–Я же просил…ну ладно. Значит, вас приставили идти со мной, верно?

Девушка, которая похоже являлась командиром, решила говорить за всех.

–Да, сэр!

–Давай без этого. Оставьте все ваши звания. Когда мы уйдём за пределы пригорода, вы все будете в опасности. Скажите, вам говорили, чтобы вы не чистили снаряжение?

–Да, но мы подумали…

–Это ваша главная ошибка. Запомните. Чудовища и гибриды имеют прекрасное обоняние. Они чуют ту дрянь, которой вы чистите доспехи за несколько миль, а запах полированной стали их только злит. Как только вы ступите на их территорию, ваш козырь в виде неожиданности тут же пропадёт.

–Сэр, при всём уважении…

Девушку перебил до этого обнимающий её юноша. Дерзкий взгляд зеленоватых глаз разбился о шлем Рейвена.

–Послушай…те…мы учились этому многие годы. Мы сможем за себя постоять.

Приблизившись к юноше настолько, что можно было услышать стук его сердца, охотник решил поставить выскочку на место.

–Скажи, сколько раз ты был в бою против тварей? Ты знаешь, как они двигаются? Как атакуют? Сколько обычно тварей в стае? Каким образом можно избежать драки?

Не найдя что ответить, юноша будто бы язык проглотил. Все остальные с удивлением смотрели на реакцию главного заводилы группы. Он никогда не давал слабину, никогда не отступал, а сейчас молчал, словно нашкодивший ребёнок. Отойдя от него, Рейвен поправил наплечную сумку.

–Если хотите жить, то вот вам мой совет. Когда мы будем у реки, то не будьте неженками и обмажьтесь грязью. Она притупит запах очищающего раствора и стали.

Со стороны группы последовали одобрительные кивки.

–Я думаю, у вас хватит ума говорить мне обо всех необычных вещах, которые вы заметите. Пошли.

Закинув за спину походные рюкзаки, выпускники последовали за Рейвеном, который повёл их к расположенной в паре миль лесной полосе. Первые 10 минут пути над группой висела полная тишина, но потом заводила не выдержал этого, и, поравнявшись с ведомым, решил поговорить.

–Скажите, а эти слухи о вас правда?

–Какие именно?

–Ну, что у вас нет души, что вы были рождены среди чудовищ, что вы…

Толчок девушки должен был прервать цепочку глупых вопросов, однако тот не унимался.

–Правда, что вы едите сердца чудовищ, чтобы стать сильнее?

–Все эти слухи не более, чем слухи. Я обычный человек. Нет, у меня есть душа. Нет, я не был рождён среди чудовищ. Да, я ем их сердца, если ничего съестного рядом нет. Их плоть не отличается от плоти обычного скота. Главное-не съесть слишком много, иначе будет интоксикация. Кровь из носа пойдёт и будет продолжительное головокружение. Лучше всего съедать сердце и печёнку, это естественные антибиотики. Их внутренности используются в изготовлении некоторых редких лекарств, а дерьмо-как удобрение.

Такое откровение поумерило пыл юноши, и он вернулся на своё место в строю. Конечно, есть животных было для него делом обычным, но жрать чудовищ, на которых они должны были охотиться-это уже через чур. Никто больше не отважился задавать вопросы, поэтому они просто любовались природой. Смирившись с вонью от брони Рейвена, они дышали полной грудью, наслаждаясь каждым глотком свежего воздуха. За время своего обучения они ни разу не покидали стен города, что ставило под сомнение разумность их обучения. Тем более, они никогда в живую не видели чудовищ, против которых их и обучали сражаться. Только куча теории, никакой практики. Правда, их учили драться на клинках, но одно дело драться с человеком, а другое-с дикой тварью.

Когда до леса оставалось несколько десятков метров, Рейвен резко поднял руку и отряд остановился. Поравнявшись с охотником, девушка пыталась всмотреться в лесную чащу в поисках признаков беспокойства ведомого.

–Что такое?

–Там в лесу…костёр. Принюхайся.

Втянув носов воздух и ощутив нотки горящего дерева, девушка вытащила из ножен широкий палаш.

–Какие будут указания?

–Если атакуют-значит бандиты. Хочу увидеть, чему вас в академии обучали. Веди своих ребят.

