–Отставить, младший по рангу, – нетерпеливо  перебил его Мастер, -так-так… Не может быть!

–Что еще случилось? – нервно поинтересовалась Мими.

–А говорили: все спокойно! Ариэль, собирайся, мы едем в местное военное ведомство – и в порт. Это срочно! Вернусь – все объясню!

–И кстати: не от вас ли сбежал некий человек в плаще? – с любопытством поинтересовался военный.

Семейство Мастера переглянулось. Лаки торжествующе улыбнулась.

–Мы-также-обсудим-это-позже, – Мастер поманил за собой Ариэля, и они оба скрылись в темноте.

В саду остались Лаки, Антония и Мими.

–Веселенькое времечко, – вздохнула сестра Мастера, – сейчас точно придется куда-то ехать…

Она посмотрела в окно кухни, и все проследили за ее взглядом. В наличнике торчала стрела. Мими выдернула ее, женщины увидели, что вокруг древка стрелы обернут лоскут ткани.

–Я чую на ткани следы колдовства,  – прошептала Мими, разворачивая лоскут.

–Но кому и зачем нужно творить колдовство? – рассеянно спросила Антония, разглядывая неожиданную находку.

Мими не ответила. Она развернула лоскут, а затем с недоумением показала его женщинам. Лаки с Антонией увидели, что на лоскуте ничего не написано, а лишь нарисована тушью маленькая картинка. Пес с тремя головами.

« Но потом мы увидели змея. Он поднял свою зеленую голову 

из пены, а его хвост хлестал воду. 

О, он был ужасен, этот гигантский змей длиной 

с ширину реки. Все точь-в-точь как говорила Эльфрида». 

(А. Линдгрен. «Братья Львиное Сердце»)

Тимаран был совершенно один в зале заседаний. Он сидел, опершись на руку, и рассматривал стену, увешанную оружием. Он так часто видел ее, что выучил каждый сантиметр, так что даже незначительные перемены в оружии не укрылись бы от  его внимания. Он ждал Цербера, и неприятные ощущения после излишне плотного обеда отвлекали его от серьезных раздумий.

–Мне думается, что я воюю с глухими и слепыми людьми. Иначе почему они слышат не то, что я говорю, а лишь то, что им хочется?

Ответа не последовало – Тимаран вздохнул, откинувшись на спинку трона. Фундамент этого замка был отстроен  еще в те времена, когда не было государств, законов, попыток  глобализации,  когда одна кучка феодалов запросто могла объявить войну другой кучке феодалов, изредка привлекая колдунов на свою сторону. Тимаран не был колдуном – он был магом, и притом, достаточно сильным, чтобы не подыгрывать какой-либо из сторон. Он сам себе  сторона.

Годы изменили его лицо – они сделали его еще жестче. Тонкие обветренные губы сомкнулись в каком-то вечном упреке, в некогда черных волосах проглядывала седина, а обожженное лицо пересекали жесткие, словно высеченные в камне морщины. Чернокнижник не был ужасен; его глаза  – единственное, что отражало истинную природу их владельца. Они были темные, пронзительные и даже в минуты рассеянности они, казалось, прожигают все вокруг насквозь, видя самую суть. На плечи Тимарана был наброшен черный плащ, а под ним была простая холщовая рубаха и солдатские штаны. Ничего лишнего, кроме массивного черного перстня на левой руке. Тимаран выглядел усталым и слишком мало походил на того темного мага, чье имя  наводило ужас на всю Кварту.

–Непонимание в конце концов убьет нас, – снова, ни к кому не обращаясь сказал Тимаран и дотронулся до груди – место старого шрама.

–Прогресс убьет нас, друг мой, еще быстрее.

В темном углу выросла тень, на ходу обретая формы Цербера.  Главный советник Тимарана был зрел, с крепким, но жилистым телом и военной выправкой. Его  лицо сложно было перепутать с чьим-то другим: слишком уродливо и прекрасно одновременно оно было.

–Вот что я недавно нашел в Тёмном замке прямо над  твоим троном в зале приёмов.

На ладони Цербера лежала небольшая металлическая полусфера с едва заметным красным огоньком по кайме.

–Что это? – полюбопытствовал Тимаран.

–Дилетанты бы сказали, что это жучок. Записывает и передает все наши разговоры. Человек с опытом заметил бы, что эта штука способна еще и снимать наши ауры – эти данные также передаются. Как итог – все темные, побывавшие в зале, могли войти в специальную картотеку, по которой их легко вычислить в любом облике.

