- Одна маленькая услуга, которую мы, конечно же, сможем ему оказать. Пустяк. Сущий пустяк.

Кэтрин, прищурившись, посмотрела на него. Ему она казалась сейчас полудикой чёрной кошкой, подслеповатой от старости и с опаленными усами, принюхивавшейся к пустоте в поисках отчётливо ощутимой, но неясной опасности. Что-то очень похожее на жалость шевельнулось в глубине его души, но он твёрдой рукой отверг это зарождающееся чувство. Если он пожалеет о ней хоть на минуту, он не сможет дойти до конца.

- Такие, как он, пустяками не довольствуются.

- «Такие, как он», - насмешливо передразнил он Пирс. – Такие, как мы, Кэтрин. Мы все одинаковые, Кэтрин.

Она пропустила это мимо ушей. Возможно, она действительно считала себя лучше Сайласа, забыв о том, как манипулировала всеми и вся, добиваясь своих целей, пока у неё была такая возможность. Возможно, она была лучше Сайласа. Но Деймон не желал этого видеть. Если он позволит себе усомниться, станет только хуже.

На какое-то время воцарилась тишина, прерываемая только редкими всхлипами Амары. Несмотря на тепло от камина, девушка дрожала в своём лёгком хитоне.

- Если ты собираешься использовать её как козырь против Сайласа, не мешает согреть и накормить её. А то ведь она может умереть раньше, чем ты захочешь извлечь этот козырь из рукава, - заметила Кэтрин.

Действительно, Амара выглядела так, словно вот-вот потеряет сознание.

- Надеюсь, в подвале у нас достаточно тепло.

- В подвале?! – впервые подал голос Джереми. – Ты собираешься держать её в подвале?!

Деймон понимал, что в Амаре Гилберт видит прежде всего отражение своей сестры, и всякое действие его в голове Джереми тут же проецируется на Елену. В другое время он предложил бы Амаре комнату на втором этаже, книги из библиотеки и свое общество по вечерам. В другое время, в другой жизни. В этой же жизни она была не гостьей, а козырем, и первостепенной задачей Деймона было сохранить её втайне от Сайласа.

- В подвале, Джереми, в подвале! Там стены толще и двери крепче. Я не желаю каждую минуту думать, что она может сбежать или Сайлас может умыкнуть её у меня из-под носа.

Он ожидал, что Амара заголосит, что Джереми станет спорить, что Стефан возмутится и попробует воспрепятствовать, но ничего этого не произошло. Девушка только ещё больше сжалась и обхватила себя руками за плечи, как будто спасаясь от холода; Гилберт поджал губы, всем своим видом показывая своё неудовольствие, но всё же промолчал; Стефан же одарил брата осуждающим взглядом и скрылся на втором этаже. Деймон, уже мысленно приготовившийся к словесной схватке, почувствовал себя почти обманутым. Поймав насмешливый взгляд Кэтрин, в одночасье разгадавшей его разочарование, он зло передёрнул плечами, схватил Амару за руку повыше локтя и повёл девушку к лестнице, ведущей в подвал.

***

Кэролайн не находила себе места: снова и снова она набирала номер Тайлера, теперь навсегда, кажется, въевшийся в её сознание, но на том конце ей неизменно отвечал равнодушный голос автомата. С того душераздирающего разговора прошло уже довольно много времени, а от Локвуда не было никаких вестей, и из головы девушки всё не шёл тот почт ненавидящий и полный презрения взгляд, который Тайлер бросил на неё, когда она попыталась отговорить его от мести. Раз уж они все были живы, значит, Тайлер не добрался до Клауса или же был повержен, но об этом и думать не хотелось. Время от времени девушка пыталась воскресить в памяти их ссоры и недопонимание, что-нибудь, что дало бы ей возможность отмахнуться от тревоги, позволило бы не беспокоиться за него, вычеркнуть из жизни и мыслей. Но всё было тщетно: сердце Кэролайн отчаянно болело за Тайлера, ей хотелось бы знать, где он, отправиться к нему, стать ему верной опорой и вернуть вкус к жизни. Она понимала, что только она была виновата в том, что произошло между ними, – ей не стоило даже задумываться над словами Клауса, ведь он почти всегда врал, а когда не врал, позволял себе не оправдывать ожиданий. Принимая Майклсона, прислушиваясь к его обещаниям, она лелеяла в себе призрачную надежду и так глупо и незаметно упустила то единственное реальное счастье, которое у неё было.

