– Через нее на вас и вышли, – продолжил “простой государственный служащий”, каким он и хотел себя выставить.

– У вас прикурить не будет?

– Здесь не курят, – отрезал “костюм”. – Два года беготни за вашей скромной персоной, а оказывается, все это время вы жили на соседней с центральным управлением Хай-Гардена улице. Наглость.

Алекс был иного мнения. Как говорили мелкие мошенники его альма-матер – улицы, надежнее всего прятать на самом видном месте.

– Потом две попытки задержания. Шестнадцатилетний мальчик уровня мистика с мощью в двенадцать сотен УЕМ… Такого, признаюсь, я еще никогда не видел. – И снова фотографии. Но этими Алекс уже мог гордиться. – В итоге трое оперативников, бывалых практикующих, оказались в реанимации, еще четверо с травмами различной тяжести на месяцы разлетелись по больничным койкам.

Если честно, в тот день Алекс не собирался устраивать побоища, но они разбили его машину!

И опять же, в те времена он мог позволить себе купить новую, но сыграл вопрос принципа. Он все же потратил немало усилий, чтобы провернуть аферу по ее покупке, и она была дорога ему как память.

А может, он просто был больным ублюдком, которым его пыталась выставить пресса.

Кажется, он даже сохранил газетный заголовок…

– Целый месяц о вас ни слуху ни духу, а затем вы всплываете в простой барной драке. Глупо.

Алекс скривился. Об этом ему было вспоминать не очень приятно.

– Вас задержали в течение недели. – “Костюм” вчитался в очередной лист досье и слегка присвистнул. – В задержании участвовали адепт и два десятка оперативников уровня мистик. Взяли, так сказать, с фанфарами.

И если бы не клятый адепт, Алекс ушел бы и тогда. Эти вышколенные мистики были тупы и неповоротливы. Если бы не адепт…

– Затем суд, – не унимался “костюм”, – дело в семнадцать томов. Почти по вашему возрасту, да? Что вам вменяли? Пятнадцать эпизодов кражи, сто девяносто девять эпизодов незаконного изготовления черномагических заклинаний с целью продажи, пять эпизодов нанесения тяжкого вреда здоровья, тридцать шесть эпизодов нападения на представителей закона, семь обвинений в причинении смерти путем использования темномагических практик. – “Костюм” прокашлялся и нажал на кнопку. Открылись дверцы деревянной тумбы, демонстрируя позолоченное убранство и фарфоровый сервиз, в который сложный механизм налил воды и кинул льда. – По последнему пункту – все не доказано. Признаться, будь это иначе, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

От Алекса не укрылось то, как “костюм” мазнул взглядом по браслету на его лодыжке.

Черт…

Черт!

Ситуация стремительно катилась в какую-то чересчур глубокую задницу.

– И в качестве вишенки на торте демонология и демоническая магия. Отрасли волшебства, запрещенные на законодательном уровне.

Алекс молча жевал сигарету, не замечая, что уже почти полностью ее съел.

– По сложении всех доказанных прокурором статей вас обрекли на… триста четырнадцать лет тюремного срока.

– Сущие мелочи, – нервно фыркнул Алекс.

Ему захотелось немедленно открыть дверь и броситься на острые камни. Такой исход его устраивал больше того, что скоро могло грянуть.

– Освобождены по УДО через четыре года с условием постоянной носки ограничивающего браслета. – И снова взгляд на лодыжку, где висел артефакт, блокирующий способности Алекса к магии.

“Костюм” захлопнул папку и откинулся на кресло. Он, отгибая мизинчик, шумно отхлебнул воды из граненого стакана.

– Что мы имеем как итог? Невероятно талантливый, возможно – гениальный самоучка, выбравший темную магию, к шестнадцати годам достигает силы, которая многим только снится.

“И если бы не тюрьма и четыре потерянных года, – мысленно добавил Алекс, – то сейчас ваш Дункан был бы свит в бараний рог!”

– Разбрасываться такими талантами государство просто не может и не должно, так что…

– Позвольте перебью? – Алекс, будто в школе, в которой он никогда не учился, поднял руку. – Зачем вы выпустили меня из тюрьмы?

