– Невестке… – я задумалась, оценивая выгоду от брака с принцем Монти.

Про него ходили разные слухи, он достаточно замкнутый. При его инфантильном отце короле властью при дворе распоряжалась Крёстная Фея и ненавистный мною ведьмака. Риск велик, но азарт увести деньги из-под его носа мерзавца опьянял.

– Не думаю, что вертеться возле Себастьяна Бриера отличная идея. Тем более ты еще совсем молода, Мизриэль. Зачем тебе такие обязательства? – запротестовал Даниэль.

– Думаешь, мне это не под силу? – развеселил меня брат. – Или боишься, что твоя кузина станет первой королевой с хвостом? Ну-ну, дорогая Элла, верь в меня.

– Отличный план! Предлагаю отпраздновать это четырьмя бокалами игристого! – воскликнула Болотная Ведьма.

– Тремя, – я взглянула на испуганное лицо брата. К тому же запрет на алкоголь был частью его контракта. – Элла после смерти мужа отказалась от любых крепких напитков!

Здание Гильдии скелетов находится на одной площади с королевским дворцом. Костяные шутили, что специально выбрали это место, чтобы устраивать забастовки не отходя от родных пенат.

Стрелки часов на ратуше показывали двенадцать, когда на утрамбованной кирпичами площади появились Мизриэль и Элла да Вьер. Чертовки – а именно так их воспринимали лежавшие на земле протестанты – торопливо прошли мимо бастующих и вошли в здание гильдии. Контрастом с наружной сонностью и апатичностью лежачей забастовки, внутри здания кипела активная деятельность. Перед бесовками пронеслись женские мощи в черно-белом платье секретаря с огромной стопкой папок и бумаг. По деревянной лестнице спускался скелет в рабочей одежде гондольера, раздавая указания трём спутникам. Отовсюду слышны разговоры, из кабинетов в кабинет сновали работники канцелярии.

– Как же хорошо, что мы их выгнали из Подземного царства! Они бы там устроили переворот и свергли все наше рогатое начальство, – сказала Элла, оглядываясь по сторонам.

– Я тебя умоляю, Даниэль! Это легенда, которую придумало руководство, чтобы не ударить в грязь лицом, – ухмыльнулась Мизриэль.

Оглядываясь по сторонам, они подошли к двери с табличкой «Руководитель Гильдии Скелетов».

– Тогда зачем мы здесь?

– Чтобы начать отбор невест, – Мизриэль толкнула дверь и вошла в комнату.

До самого потолка стояли полки, заваленные стопками бумаг, документы лежали на столе, стульях, полу…

– Добрый день, здесь я могу найти уважаемого Федерико Рива?

Под бумагами началось шевеление, послышался шорох. И сквозь стопки документов на стол перед чертовками выкатился череп.

– Миледи, чем обязан? – спросил бестелесный.

Из-под стола поднялось тело и начало суматошно шарить руками по поверхности в поисках головы. – Прошу прощения за неловкость. Иногда так устаешь, что хочется отключить голову. Для этого я отделяю ее от тела, и, знаете, очень помогает, появляется такая легкость…

Руки, наконец, нащупали голову и прикрепили её к шейным позвонкам.

– Мизриэль де Вьер, – чертовка протянула руку, и костяной ударился зубами об её кисть, имитируя поцелуй.

Скривившись, Даниэль брезгливо протянул свою для поцелуя. Но только скелет хотел прильнуть к его кисти, черт сразу же вырвал руку, за что получил угрожающий взгляд от сестры.

– Вы такая скромница, – отметил Федерико, которого позабавила реакция Даниэля.

– Мы пришли выказать свое одобрение вашей работой, направленной на прекращение дискриминации и ущемления прав костяного народа, – выпалила Мизриэль патриотический лозунг.

– Действительно, проблема ущемления прав скелетов очень остро стоит в современном обществе, – согласился Федерико Рива, сев на свое место и предложив посетительницам занять свободные стулья.

– А чем вызван ваш сегодняшний протест? – спросил Даниэль.

– Мой кузина только приехала, я провожу ей экскурсию и не удержалась познакомить с таким выдающимся борцом за свободу, как вы, – сгладила казусную ситуацию Мизриэль.

