- И ты готов пожертвовать этим зельем ради нас? - импульсивно вскочив с банкетки, спросил Ибрахим.

- Ну как сказать. Если я не узнаю, что задумал твой дядя, то просто не смогу послать своих парней штурмовать города Фатимидов. Посылать своих людей на верную гибель не собираюсь, но и отказаться от столь заманчивых призов - безумство. Так что лучше пожертвую, сывороткой правды, чем жизнями своих бойцов.

Разговор закончился тем, что советник попросил тайм-аут на сутки, чтоб лично пообщается с Рогнедой, и решить каким образом организовать нашу встречу с Галибом.

Перед Родосом наша эскадра разделилась. Двенадцать вымпелов повернули на восток в сторону Кипра, а восемь, "Астера" в их числе, взяли курс на Александрию. Когда проходили пролив, между Родосом и Карпатосом, попали в зону безветрия, где, судя по зыби, недавно бушевал шторм. Едва мы поравнялись с Родосом, как и тот северо-восточный ветерок, хоть как-то надувающий наши паруса, почти исчез. Меня это мало беспокоило, даже с таким черепашьим ходом, через пару часов мы минуем остров, закрывающий нам ветер. Джаз, стоящий у штурвала начал брюзжать, что ему очень не нравится это место, потому как для засады лучше не придумать!

- Джаз! Брателло! - весело откликнулся я, на его бубнеж. - Мы не раз проходили это место. А в этот раз у нас в конвое восемь боеспособных судов, и движемся мы боевым ордером!

- Ага, а за тем островком, что слева по курсу, может в засаде стоять восемнадцать боевых галер! И о каком боевом ордере ты говоришь, если мы в отличии от них, практически обездвижены и лишены маневра!

Джаз уже доказал, что зарплату военного моряка получал не даром, и к его советам стоило прислушаться.

- Сигнальщик! Всем судам боевая тревога! Весла на воду, дистанцию в ордере сократить до полкабельтова!

Кстати про весла... Лишены маневра мы были только частично. Артиллерийские порты в бортах, пока там не поставили пушки, использовались как клюзы снабженные уключинами для весел. Полтора десятка весел с борта, это не семь десятков, как у боевой галеры, но пройти узкость, при неблагоприятном ветре, или развернутся на месте - самое то.

Если тревога ложная - не беда, сам думал устроить хорошую встряску командам, но было как-то лениво. В отличии от своих ребятишек, расслаблявшихся на константинопольских каникулах, я там, летал как пчелка, и все на грани нервного срыва. Так что переход был для меня отдыхом.

Свистки боцмана, команды, доклады, беготня личного состава... Сам, не спеша последовал в каюту, переоделся в броню. Когда вышел на палубу, все команды заняли свои места по боевому расписанию. Марсовые на марсах, абордажная команда подготовила багры кошки, переходные мостики, и устроилась вдоль левого борта. Кто-то натягивал тетиву на лук и сортировал стрелы, кто-то подгонял ремни доспеха и правил и без того идеальную заточку мечей. Амазонки, лениво оглядев горизонт, не торопясь расположились в теньке парусов у правого борта. Привилегированная публика, собралась на квартердеке. В кресле адмирала вольготно расположилась Варя.

- Фарах! Еще раз замечу кого-то на моем месте, - полгода ходить тебе в матросах! В кресле адмирала, может сидеть только адмирал!

Варя вскочила как ужаленная. Андоррец, с упреком зыкнул на амазонку, видимо предупреждал ее, чье это место, затем ответил:

- Да командир! Всякого, севшего в ваше кресло лично выкину за борт!

- Хорошая идея Фарах! - "И действительно, чем не идея для учений?"

- Спустить вдоль бортов сети, и приготовить страховочные лини! Каждый, по полной боевой, должен спрыгнуть за борт, добраться до сети, и подняться обратно. Страховку применять только после того как воин десять секунд не всплывает. Первым идешь ты, Варя следующая. Искупать экипажи в этот раз не получилось. Пока готовили страховочные лини, вернулся с разведки Дед.

