– В смысле?

– Содержу приют для бездомных кошек. Вот и хотел узнать, сколько смогу им отсылать.

– Какое странное занятие для человека… вашей сферы интересов, – очень политкорректно Блум сгладила угол словосочетания “черная магия”.

– Не все из нас, профессор, сборище мерзавцев, подлецов, маньяков и темных властелинов.

А то, что Алекс был как раз таким, так это просто совпадение. Но вслух он этого говорить не стал.

– Понимаю, – кивнула Блум. – Ну, давайте посмотрим. Резюме у вас хорошее, но опыта ведения лекций нет совсем. Учитывая ваш ранг адепта 11-го уровня… плюс понижающие коэффициенты за неопытность… Простите, профессор Думский, думаю, университет в этом году сможет предложить вам минимальную оплату.

Алекс едва сдержался, чтобы не выругаться. Пока что у них складывались с этой старушкой весьма спокойные отношения. Не хотелось бы их портить.

В ближайшее время…

– Двенадцать тысяч кредитов в месяц плюс шесть тысяч на исследования в области.

Алекс споткнулся, схватился за подоконник и зажмурился. Профессор, не заметив его реакции, прошла несколько шагов вперед, а затем обернулась.

– Кажется, у вас была сигарета? – прищурилась женщина. – Преподавательскому коллективу разрешено курить в коридорах – очищающие заклинания справятся с нагрузкой, но не в аудиториях.

– Д-да, к-к-конеч-чно, – Алекс прокашлялся, выдыхая дым от проглоченного ракового солдатика.

– Что с вами, профессор? Вам плохо?

– Душно просто, – неопределенно помахал рукой Алекс и выпрямился. – Восемнадцать тысяч – это минимальный оклад?

– Двенадцать по факту. Шесть – на исследования, и они подотчетны. За каждый цент придется подать рапорт. Это есть в сорок девятом пункте маршрутного листа.

– Ах, сорок девятом… ну да… ну да…

Алекс вытер пот со лба.

Во время бурной молодости, аккурат до отсидки, рискуя задницей – во всех смыслах, Алекс поднимал в месяц в лучшем случае пятьдесят тысяч кредитов.

А здесь половина этой сумма предлагалась за то, чтобы просто отсидеть пару часов в аудитории, полной молодых людей.

– Вот и пришли. – Профессор Блум замерла напротив двери с номером Б–52.

Заманчиво… Может, у них здесь есть мини-бар?

– Куда пришли?

– Раве я вам не сказала, профессор Думский? Как молодому специалисту вам положено кураторство. Доплата за него небольшая – двести пятьдесят кредитов, но опыта наберетесь быстро.

Блум повернула позолоченную ручку и открыла дверь.

– Что еще за кураторство? – спросил Алекс.

– Руководство группой студентов. Будете нести за их учебу и внеурочную деятельность полную ответственность.

Алекс вошел внутрь и застыл на месте.

Пара мгновений тишины, а затем крик, сорвавшийся с губ сногсшибательной блондинки.

– ТЫ-Ы-Ы-Ы?!

Ох… все демоны преисподней…

Можно обратно в тюрьму?

Алекс захлопнул дверь в аудиторию. Привычным движением, приподняв очки, он помассировал переносицу, после чего повернулся к профессору Блум.

Старушка выглядела несколько шокированной и сухим, длинным, узловатым пальцем поправляла очки-половинки.

– Вы с ними знакомы, профессор Думский? – ошарашенно спросила она.

– Что-то вроде, – уклончиво ответил Алекс. – А где у вас, говорите, деканат?

– Прямо по коридору, первый поворот направо, третья дверь по левую руку, – на автомате выпалила все еще шокированная Блум. И только когда Алекс уже скрылся за поворотом, она успела крикнуть ему вдогонку: – Постойте, профессор!

Но Дум не стоял. Наоборот, он широким шагом, чуть ли не переходя на бег, двигался по указанному маршруту. Благо коридоры университета до начала учебного года относительно пустовали.

Так что он успел сбить с ног лишь нескольких замешкавшихся первачков, после чего остановился около двери в деканат.

Она ничем не отличалась от аудиторной, разве что на ней висела мраморная, а не пластиковая табличка с характерной надписью.