– Вижу-вижу, миледи не из наших мест. Такой кроткий нрав… Наш сегодняшний протест направлен на защиту самого дорого, что есть у скелетов – барсуков.

– Барсуков? – шокировано переспросил Даниэль.

– Да. Мы используем барсучий жир для смазывания суставов. Когда этого жира не хватает, наши скелеты начинают хрустеть при каждом движении – это очень раздражает, понимаете?

– Понимаю, – ничего не понимая, ответил Даниэль.

– Так вот, когда у барсуков хорошие условия обитание, достойное питание и досуг они запасаются большим количеством жира. А енотовидные собаки…

– Простите, кто? Енотовидные собаки? Я просто запуталась, о каких животных мы говорим.

– Да, они самые – енотовидные собаки. Так вот, помимо того, что они сокращают популяцию барсуков, так еще и занимают их норы! Это же возмутительно!

– Какой кошмар, – поддакивала Мизриэль.

– Именно! И мы требуем у короля Ричарда заключить под стражу всех енотовидных собак и обеспечить каждого барсука личной круглосуточной охраной.

– Это гениально, – ошарашенно произнёс Даниэль.

Мизриэль зааплодировал.

– Вы такой отважный, Федерико Рива. Мне кажется, что каждый барсук должен сказать вам спасибо.

– Благодарю, миледи. Мне льстит, что наши идеи трогают не только костяной народ, но вас, – горделиво произнес глава гильдии скелетов.

– Жаль только, что при дворе не всегда хотят слушать о ваших проблемах. – Федерико насторожился, слушая слова Мизриэль. – Вот если бы в королевской семье был кто-то, заинтересованный вашей ситуацией, то пропала бы необходимость в забастовках, и проблемы решались бы по щелчку пальцев.

– Один из советников короля – скелет.

– Советник – это одно, а член семьи – другое. Вы же понимаете, насколько важны семейные связи?

Огорошенный Федерико растерянно задумался, почесывая череп.

– А ведь вы правы… Нужно сделать кого-то из члена королевской семьи скелетом!

– Ой, нет! Зачем такие крайности? Есть более гуманные способы. Например, брак. Принц не женат, и мог бы взять в жены одну из костяных дев.

Скелет расслабленно откинулся на спинку стула и начал грозить пальцем.

– А вы опять-таки правы, миледи Мизриэль. Нужно женить принца. Секретарь! Срочно ко мне секретаря! – завопил Федерико так, что у чертовки и её брата заложило уши.

В комнату вбежал женский скелет с сером платье и парике.

– Звали, мистер Федерико?

– Срочно сборы. Сворачиваем забастовку в поддержку барсуков. Разворачиваем митинг перед дворцом… Простите, дамы, у нас намечается незапланированная работа, но я был рад вашему визиту.

– Мы все понимаем. Удачи в ваших начинаниях, – сказала Мизриэль и вышла из кабинета.

В и без того неспокойной канцелярии началась настоящая истерия, спровоцированная Мизриэль. Они с братом вышли на улицу.

– И зачем ты это сделала? – спросил Даниэль, почесав под париком. – Теперь они скелетину женят на принце, и пропали наши пять миллионов.

– Ты забываешь, дорогой братец, главное правило: принцев нельзя заставить жениться – они занесены в Красную книгу, а значит – скелетам не удастся его женить.

– Тогда смысл всего этого?

– Отбор. Чтобы женить принца нужно провести соревнование среди всех невест, которыми могут быть и скелеты. Эти товарищи добьются своего, они не отстанут от королевской семьи, пока принц не женится, хотя бы на ком-то.

– Только невестой может стать другая.

– Так и будет, – самоуверенно произнесла чертовка.

Они завернули на одну из центральных улиц вдоль канала и шли мимо маленьких лавок. Их хозяева выходили приветствовать чертовок – мало кто мог в открытую выказать свою неприязнь Мизриэль. В отражении витрины с тканями она заметила выходившую из магазина напротив девушку с рыжей копной волос.

– Русалка! – чертовки перешла пустую улицу к бездушной девушке. – Сардиния, как я рада вас видеть.

Русалка несколько секунд смотрела на Мизриэль, пытаясь вспомнить, где же видела её раньше.