–Весьма занятно. Но как это попало туда?

–Этим я сейчас и занимаюсь – пытаюсь узнать, – Цербер  кинул жучок  на пол и наступил на него сапогом, – мы устарели, друг мой. Безнадежно устарели. Нет заклинаний, блокирующих передачу такой информации. Мы даже не думали, что и за нами можно шпионить.

–Это плохо,– кивнул Тимаран, – но не забывай, что мы все еще маги, в чьих руках сосредоточена великая сила. Чей голос способен нести величайшие перемены в историю этого мира.

–Пока это так, бесспорно.  Но новые времена требуют новых мер, ты ведь не будешь отрицать?

–Да. И поэтому мы сейчас говорим с тобой, – Тимаран прекратил праздно созерцать стену. – Сначала мне казалось, что ты сошел с ума, допуская ту бойню, которая сейчас идет на Туманных островах, но потом я понял, – он посмотрел на Цербера немигающим взглядом, – ты собираешься тем самым отвлечь всю военную верхушку Кварты от наших планов.

–Я решил, что вербовать полукровок гораздо легче, когда лучшие солдаты империи несутся на всех парусах к  Островам.

–Никто ничего не заподозрит?

–Не думаю. Подземные жители давно не дают покоя островитянам.  И вот теперь они захватили город.

–Войска Кварты уже в пути.

–Я знаю, мой друг. Я приготовил им  парочку сюрпризов по дороге.   Легко и быстро им не доплыть.

–А мы в это время положим еще один кирпичик в фундамент нашей будущей империи.

–Красиво сказано! – улыбнулся Цербер, – да, кстати,  Эльза говорит (Тимаран поморщился), что у крепости она видела какого-то нового мага. Не местный,  молодой, с потенциально большой силой.

–Это интересно, – Чернокнижник потер переносицу, – давно не рождались новые маги. Мне нужно знать, кто он. Или она.

–Я расскажу, если что-то узнаю.  Атеперь мне пора идти.

Цербер уже направлялся к выходу, когда Тимаран его окликнул.

–Скажи, друг, когда мы перестали вести переговоры с Квартой и взялись за оружие?

–Много лет назад, – ответил Цербер просто, пристально глядя на своего друга и начальника, – с тех пор как императоры решили, что полукровки должны умереть.

–Только мысль, что мы все делаем правильно, не дает мне бросить это все.

–Мы все делаем правильно, Тимаран.  И однажды твой наследник взойдет на престол.

Тимаран кивнул. Тем самым он выражал признательность.

Двери закрылись, Тимаран поднялся с трона и обвел взглядом опостылевшую залу. Затем, мягко ступая, вышел на балкон. Он почувствовал Силу в своей деснице и резко вскинул ее вверх, призывая:

–Генри! Ты мне нужен!

Что-то в воздухе завибрировало, сумрак словно загустел, но вдруг в темноте раздался шорох кожистых крыльев и мягкий голос спросил:

–Ты звал меня, Повелитель?

–Да. Скоро будет новая луна. Пусть твой брат собирает совет. Мне нужны новые земли и новые агенты. Вот что ты должен передать ему.

–Слушаюсь, Повелитель.

«Я повелитель без царства, – подумал Тимаран, – я господин без армии. Вот кто я. Единственное, что у меня есть – это сила, которую никто не отнимет. И если бы Нулар была жива… Эта сила играла бы совсем другую роль».

Тимаран закрыл глаза и представил Нулар.  Ее длинные волосы… ее прекрасные глаза.  Она была создана, чтобы бродить по священным лесам, и чтобы все звери и птицы внимали ее прекрасному голосу.   Когда он встретил ее, ему показалось, что солнце наконец осветило его душу.

Но она умерла.

Их ребенок украден, Нулар мертва. У него остался только пепел и слишком много желающих отомстить ему.

«Люди этого мира слишком жестоки. Они сами выбрали свою судьбу.  И мне не жаль их. И пусть все идет так, как нужно», – подумал Тимаран и закутался в свой черный плащ. Он смотрел на запад  – где-то там выпущенные им подземные жители выползли из своих пещер на свет божий. Они ненавидели людей, заточивших их во тьме подземелий, и теперь они окружили один из самых крупных городов, чтобы взять его измором. Так было необходимо.