Позже Алиса удивлялась  одной вещи. Тогда ей казалось, что образ этого кошмарного чудовища будет долго являться ей в ночных кошмарах, но в ту минуту никакой дрожи и страха у нее не было. Лишь смесь легкой брезгливости с жалостью к чему-то, что раньше было живым…

Лаки осмотрелась: Мими, раненая когтями одного из чудовищ, сама перебинтовывала пострадавших и обрабатывала их раны.  Тут же рядом был и Ариэль, помогавший в распределении провизии – целая толпа женщин и ребятишек выстроилась к нему в очередь. Лаки подумала, что здешний Полис нельзя назвать большим по своей численности. Не могла же блокада так выкосить ряды горожан?

Наконец, она увидела и Мэтуу, совещавшегося с майором Фармером и еще несколькими офицерами, и направилась к нему. Мастер был единственный человек, с которым она могла поговорить и узнать, что же они будут делать дальше – больше никого она не знала, а Мими и Ариэль сейчас так заняты…

–Нам просто необходимо просить подкрепления, – серьезно сказал представительный мужчина, глава полиса, – оружия у нас нет, мы маленький торговый полис. Поначалу мы пытались отстреливаться с крепостных стен, но все было тщетно. А сейчас мои люди – даже с оружием в руках – представляют малую опасность для этих зверей.

–Что случилось с остальным западным отрядом? – спросил Фармер.

–Им не удалось отбиться – подземных жителей было слишком много. В конце концов, солдат окружили и просто разорвали на куски. Всем известно, что эти существа не брезгуют есть человечину.

Офицеры содрогнулись.

–Значит, часть оружия мы не успели завезти, – начала перечислять Мастер, – враг значительно превосходит нас по числу, и никакой связи – ни обычной, ни магической – у нас нет. Кажется, мы сами оказались в ловушке. Не про этот ли исключительный случай вы говорили, герр Фармер?

– У нас действительно нет никакого способа выбраться из крепости и отправить вести Кварте? – спросил майор мэра.

–Нет. Хотя… – мэр наморщил лоб, – у нас есть подземные ходы, вы знаете. Мы постарались закрыть все ходы наружу, когда увидели у своих стен их, – он кивнул в сторону одного из тел. – Все, кроме одного хода. Он очень старый и ведет в Зачарованный лес. По нему не пройти  отряду воинов – стены хода слишком ненадежны и могут обрушиться. Одному-двум людям, может, и стоило бы попробовать пробраться… Не поднимая много шума. Можно уничтожить лаз, как только они выберутся.

–Кто пойдет на эту безумную авантюру?  – Фармер вздохнул. – Тут потребуется поистине дьявольская ловкость. Ихитрость, ведь эти твари запросто могут учуять людей. Лишь таких, как они, эти демоны легко пропустят.

–Я могу, – неожиданно вызвался Мэтуу, – я знаю, как пройти незамеченным. Я выберусь через подземный ход  в лес и отправлюсь на север к другим полисам. Свяжусь с Иямо и Бероном – без магического вмешательства нам не победить. Огласки теперь, конечно, не избежать, ногород будет спасен.

–Тебя могут заметить подземные жители.

–Они не заметят нас. Мы примем меры – средства маскировки.

–"Мы"? – удивился капитан Фармер.

–Именно. У меня есть помощник, который способен незаметно пробраться мимо целого полчища подземного народа. Вдвоем мы вылезем в Зачарованном лесу и отправимся на север  вдоль большой дороги. Вы обрушите лаз сразу после нашего условного сигнала.

– С кем ты отправишься, Мэтуунэга? – тихо спросил подошедший Ариэль.

Но Мастер ничего не ответил. Лишь достал огромный охотничий нож из-за пояса.

"Да, так и есть, молния здорово постаралась.

 Она ударила в замок, и как только настало утро,

 все увидели, что древний замок – крепость Маттиса, 

на самой вершине горы Маттиса, раскололся надвое. 

От самого высокого зубца крепостной стены

 до самого глубокого сводчатого подземелья, 

замок был отныне разделен на две половины,

 а между ними сияла бездна".

