюдный.

– Да, но, как я уже говорил, она эти эмоции переносит на Шерри.

– Да какая разница? В любом из костюмов ты – это ты. Она связана с демоном, а не с образом. Перенос чувств – самообман, тебе достаточно быть собой обычным.

– С ней, пожалуй, будешь… – поморщился принц.

Эжен склонил голову набок, глядя на блестящие чёрные волосы Шелары, ехавшей в паре футов перед ними на даркинте, любезно вызванном Шейлиррианом.

– Кстати, а не кажется ли тебе, Риан, что старый перечник тебя обманул?

– В смысле?

Эжен повернулся к нему с лукавым видом:

– Тарлиш. Это ведь просто зелье и магия на крови. Оно должно быть обратимо, должно иметь «противоядие».

– Я спрашивал у него. Тианрэль уверил меня, что спасения от этой заразы не существует.

– Но это не значит, что его невозможно составить. Учитывая, какую роль играет это зелье для арши, Тианрэлю выгодно не давать никому путей к отступлению. Более того, это его долг. Но это не значит, что их нет.

– Твоя правота в этом вопросе не делает получение антизелья проще. Если старший Инниар не хочет чего-то делать, то…

– Убедить его смогут только веские доводы, – закончил Эжен, не давая озвучить очередной пессимистичный прогноз. – Если у тебя ничего не получится с девчонкой, то мы заставим его сварить лекарство от твоей, – он фыркнул, – несчастной любви. Ну или, если планы изменятся.