Конечно, она не могла думать ни о чём другом, и учёба оказалась последней заботой Форбс. Она стала пропускать пары и от Елены узнала, что может быть не допущена к некоторым зачётам. Но и это не пугало её: она всегда может применить силу внушения или, если ей захочется сделать всё по-честному, остаться на второй год – в конце концов, она может позволить себе оставаться на второй год сколько хочет. Казалось, Елена понимала её, но время от времени в глазах Гилберт проскальзывало осуждение. Кэролайн сносила эти мгновения спокойно – в жизни Елены было немало того, что осуждала Форбс.

Но вот, бесцельно бредя по коридору, она встретила человека, от которого отмахнуться было не так-то просто: перед ней стоял никто иной, как Уэс Максфилд.

- Доброе утро, мисс Форбс.

- Доброе утро, - пробормотала она в ответ и попробовала обойти его, но преподаватель снова преградил ей путь.

- У вас всё в порядке, мисс Форбс?

- Да, - Кэролайн невинно захлопала ресницами, прибегая к своему любимому и всегда беспроигрышному средству, но мистер Максфилд оказался тем редким индивидуумом, на которое не действовало девичье обаяние. Он явно не собирался так просто отпускать её, и это начало порядком раздражать девушку; она уже едва не прибегла к внушению, но потом всё же сдержалась: коридор был полон студентов, а Уэс, возможно, был тем, кто покрывал убийство Меган, а, значит, знал о вампирах. – А что?

- Вы пропустили уже три мои пары и, если так пойдёт и дальше, я буду вынужден не допустить вас к экзамену.

На самом деле ей было плевать на экзамены и на Максфилда, но девушка понимала, что так не должно было быть. Поэтому она изо всех сил изобразила раскаяние, однако, похоже, преподаватель ему не поверил.

- Простите, но у меня были…некоторые проблемы. Я исправлюсь.

- Очень хорошо, - степенно кивнул он. – Я буду ждать вас на следующей лекции. И, кстати, мисс Форбс, напомните мисс Гилберт, что я жду её сегодня вечером на приёме.

Когда он отошёл на небольшое расстояние, Кэролайн едва слышно чертыхнулась сквозь зубы. Напомнить? Да они обе ни на минуту не забывали об этом странном приглашении! Собрание попечительского совета колледжа, в который когда-то входил и Грейсон Гилберт, должно было проходить в административном корпусе, но вампир не мог войти туда без приглашения. И Елена, и Кэролайн чувствовали, что Уэк Максфилд напрямую связан с загадочной смертью их соседки, но доказать этого не могли, пока не приблизятся к нему достаточно. Кроме того существовала опасность, что отсутствие Елены на приёме наведёт Максфилда на опасные для девушек подозрения. Он был не тем человеком, который удовольствуется отказом из-за банальной головной боли, а дразнить зверя, чья сущность оставалась для них полнейшей тайной, было слишком опасно. А времени, чтобы придумать какой-то выход, оставалось всё меньше.

Погружённая в свои мысли, Кэролайн добралась до комнаты. Бросив взгляд на Елену, которая стояла перед висящим над камином зеркалом, она бросила:

- Максфилд просил передать, что ждёт тебя сегодня вечером. Нам нужно срочно что-то придумать.

Отражение Елены бросило на неё насмешливый взгляд, которого Форбс не поняла. Она уже собиралась потребовать объяснений, когда голос, раздавшийся от окна, заставил её буквально подпрыгнуть на месте:

- Я уже придумал, можешь не волноваться.

Мгновенно Кэролайн повернулась к говорившему и увидела посмеивающегося Деймона Сальваторе. А радом с ним на кровати сидела…

- Елена?!

Ей на миг показалось, что она сходит с ума. Однако смех, которым засмеялось отражение в зеркале, расставил всё по своим местам.

- А она-то что здесь делает?! – возмущённо воскликнула блондинка, кивнув на развеселившуюся Кэтрин.

Пропустив её вопрос мимо ушей, Деймон покачал головой. Они с Пирс выглядели как школьники, чья тщательно продуманная проказа удалась в самом лучшем виде. Сложно было поверить, глядя на них сейчас, что эти люди ненавидели и презирали друг друга.