Когда девушка вернулась к друзьям и начала раздавать указания, Рейвен немного углубился в чащу. Всё же бросать новичков в пекло ему не хотелось, поэтому он решил первым разведать обстановку. Какого же было его удивление, когда он увидел двигающегося параллельно с ним выскочку, который так же отправился на разведку. Они вышли к небольшому оврагу, в котором находилась чуть больше дюжины людей. Одетые в разные шкуры и вооружённые топорами, они пытались разделить награбленную добычу. Поодаль от них лежали несколько тел и перевёрнутая повозка, от которой шёл размашистый след. Ситуация была ясна как день. Бандиты напали на караван, а затем загнали его в овраг, где выживших добили лучники. Ввязываться в драку было опасно, но выхода не было. Если не разобраться с бандитами, то они рано или поздно дойдут до деревни. Конечно, там есть охотники, но пока те прибегут на помощь, помогать уже будет некому. Взглянув на сидящего рядом юношу, который уже натянул тетиву лука, охотник указал на самого дальнего бандита, который стоял на страже. Кивнув, выскочка отпустил стрелу, которая со свистом вонзилась стражнику в глаз. Звук упавшего тела привлёк внимание стоящих рядом бандитов, а затем из кустов с криком выскочили остальные выпускники. Размахивая клинками и разя доселе ругающихся бандитов, они за пару секунд перебили половину, а потом вступили в бой с оставшимися. Указывая выскочке на цели, Рейвен понял, что обучение в академии было не таким уж и бесполезным. Когда последний из бандитов был повержен, а листва стала мокрая от крови, отряд собрался вместе. Одного из них ранили, но его ранами занимался брат-близнец, так что всё было не так уж и плохо. Решив, что задерживаться из-за этой маленькой победы не стоит, Рейвен отправил ребят дальше, в то время как сам решил осмотреть лежащие рядом с телегой тела. Подойдя к трупу пожилой женщины, он начал осматривать раны. Тут же проявилась одна из привычек профессиональных охотников-разговор вслух о том, что было перед глазами.

–Так…на шее глубокая рана. Похоже на коготь. Странно.

Приблизившись к телу лежащей рядом девушки, он осмотрел рану на животе.

–Края рубленные. Либо лезвие было зазубренное, либо…

Раздавшийся вдалеке крик взбудоражил Рейвена и тот помчался на его источник. Оказавшись на небольшой поляне, он увидел, что выпускники пытались дать отпор стае чудовищ, которые заживо пытались пожрать плоть доселе раненного парня. Тот уже был мёртв, но друзья всё равно пытались отбить тело. Чудовища были похожи на огромных лысых собак, с неестественной мускулатурой и обожжёнными участками кожи по всему телу. Каплевидные глаза тварей были налиты кровью и с ненавистью смотрели на мешающих трапезе юношей и девушку. Нижняя челюсть могла раздвигаться в разные стороны, а на каждой лапе был один дополнительный палец, который использовался для того, чтобы вонзить коготь в брюхо жертвы и ослабить её. Ловко увернувшись от взмаха клинка, одна из тварей кинулась на девушку и вцепилась ей в руку. Вытащив кинжал и вонзив его в руку, Рейвен пустил себе кровь. Алые капли начали собираться вместе, образуя подобие кровавого клинка. Бросившись в бой, он без особого труда снёс вцепившейся твари голову, после чего бросился отбивать тело. Для ребят увиденное было настоящим шоком. Кровь Рейвена разрубала плоть чудовищ не хуже заточенного клинка, а его движения казались неестественно грациозными и плавными, будто он танцевал. Когда последняя тварь была убита, а поляна оказалась залита тёмно-бордовой кровью, Рейвен взмахнул рукой и доселе твёрдый кровавый клинок распался на мелкие капли и упал на землю. Подползя к телу брата, один из охотников аккуратно обнял его. Чудовищам не удалось сорвать с тела броню, но открытая шея стала главной уязвимостью. Из прокушенной артерии уже перестала идти кровь, а земля под телом была мокрая. Остальные бойцы были в крайне подавленном состоянии. Они за пару секунд лишись человека, с которым обучались целых десять лет. Их нельзя было в чём-то обвинить, но времени было мало. На запах крови могли сбежаться твари похуже. Подойдя к выскочке, Рейвен отвел его немного в сторону.