- Саня, твой братан заслужил поощрение! Чуйка его не подвела! За этим островом прячется семь охотников! И похоже они настроены на атаку. Насколько понял, как только эскадра выйдет на траверз острова, с северной части выйдет группа преследования, - пять галер. А на перехват, с южной его оконечности - еще две. Сокращай дистанцию конвоя до пятидесяти метров! Группу преследования топим, суденышки дрянь. А перехватчиков по возможности захватить.

Первыми показались преследователи. Пять галер, выстроившись клином, устремились в атаку, нацелившись острием на средину строя. Безотказная тактика против купеческого конвоя, прикрываемого парой боевых галер. Но агрессоров ждал сюрприз! Приблизившись к призам метров на триста, захватчики заметили дымные хвосты, тянущиеся за стрелами переростками, которые врезаясь в их лидера, озарялись яркими вспышками. Стрельба вразнобой сразу по всем противникам, оправдала бы себя во время длительного преследования, когда времени вагон. А когда мы, в отличии от неприятеля почти обездвижены, такое ведение огня недопустимо. С учетом промахов, получив два-три попадания в судно, вражеская эскадра, на абордажную дистанцию успеет приблизиться в полном составе. Совсем другое дело, когда огонь всего конвоя сосредоточен по лидеру. Семь-десять попаданий и экипаж или бросает весла, и борется с огнем, задыхаясь в ядовитом дыме, или сгорает живьем.

Результат не заставал себя ждать, едва вражеский лидер получил с пяток попаданий, как весла его левого борта переплелись и он потерял ход. Следующая галера вырвавшаяся в лидеры дотянула до рубежа в сто пятьдесят метров и встала как вкопанная получив в довесок к зажигательным еще ливень стрел от лучников. Следующий лидер был нашпигован и стрелами и зажигательными, даже не преодолев семидесятиметровый рубеж. Оставшиеся агрессоры поняли, что добыча не по зубам и начали резко табанить (Грести в обратную сторону, чтобы сделать разворот или дать задний ход), - это они зря. По потерявшим ход галерам, был открыт ураганный огонь из всего, что могло поражать со ста метров. Впрочем, выбор у них был не богат - погибнуть в самоубийственной атаке, или дать задний ход, и попытаться дотянуть до острова. Сразу скажу, до острова они не дотянули, пять галер, пополнили кладбище затонувших кораблей, а пара сотен выловленных пиратов пополнила каменоломни Кипра.

В тот момент, когда мой конвой начал вылавливать из воды будущих каторжан, из-за южной оконечности острова, стремительно вылетели две засадные галеры. Зрелище было потрясающим! Галеры явно были построены под кальку византийских дромонов, но имели более хищный абрис. Два ряда весел, взлетали синхронно, как крылья чудной птицы, и опускаясь в воду, окутывались морской пеной. И вся эта красота летела на встречу "Астере". Мы не принимали участия в спасительной операции,(вони от пленных пиратов мне еще не хватало) а отошли немного подальше, чтоб не дышать гарью. Из-за того, что дым от чадящих галер не сдувался ветром, а стелился над водой, новой двойке трудно было понять, что творится в центре военных действий, а нас они наверняка приняли за удирающих, и пошли на перехват...

Сжигать таких красоток очень не хотелось, и я дал команду зарядить все аркбалисты картечью. Варю поставил на кормовой фальконет, заряженный той же картечью. А сам собрался расчехлять бомбарду. Тут ко мне подбежал Айболит.

- Босс! Я знаю эти галеры! Они принадлежат Рашику Аль-Вардами!

- Мне это имя ни о чем не говорит, - спокойно ответил я, - и ты можешь его забыть. Через час он станет либо кормом для рыб, либо его последним пристанищем будут каменоломни Кипра, имя там тоже не имеет значения.

- В Византии его знают как Льва Триполитанского, и он еще не проиграл ни одного сражения! А бойцы у него самые отменные, ни у кого таких нет! - не отступал лекарь. К нашему разговору уже прислушивался весь квартердек.

- И я не проиграл ни одного сражения, а своих бойцов не на помойке нашел. Так что надеюсь, что ты прав, и будет не очень скучно. Что скажешь Джаз? - обратился я к рулевому.

- Чем сильнее противник - тем больше славы! - философски ответил он. - А слава брат, дороже злата, потому как не продается! Да и кораблики просто на загляденье...