– Я открою окно, чтобы вы могли остыть, – отдернув штору, стала отворять оконную раму.

За спиной раздался глухой смех.

– Козочка моя, к чему эти игры?

Меня аж передёрнуло от такого обращения. Больше всего раздражало сравнение с парнокопытным. Под платьем от недовольства начал дергаться хвост.

– А разве вы не за этим пришли? Я думал, вы оценили свои возможности и решили принять мое шикарное предложение.

– Мистер Бриер…

– Для тебя просто Себастьян – я уже говорил, козочка моя, – перебил он.

– Как пожелаете, Себастьян. Вы ошиблись, никаких предложений я не принимала, и ни на какие сделки не соглашалась. Я верну вам долг без всего этого, – указательным пальцам я обвела кровать. – А пришла я исключительно к принцу Монти. – Он замолчал, осмысливая мои слова. Видимо, для такого самовлюблённого типа было новостью, что кто-то может ему отказать… дважды. – Всего хорошего, – я пошла к двери, понимая, что ни о какой помощи и речи нет.

Он сделал несколько шагов ко мне и перехватил мою ладонь, когда она легла на ручку.

– Набиваешь себе цену?

– Если не можете позволить себе дорогую вещь, всегда есть варианты подешевле.

Я с выдернула руку и вышла из логова Себастьяна.

– Зачем переплачивать за то, что очень скоро станет бесплатным? – догнал меня его вопрос.

Злая, как свора голодных псов, я выскочила из комнаты. Так хотелось стереть с его лица надменную улыбку и заставить ползать на коленях, вымаливая у меня прощение! Казалось, от ярости над моей головой метались молнии, сигнализируя окружающим об опасности. Мысленно душа Себастьяна Бриера, не заметила небольшой ступеньки во внутренний сад, оступилась и упала, ударившись руками о гладкий мраморный пол. Я сделала глубокий вдох, собрав все свое самообладание, и лежа на полу через фигурные столбики перил увидела, что в кустах кто-то прячется. Первым делом решила, что это вор, который воспользовался свободным входом. Поднявшись с пола, поправила растрепавшуюся прическу, отряхнула ладони от пыли. Незнакомец притаился.

– Милейший, с вами все в порядке?

Мужчина вздрогнул и, немного поколебавшись, решил-таки показаться.

– Я потерял запонку, – сказал смущенно молодой мужчина, поднявшись в полный рост.

Волосы мышиного цвета до плеч, длинный нос, тонкие губы и блеклые голубые глаза. Принц Монти! Он отряхнул камзол, и я увидела, что обе запонки на манжетах его рубашки на месте.

– Так вот же они обе! – указала я на его рассеянность.

– Да? Ой, я сразу и не заметил. Ладно, был рад с вами поболтать, – молодой человек, поклонился и, перепрыгивая через аккуратно постриженные кусты, направился прочь от меня, словно я исчадье ада. Нельзя было упускать такой возможности!

– Постойте, а вы не подскажите, где здесь выход? – пошла за ним, цепляясь за розовые кусты Вейгелы и переступая разросшуюся Голубую Овсянницу.

Принц обернулся и прибавил скорости. Мы вышли в длинный коридор с цепочкой дверей. Впереди виднелся проход в тронный зал, и я решила перейти к наступательным действиям.

– Ах! Кажется, мне плохо… – произнесла страдальческим голосом и артистично упала в «обморок».

По звуку поняла, что принц остановился. Я решила дожать его и издала жалобный стон. Слышала, как он подошёл ко мне вплотную. Принц медлил, и меня это немного раздражало. Сквозь плотно закрытые веки почувствовала, как меня ткнули пальцем в плечо.

– Миледи, вы мертвы?

Я еле удержалась от колкой реплики, но доигрывала свою роль.

– Мне плохо, воды, – наконец, посмотрела на принца.

– Да… воды… Где взять воды? Принести из лужи! Нет луж, нужен дождь! Как вызвать дождь? – бормотал принц.

– Вы можете попросить гвардейца, он принесет.

– Точно! Стражник! – обрадовался и крикнул одному из гвардейцев, служивших больше декорацией для дворца, чем охраной: – Ты, принеси миледи воды!

