Своего агрессивного нрава "Астера" понятно не демонстрировала. Напротив все тридцать ее весел усиленно и бестолково гребли, всеми силами оттягивая неизбежное. Противник не счел нужным тратить весь свой ресурс на преследование одинокого купца, и разделился. Ведущий упорно летел на нас, а ведомый отвернул в сторону основного скопления плавсредств. Когда до сближения осталось метров семьдесят, подал команду - весла долой! По этой команде весла левого борта не втянули вовнутрь, а сняв с уключин, вытолкнули наружу, - живы будем - подберем. Еще пара секунд, и до супостата полста метров. Палуба врага заполнена абордажной командой, видны их оскаленные лица, руки сжимающие багры, мечи, топоры...
В створе прицела бомбарды практически вся палуба галеры. Пора! Подношу горящий фитиль к запалу - осечка! Буквально втыкаю его - есть контакт! Едва успеваю отскочить, бомбарда встает на дыбы и глушит меня чудовищным грохотом. Облако дыма начисто скрывает результат залпа, - абсолютная тишина и неизвестность. Слабый ветерок разогнал дым буквально за секунды до столкновения бортами. Зрелище открывшееся моему взору не радовало. Задержки выстрела на секунду, хватило чтоб "Астера" свалилась с гребня волны и чуть накренилась на левый борт, и вперед. В результате чего заряд картечи прошел ниже планширя галеры, и вдоль. Пострадали только весла, от которых остались ощетинившиеся щепой пеньки. Зато живая сила противника, хоть и выглядела ошарашенной, но была невредима. Бывалым бойцам хватило пары секунд, чтоб оправится от потрясения - жахнуло славно, но все целы - значит не опасно, дан приказ на абордаж - значит вперед! Кто-то из пиратов заорал - бей! Сотня глоток поддержала призыв, в наш планшир вцепилось десяток багров, и лава головорезов ринулась в атаку.
На главной палубе плотным строем вдоль борта, прикрылись щитами и ощетинились мечами полторы сотни бойцов, - сборная солянка из рыцарей, гулямов, руссов. Амазонки на флангах, для фланговых прорывов и сзади - засадный полк. Надо сказать, что если поначалу, каждое этническое подразделения сильно отличалось друг от друга, то сейчас отличить руссов от гулямов и франков, мог лишь тот, кто знал их в лицо. Боевой опыт позволял им быстро понимать и перенимать наиболее эффективные приемы, и уловки своих коллег. А финансовая состоятельность позволяла приобрести достойный доспех и оружие. Надо ли говорить, что мое боевое обличие было принято за эталон и стало негласным дресс-кодом бойцов? Учитывая, что немалая часть вооружения была моего производства, этого несложно добиться.
И вот, на едва выстроившийся в две шеренги строй, обрушилась бешеная лава пиратов. Бойцы встречает лаву не у самого планширя, а несколько дальше, чтоб лишить супостата, возможности наносить рубящие ударов сверху. Сам строй словно спаян, щит внахлест на щит, как рыбья чешуя. Со стороны кажется, что сила силу ломит, и масса пиратов вот-вот достигает критического уровня, сомнет и растопчет защитников. Но это только кажется. На самом деле оружие пиратов - тяжелые короткоклинковые абордажные сабли, мечи и топоры, заточеные под рубку в ограниченном пространстве корабля. Они способны с небольшого замаха пробить легкий доспех, и нанести тяжелую травму, но против щитового строя они бесполезны. Втройне бесполезны они в толчее! Мои шеренги сдают на шаг назад, затем еще на шаг. И тут как по команде первый ряд напиравших пиратов издает, крик, стон - Ааа! А дело в том, что после второго шага назад чешуйки-щиты чуть-чуть раздвинулись, и из этой щели ударили жала клинков. Если кто не понял, то мои парни атаковали противников стоящих справа от них, а тех, кто стоял напротив, получали удары от его соседа слева. Добрая сталь, глубоко впиваясь в лица, шеи, бока и бедра напиравших джентльменов удачи, не оставляя тем шансов. Кто не знает - колющие удары - это мощные атакующие действия с глубоким проникновением оружия в цель. Не самые эффектные, но очень эффективные! Ну все! Боевая машина под названием строй, двинулась вперед, перемалывая всех оказавшихся на пути.
