– С этим не поспоришь, – согласился князь, потягиваясь, проказливо вдруг улыбнулся и, ухватив стройные ноги своей домоправительницы, стащил её в ванну.

Влажный воздух тотчас наполнился хохотом и визгом, а ароматная вода вышла из берегов каменной чаши, затапливая белый пол.

Эльрин вынырнула, вновь взметая водопады брызг, и мстительно плеснула в хохочущего князя, расслабленно откинувшегося на край ванны, водой. Потом женщина убрала с лица мокрые волосы и расположилась по другую сторону чаши.

– Ну и зачем?

– Я просто испугался, а вдруг, у меня тоже кристальная репутация?

– Уверяю, что нет, – хмыкнула Эльрин.

Дверь громко захлопнулась, и Эжен отвлёкся от страниц книги, которую читал, полулёжа на узкой койке.

– Отчего такое фамильное сходство с Тианрэлем?

– Что?! – раздражённо переспросил Альшер, снимая с волос рубиновые нити.

– Да, я как раз об этом говорю.

Принц бросил рубины в сумку, сменил мешковатую кофту наёмника на муслиновую рубашку, в которой был до этого, и сел на вторую кровать, застёгивая ряд мелких пуговиц. Без крючка делать это было не слишком удобно, зато отлично отвлекало. Мрачность его настроения тенями ложилась на красивое лицо. Эжен уложил раскрытую книгу себе на грудь в ожидании продолжения разговора.

– Так что тебя печалит? Несовершенство бытия?

– Нет, это твоя проблема. У меня всё проще.

– И?

– Я неожиданно обнаружил, что идиот.

Уголки губ князя чуть дрогнули:

– Ты надеялся, что я стану спорить? Зря.

– Нет, я надеялся, что ты поможешь мне во всём разобраться.

– Тогда у тебя есть шанс. Рассказывай.

Альшер прилёг на соломенную подушку и закинул ногу на покрывало:

– Как себя обычно ведут существа с разбитым сердцем?

– Хм… Тут всё зависит от культуры. Например, горные северные тролли стараются в ответ разбить голову объекту неразделённой страсти…

– Заманчиво. Но в моём случае не подходит. Давай дальше, гений!

– Так… – Эжен задумался, щуря сапфировые очи. – Эльфы делают вид, что ничего не произошло. Иногда даже заново знакомятся, чтобы в следующий раз испытывать уже лёгкую неприязнь.

– О, это представление мы видели между Шейлом и Калерной. Тоже не пойдёт.

– Гномы, в зависимости от местности, либо уходят в работу, либо отрезают одну из косичек в бороде.

– Мне нечего стричь.

– Так иди, поработай.

– Сколько же можно-то?

– Мы так и будем перечислять, всё, что ты не сделаешь, или ты расскажешь, почему не удалось свидание?

– Потому что оно слишком удалось! Я хотел сыграть на доверии Шелары к Шерри, чтобы девчонка доверилась и истинному мне. Но всё пошло не так, – он сел и нахмурился, положив локоть на согнутое колено. – Тарлиш связал нас, но только в образе Шерри я ей небезразличен. В отношениях со мной-принцем она сдерживает эмоции.

Эжена это позабавило.

– Видимо, она считает, что наёмник ей больше подходит. В этом есть логика.

– От наличия логики мне, знаешь ли, не легче. Нужно было её оттолкнуть, но вместо этого я её поцеловал. В итоге, все мои уверения в необходимости держаться поближе ко мне-принцу прошли мимо её ушей, а у девчонки появилась надежда, что между нами что-то может быть. В общем, мне крупно повезёт, если она шарахаться не станет от моих аристократичных ухаживаний.

– Как, оказывается, сложно бороться с чувствами!

– Это всё, что ты можешь? Посмеяться надо мной?

– Извини, Риан, это действительно смешно, – посмеиваясь, ответил Эжен и отложил книгу на покрывало. – Она тебя любит, но в то же время, не любит. Я знал, что когда-нибудь твой маскарад обернётся против тебя, только не думал, что причиной станет всё-таки женщина. Это так предсказуемо и глупо, что очень смешно.

Альшер осуждающе смерил взглядом довольного князя:

– Жизнь, Эжен, как ты знаешь, справедлива и злопамятна. Когда-нибудь она подарит тебе женщину, которая заставит тебя понервничать. И вот тогда наступит моя очередь веселиться.