Служивый кивнул и убежал по поручению. Принц Монти достал платок и начал им обмахивать меня как опахалом.

– Благодарю, прекрасный спаситель, – сказала ему, – я бы умерла без вашей помощи.

На щеках юноши появился алый румянец.

– Да, я такой. А один раз я человека из-под завала вытащил.

Гвардеец принес воды. Я сделала крохотный глоток, поблагодарив обоих за заботу.

– Проводите меня к моим родным, – сказала принцу, протягивая ему руку.

Монти смутился, но перепоручить меня гвардейцу не решился. Я поднялась на ноги и схватилась за него.

– Вы больны? Вам часто бывает плохо? – забеспокоился мужчина.

– Не часто. Просто… мне неловко это говорить.

Это заинтриговало Монти.

– Не переживайте, миледи, я никому не расскажу ваш секрет.

– Только потому, что вы меня спасли, мой герой. Родные привели меня сюда, чтобы я познакомилась с принцем Монти. И я так разволновалась, что заблудилась во дворце, упала на ступеньках и потеряла сознание перед первым встречным. Я такая неловкая…

Монти улыбнулся самой наивной улыбкой.

– Я так постоянно – вечно теряюсь во дворце, и охране по несколько часов приходится меня искать. Это все из-за духов – они портят мое обоняние. Даже нос стал короче, вот, видите?

Монти коснулся кончика носа, задрав голову.

– Действительно, стал корче, – произнесла, ошарашенная словами принца.

Принцы – часто становятся объектами нападок псевдопринцесс, видимо, и Монти хорошенько досталось от неугомонных дамочек, желающих хоть на время почувствовать себя королевами. С головой у принца была явно беда, но, возможно, это и к лучшему.

– Еще я часто чешусь от мыла. У вас бывает от мыла неприятный зуд?

– К сожалению, не бывает.

Принц замолк, и я огорчилась этому. Корила себя, что нужно было поддержать беседу и рассказать, что чешусь во всех местах. Мы приблизились к тронному залу, где меня должны ждать Даниэль и Сардиния. Монти трусливо выглянул из-за угла и сделал шаг назад.

– Так много людей.

– Странно, я не могу найти родных…

– Они, наверное, ушли. Многие не дожидаются своей очереди и уходят. Я скажу гвардейцу, и вас проведут на улицу.

Он махнул стражнику, и тот подошел ближе, готовый проводить меня.

– Спасибо, – сказала раздосадовано.

Я хотела еще поболтать с Монти, но странный принц избавился от меня при первой возможности. С другой стороны, это намного больше, чем без дела просидеть весь день в приёмной в ожидании человека, который прячется по кустом, не желая встречаться с будущими претендентками.

В тронном зале и приемной Сардинию и «Эллу» никто не видел. Бессмысленно искать их среди палат дворца: можно заблудиться или еще раз встретиться с Бриером. Я сочувственно посмотрела на толпу наряженных красавиц, которые хотели встретиться с принцем Монти. Он вряд ли уделит свое внимание хоть одной из них. Значит, во дворце мне больше делать нечего. Нужно искать другие возможности. Я вышла на улицу, радуясь, что отдаляюсь от этого места, в котором собиралась жить после замужества. Прошла по дороге, огибающей сад, как за спиной раздался тонюсенький голосок, словно лаковое покрытие рояля царапали острыми коготками.

– Мизриэль де Вьер, не ожидала увидеть вас во дворце. Неужели кто-то опустился настолько, чтобы пользоваться услугами такой особы?

Крестная Фея появилась в сопровождении двух компаньонок фей. Полная женщина с высоким начесом на голове, полупрозрачными, как у мухи, крыльями разглядывала меня, словно я заветренное телячье ребро в лавке мясника. Её молодые спутницы были наряжены, как и сотни других, кто желал встретиться с принцем. Видимо, Крестная Фея ставила на своих фавориток.

– Я тоже не ожидала, что могу заполучить клиента под носом у самой Крестной Феи. Хотя это приятная неожиданность – приятно, когда выбирают самого достойного. – от моей лжи уголки их губ опустились, говоря об ущемленном самолюбии. – Рада была поболтать. Сожалею, не могу задержаться – очень много работы.

Отвернувшись, я направилась к выходу.