– Уже догадались, а мы хотели преподнести это как сюрп…

– Зачем?

Они какое-то время играли в гляделки.

– Очевидно, что мы хотим предложить вам сотрудничество, в результате которого, если вы покажете себя с наилучшей стороны, то сможете реабилитироваться и занять достойное положение в нашем обществе.

– А если упростить?

– Если упростить, – “костюм”, разом теряя маску добродушия, сложил пальцы домиком и сверкнул хищным взглядом, – то справа и слева от вас острые камни, а двери в лимузине давно уже не чинили. Позади – тюрьма, где вас, как я понял, не очень любят. А перед вами – я. Обещаю вам работу и возможность снять браслет.

– Какие радужные перспективы.

– У многих нет и таких, – развел руками “костюм”. – Ну так что?

Алекс вгляделся в глаза “костюму”. Холодные и стальные.

Проклятье, к какому подразделению конкретно он принадлежал?

– Четыре года ни с кем в постели не лежал, – вздохнул Алекс. – Не думал, что по освобождении придется прыгать в койку к служивым.

– Это значит – да?

Алекс кивнул.

– Не то чтобы у меня был выбор, – несколько грустно улыбнулся Дум. Он уже давно привык к прозвищу и порой забывал о фамилии. – В чем суть нашего сотрудничества?

– Если в двух словах, то вам предстоит поступление в Первый магический университет, – обезоруживающе улыбнулся “костюм”. – В роли профессора черной магии.

Алекс какое-то время ждал, что “костюм” скажет нечто вроде – “Шутка”, но ничего подобного не последовало.

– ЧТО-О-О-кх-кх-кха…

Крик Алекса потонул в его же собственном кашле.

Он таки проглотил клятую сигарету.

Подняв воротник куртки, Алекс “выщелкнул” из кулака большой палец. Над его подушечкой зажегся язычок черного пламени.

Для кого-то, кто хотя бы сделал первые шаги по ступени Ученика (от 0 до 250 УЕМ), такие сообщения на периферии зрения, создаваемые линзами, были сродни обыденности.

Особенно здесь – в Маэрс-сити, сердце магического мира Новой Земли.

Но для Алекса…

Четыре года. Четыре года, проведенных в подземном каменном мешке, заставили его ценить простые мелочи.

Сообщения линз, возможность использовать магию, не запирающиеся двери и возможность посрать когда хочется, а не когда кто-то в камере не поглощает пищу.

– Ваши вещи уже на конспиративной квартире, мистер Думски.

– Думский, – машинально поправил Алекс.

– Без разницы, – парировал Дункан. Шофер, показательно нажимая пальцем на кнопку стеклоподъемника, обронил: – Надеюсь, ты облажаешься, сопляк.

Любой нормальный черный маг старой закалки бросил бы в наглеца какое-нибудь проклятье. Ну хотя бы, чтобы при следующей близости с женщиной у него член чирьями покрылся.

Дум был не из таких.

Он поправил свои очки средним пальцем, на котором рунами языка народа Фае было выбито “Дум”.

Он ненавидел проклятых фейри…

Лимузин, сверкнув габаритными огнями, вскоре исчез за поворотом. Алекс проводил машину взглядом, картинно и наигранно отвесил глубокий поклон, а затем развернулся, чтобы врезаться в бюст высоченной дамы.

В кашемировом пальто с воротником из двухвостой лисицы, она выглядела типичной “мамочкой”.

– Заблудился, молодой? – прорычала она.

И в данном случае это была не метафора, женщина действительно прорычала. Характерная зеленая кожа, животный, слегка мускатный запах, желтые ногти-когти и клыки, пирсингованные золотыми кольцами.

– Мэм. – Алекс хотел было приподнять край своей шляпы, но вдруг понял, что ее не выдали при выписке из лучшего санатория Маэрс-сити. Алл инклюзив, так сказать.

Уроды…

– Мисс, – хмыкнула троллиха. – Товар посмотришь?

Алекс только вывернул наизнанку карманы брюк.