(А. Линдгрен. «Рони, дочь разбойника»)

"Если же чаротворец помыслил жилище свое сокрыть,

 он воспользуется прорехой между мирами, что нанизаны 

как бусины на крепкую леску. И ни зверь, 

ни птица, ни человек, к секретам чаротворца не допущенный, 

не сможет узреть жилища сего, 

сколь велико б оно ни было без слова заветного".

(«История аргентского чаровства», автор неизвестен)

–Так кто они – подземные люди?

Лаки и Мастер шли в тишине и духоте узкого подземного хода. То и дело приходилось нагибаться. Пламя обычного факела привлекло бы к себе этих весьма неприятных существ, как змей привлекает в теплый день солнце, но Мими пропитала фитиль особым составом, и теперь их фонарь светил холодным светом.

–Полукровки, – сдержанно ответил Мастер, – полулюди, лишенные разума и каких-либо способностей. Их предки скрестились с древними подземными существами, которые когда-то просто кишмя кишели в  Северных горах. Это мерзкие создания, алчные до крови, кровожадные и неутомимые. Их настоящего имени уже давно никто не помнит. Когда-то этот остров был соединен с землей материка, а эти существа создавали целые армии и едва не погубили людей и эльфов. Но они давно исчезли. Те немногие, что спаслись, спрятались в недоступных расщелинах и вступали в связи с человеческими особями. Так появились подземные люди.

–Разве они не видят нас?

–Не видят. Но чуют. У большинства их них разум весьма примитивен, но есть среди них и свои "генералы" – этакая элита, которая направляет племена за легкой добычей. Обычно считалось, что их немного и что подземные жители никогда не соберутся вместе и не нападут на человеческий город. Но времена меняются.

–Я слышу в твоем голосе сомнение.

–Потому что я думаю, – Мастер повернулся, и Лаки вновь содрогнулась, посмотрев на его окровавленное лицо в тусклом свете фонаря, – это происки темных магов. Они собирают себе армию. Тренируются на таких вот городишках, чтобы увидеть, на что способны твари, подобные этим. Никто из политиков Кварты не хочет, чтоб это сражение попало в новости – это значит, что подземных людей много, очень много. Что их следует бояться, чего не было сотни лет.

–И я все еще не понимаю, зачем ты сделал это, – прошипела Лаки, больно приложившись лбом о низкий потолочный выступ. Она имела в виду кровь на теле и лице Мастера.

–Чтобы сразить врага, ты должен сам стать врагом, – тихо сказал сын вождя и дальше пошел молча.

Лаки вспоминала. В крепости Мэтуу остановился перед одним из тел этих полулюдей, взмахнул ножом и распорол нутро трупу от шеи до пупка. Густая черная кровь растеклась вокруг в секунды. Мастер опустился на колени и погрузил руки в кишки.

Он вымарал руки в крови по локоть. А потом вынул их и размазал кровь по своему лицу, волосам, одежде… Густые черные разводы покрыли его всего.

В этом было что-то первобытное и дикое. Что-то, чего она не видела прежде в холодном, вежливом, вышколенном человеке по имени Мэтуунэга.

Избавившись от шока, она наконец осознала, что это было очень мудрое решение. Теперь он пах, как подземный человек. С точки зрения темноты, постоянно окружающей этих причудливых существ, он стал неотличим от их собрата.

–Выходит, все полукровки – звери?

–Нет. Лишь те, которые позволили себе стать зверьми.

Они шли тихо и спокойно. Лишь раз Мастер подал знак остановиться и прильнул ухом к земляной стене,  будто что-то услышал в отдалении. Но потом они снова отправились в путь.

Вскоре лаз неожиданно пошел вверх – теперь приходилось подниматься по неожиданно скользким земляным ступеням, цепляясь ногтями за узкие выступы.  Вдруг вместо сырого воздуха Лаки почувствовала свежий ветер, а потом увидела сумрачный свет Зачарованного леса. Они вылезли. Ей казалось, еще была ночь, но светлая полоска на горизонте говорила, что скоро наступит рассвет. Надо было поторопиться.