Алекс понятия не имел, как ему следует заходить в кабинет предполагаемого начальника. Но, как говорится, когда у ребенка нет учителя, он поглощает знания из любого доступного источника.

Про его старика-учителя, да сожрут плоть ублюдка демоны преисподней, говорили, что он в молодости открывал двери в высокие инстанции ногой.

– Чем я хуже…

Алекс, согнув колено, с оттяжкой приземлил подошву туфель прямо в район дверного замка. Дверь жалобно пискнула, затем затрещала тонкая древесина, и вот уже, роняя железо замка на пол, она отворилась настежь.

Дум обнаружил себя посреди овального помещения с эркером и витражом, напротив которого стоял стол, заваленный бумагами.

Из-под них с трудом можно было увидеть рамку моноблока со все тем же яблочным логотипом. Рядом со столом находился шкаф с документами.

Невысокая брюнетка, стройная и с чистой атласной кожей, так и застыла. Ее недорогие туфли стояли рядом со стулом, на котором она, вытянувшись во весь рост, и замерла.

С папкой над головой, в слегка расстегнутой блузке – чтобы не порвать, она пыталась запихнуть альманах, вдвое больший, чем ее миниатюрный торс, на верхнюю полку шкафа.

Миловидное личико, ямочки на щеках и теплые карие глаза.

Внешность – как у той девочки по соседству, в которую просто обязан влюбиться каждый подросток, чтобы потом, как вырастет, забыть, как ее вообще звали.

– Ты декан?!

– Н-не-нет, – заикаясь, ответил она. – Я секретарь. И вообще – что вы себе позволяете?! – Видимо, она очнулась от первоначального шока. – Приемное время для студентов – после обеда! И как вы открыли дверь. Я ее запир…

– Что вечером делаете?

Секретарь пару раз хлопнула длинными ресницами.

– Что, простите?

Алекс улыбнулся одной из своих коронных улыбок и подошел поближе.

– У вас безумно красивый кончик носа. Честно, я еще такого не видел… – Этот прием еще никогда не давал сбоя. – Вот я и решил спросить, что вы делаете этим вечером? Я знаю отличное местечко, где подают…

– У меня есть молодой человек.

– А у меня нет, – не растерялся, продолжая улыбаться, Дум. – Так что видите – у нас много общего.

Девушка прищурилась, а затем огромная папка едва не приземлилась Алексу на голову. Взращенный в гетто Хайгардена, обладая реакцией мангуста, он успел отскочить в сторону. Девушка же, чтобы не упасть со стула, схватилась за угол шкафа.

Папка, которую она выронила из-за этого, упала на пол и разлетелась веером разорванных файлов, из которых испуганными птицами выпорхнули десятки листов, заполненных разнообразными графиками и таблицами.

– Неужели весь навык растерял? – удивленно прошептал Алекс, а громче, все с той же фирменной улыбочкой, добавил: – Ну, развлекайтесь, мисс.

– Миссис! – грозно рявкнула секретарша. – И куда вы направляетесь, студент?!

Нет, точно растерял все навыки. Раньше замужние женщины были коньком Алекса, на котором уже в пятнадцать он зарабатывал себе на ужин.

Можете порицать, но это не он такой, а жизнь вертеться заставила. И благо не на “кожаной оси”, как некоторых других его знакомых по беспризорному прошлому в Хайгардене.

С этими мыслями Алекс открыл дверь, которую не приметил в начале своей осады деканата. На ней, на все той же мраморной табличке, было написано: “Декан Трэвис Либенштайн”.

Оказавшись в куда более просторном помещении, Алекс запер за собой дверь и наложил на нее нехитрое заклинание. Ничего жуткого – просто любой, кто захочет ей открыть, почувствует непреодолимую тягу очистить кишечник.

Не судите строго за название и корявое потребление УЕМ – все же это заклинание Алекс написал в восемь лет. Одно из первых, что он создал после начала обучения у Старика.

Кабинет, в котором спокойно смог бы уместиться небольшой офисный центр. Многочисленные шкафы с книгами, ковры на полу, вся восточная стена – одно сплошное смотровое окно.