Лучников супостата, на носовой и кормовой, площадках, взяли в оборот мои марсовые, и расчеты аркбалист. Еще не закончилось сражение на борту "Астеры", а амазонки вклиниваясь в левый фланг врага, орудуя своими копьями со скоростью швейной машинки, продавили его, и не останавливаясь перескочили на борт врага. Им на перехват рванул вражеский резерв, состоявший из наиболее боеспособных пиратов. Варя, изнывая от безделья, и своей пассивной роли в битве, наконец-то заметила в створе прицела своего фальконета достойную мишень, и поднесла фитиль. Картечь легла ровно, разбросав три четверти врагов, в живописных позах по палубе, остальные частично раненные, частично контуженные не смогли оказать действенного сопротивления амазонкам. Виктория!
Еще продолжалась зачистка вражеского борта, Айболит уже доложил, что погибших двое, раненных двадцать один, трое тяжелых...
- А как поживает твой Рашик, он же Лев Триполетанский, после первого в своей жизни проигрыша? Может дать ему успокоительного? - с подначкой спросил я лекаря.
- Благодаря Муиззе у него отсутствует большая часть гортани, - бесстрастно как патологоанатом ответил лекарь. - И микстуры ему уже не помогут.
- Айболит ты точно нашел Льва и его голова цела? - Дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Надо ее забальзамировать! Городские власти Фессолоник назначили бешенные деньги за его голову! Сможешь?!
- Ну... нужна киноварь, сера, черная соль... Но у нас ничего этого нет...
- Айболит не тупи! У нас есть спирт!..
Тем временем зачистка супостата подошла к концу. Раненые враги были добиты, и как остальные трупы, освобождены от доспеха, и сброшены за борт. Живые связаны, и заперты в твиндеке. Тут ко мне подошел Ахмыл.
- Атаман! Там это! В одной каюте были заперты пленники... Среди них вроде как княжна. Уж больно важная и кусачая! - В качестве доказательства русс показал мне перевязанный тряпицей палец. - Если что, то беру ее вместо своей доли, как договаривались!
- Ахмыл! Раз они пленники наших врагов, значит они наши друзья, а не приз! - нравоучительно сказал я вмиг погрустневшему соискателю сиятельной супруги. - Но ты не забывай, впереди у нас несколько вражеских городов, где княжон больше чем на барбоске блох! - подсластил я горькую пилюлю. - Давай веди княжну, разберемся!
Это была высокая, очень стройная и элегантная девица. В ее волосах царил живописный беспорядок из буйных золотисто-каштановых прядей, прикрывавших правый глаз и роскошным каскадом спадавших к восхитительной ложбинке у ключицы. У нее были широко расставленные глаза с зеленовато-малахитовым отливом, прямой классический нос и высокие, словно высеченные из мрамора скулы, между которыми выделялся яркий, дразнящий рот. Презрительный, чувственный изгиб припухшей нижней губы свидетельствовал о непостоянстве ее хозяйки, как бы бросая вызов всем пылким представителям мужского пола. Она повернулась и неторопливо прошла по палубе: ее бедра исполняли собственную медленную фантазию. Потрясенный ее красотой, я вытаращился просто до неприличия. Когда она наконец оказалась напротив, солнце светило ей в лицо, и на нем было то особое выражение, с каким большинство людей наблюдает за гремучими змеями.
- Глазам не верю! - выдохнул я. - Принцесса Анна?! *************************************************************************************************
Видимо мой голос, что-то напомнил пленнице, и она приложила ладонь ко лбу, чтоб прикрыть слепящее солнце.
- Александр!? - Удивленно воскликнула она. - Ты почувствовал, что я в беде и явился, меня спасти!? Но почему же так долго?! - уже с укором добавила зеленоглазка, - Меня сначала чуть не убили! Потом чуть не изнасиловали...
- У меня определенно имеется природная склонность к предвидению - нечто вроде способности внезапного озарения, проникновения в суть вещей, дар, который дается немногим. И в этот раз я почувствовал зов, противится которому не смогли бы даже боги, и последовал ему. - Взволнованно ответил я, и расплывшись в улыбке весело добавил: - А вообще-то, я просто плыл в Александрию, а на меня напали пираты - пришлось защищаться... А тут ты.