– Сомневаюсь, – не внял предостережениям демон. – Я не участвую в подобных авантюрах. И если я встречу такую женщину, то просто женюсь. Никаких проблем.

– А если не сможешь?

– Женюсь на другой. Тарлиш, как и любое вино, отличная вещь, если не злоупотреблять.

– Твоя логика, как всегда, безупречна, – болезненно поморщился Альшер, заслужив надменный полукивок от друга. – Но мы, кажется, обсуждали мои проблемы, а не твои достоинства.

– Эгоист… – насмешливо констатировал Эжен.

– Есть идеи, кроме этой?

Эжен опустил ноги на пол, потянулся к графину, стоявшему на столе, и налил в мутный стакан воды. Лёгкий пасс, и вода стала пригодной для питья, а стакан прозрачным.

– Если бы ты не был так поглощён ужасом от осознания того, что тебе вдруг кто-то стал действительно нужен, тогда заметил бы и сам, что ответ лежит на поверхности.

– М?

– Она простая девчонка, Риан! – взмахнул рукой князь. – Молоденькая человеческая девчонка. А ты демон из славного рода Инниар. Так что, твои метания несерьёзны.

– То есть, ты считаешь, что я ими прикрываюсь.

– Неожиданно, да?

Альшер посмотрел на обсидиановые мечи в ножнах, висящих на краю спинки кровати.

– Честно сражаются только дураки?

– Странно, что ты это забыл.

– Спасибо тебе, голос разума!

– Обращайся.

Эжен поставил стакан на стол и вернулся к оставленной книге.

Тут в дверь раздался стук. Арши переглянулись и потянулись к оружию. Альшер взмахнул рукой, замок щёлкнул, и дверь раскрылась.

Иссалирион Лорс переступил порог их комнаты и взмахнул рукой, показывая зажатую в ней бутылку крепчайшего рома.

– Недели две назад мы достали со дна корабль, затонувший два столетия назад, его трюм был полон песка и… рома.

Альшер встал с койки и забрал бутылку.

– Предлагаешь устроить пиратскую вечеринку?

– Вроде того, – кивнул мэр, подтаскивая от стены к столу стул. – Я с новостями, которые отлично идут под ром.

– Он прекрасен без закусок, – возразил принц, откупоривая бутылку. – Особенно, такой выдержки.

– И тем не менее.

Эжен со вздохом заложил книгу лентой-закладкой и убрал в сумку. Вряд ли сегодня ещё понадобится. Альшер забрал его стакан, выплеснул воду за окно и, наколдовав третий, разлил ром.

– Сразу приступим к новостям?

– Нет, подождём ещё пару стаканов, – сказал Иссалирион, поднимая к губам наполненный на треть сосуд и наслаждаясь ароматом напитка. – Не хочу портить первое впечатление от вкуса. Я держу этот ром для особых случаев.

– Например? – уточнил князь, делая обжигающий глоток.

– Ну а вдруг, вы пожалуете.

– Лестно.

Иссалирион поудобнее развалился на стуле, ром приятно расслаблял мышцы.

– Так, эта брюнетка и есть та человеческая супруга принца? Выглядит, как простая наёмница.

– Алый никого не обманул?

– Да нет, ему поверили. Какой бы демон сразу после свадьбы потащил свою избранницу в опасный Свободный город? Ещё и держась за любовницу? И какая бы человеческая девка не разоделась бы в шелка и платину арши?

– Эта бы не разоделась, – хмыкнул принц.

– Ладно, им обоим лучше, что её приняли за наёмницу, – махнул рукой Лорс. – Лучше скажите, во что вы оба такое вляпались, что притащили в Город наследника?

– Почему же сразу «вляпались»? Мы по доброй воле решили ему слегка помочь.

– В чём?

– Пересечь половину чужой страны и поковыряться в Мертвенных болотах.

– Серьёзно?

– Чем бы дитя ни тешилось.

– Вы просто понятия не имеете, за что взялись.

– Просветишь? – спросил Эжен.

– Конечно. Не уверен, знаете ли вы уже, но в Келе что-то не ладное творится. Оппозиция, – он фыркнул. – И действуют они руками Свободных. Никто не знает, что нашим эльфам посулили в награду, но, думаю, прощение и возвращение.

– Это мы знаем, – подтвердил Альшер. – Эжен и Алый были в отряде Свободных, когда Орвейл попытался напасть на Шейлирриана с чародейским мечом. Позже на него было покушение в Келе. Разумеется, это между нами.