Окончательно убедившись, что ей ничего не светит, княгиня поспешно закончила сборы и отправилась в деревню. Садясь в экипаж, она успела осыпать пасынка всевозможными проклятиями, услышав которые, Павел лишь молча улыбнулся. Ирина оказалась весьма злопамятной дамой. Князь долго не понимал, что нашёл в ней отец. Трудно было отрицать, что та была очень красива. Огненно-рыжие локоны обрамляли благородный овал лица, а чёрные глаза, окружённые тёмными ресницами, могли заворожить любого.

Подумав, что слишком много времени посвящает мыслям о женщине, к которой не испытывает никакого интереса, Шафров поспешил заняться более важными делами.

Позвав слугу, молодой человек дождался, пока тот поможет ему привести себя в порядок.

Разговор с отцом Александры не мог больше ждать.

Александр Васильевич принял Павла довольно радушно. Покончив с формальностями и предложив князю занять удобное кресло напротив, он поспешил начать разговор.

- По правде сказать, я не ожидал увидеть вас так скоро, Павел Сергеевич, - начал Игнатьев, - и всё же поведайте мне цель своего визита.

- Александр Васильевич, - уверенно начал Павел, - вероятно, вам покажется, что я немного тороплю события, но я прошу руки вашей дочери.

Игнатьев внимательно поглядел на своего визави. Князь напомнил ему собственную юность. Мгновения, когда чувства застилают разум, были слишком хорошо знакомы Александру Васильевичу. В течение нескольких недель он успел разузнать подробности, которыми не стал делиться даже с женой. О долгах, которые оставил старый князь, скоро станет известно всему Петербургу. Граф также узнал о том, что Шафров сделал несколько вложений в торговые компании, но чем закончится подобная авантюра, нельзя сказать наверняка. И всё же он видел, что интерес молодого человека заключается не только в денежной выгоде.

- Павел Сергеевич, по правде сказать, я не знаю, что вам ответить, - внимательно наблюдая за реакцией князя, начал Александр Васильевич, - сдается мне, что красота моей дочери не единственная причина, по которой вы желаете взять её в жёны?

Шарфов нахмурился. Он подозревал, что граф задаст ему подобный вопрос. Решив, что только честный ответ удовлетворит собеседника, Павел ответил:

- Не буду скрывать, что есть и иные обстоятельства, - он запустил руку в непокорные белокурые кудри, - но мои намерения по отношению к Александре Александровне самые серьёзные.

- Павел Сергеевич, не буду томить вас, - слабо улыбнувшись, промолвил граф, - я не против подобного союза. Вы кажетесь мне человеком здравомыслящим. Но я беспокоюсь о благополучии Александры и поэтому предлагаю вам обсудить некоторые нюансы...

***

Оглядывая себя в зеркало, Александра не могла не отметить последствия бессонной ночи. Под глазами затаились тени, да и сама девушка чувствовала себя изрядно разбитой.

Испуг смешался с каким-то непонятным чувством, природу которого Саша не знала. Её бросало то в жар, то в холод, а ноги безвольно дрожали. Князь переполнил чашу её терпения. С подобной грубостью девушка столкнулась впервые. Она почти забыла о том, что нужно дышать, когда Шафров крепко прижал её к стене. Голубые глаза, похожие на весеннее небо, резко потемнели, и тогда Александре стало по-настоящему страшно. Она отчётливо слышала звук собственного сердца, а также тяжелое дыхание Павла, склонившегося к её лицу... Этот человек, вероятно, не знал отказа. Mademoiselle Игнатьева боялась того, что могло случиться, не возьми она ситуацию в свои руки.

Если бы их с Шафровым застали вместе, то выход из подобной ситуации был бы только один: брак, который помог бы сохранить испорченную репутацию Александры.

Но на подобное Саша не согласится, даже если Шафров оказался бы единственным мужчиной на земле! Слишком самонадеянный и жестокий, князь не вызывал у неё тёплых чувств.

Намереваясь спросить совета у отца, девушка поспешила вниз. Остановившись у кабинета, Саша неожиданно услышала из-за дверей собственное имя. Гнев, охвативший её в этот миг, был ни с чем не сравним.

«Никогда, - подумала Александра, - уж лучше побег, чем жизнь с таким чудовищем!» Подобрав пышные юбки домашнего платья, Саша кинулась прочь. Нынче ей предстояло принять решение, которое перевернёт всю её жизнь.

Глава 14

Вернувшись в свои покои, Александра стала метаться из угла в угол, не в силах устоять на месте. Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной!

Господи, помимо того, что Шафров оказался мерзавцем и негодяем, он ещё и являлся охотником за приданым. В голове не укладывалось, как её отец, которого она безмерно любила, смог согласиться отдать её в жены такому человеку!

«Не бывать тому!» - уверенно подумала девушка, неожиданно найдя решение. Остаток дня она провела в своих покоях, сославшись на внезапное недомогание. Татьяна Владимировна навестила дочь, но даже ей Саша не смогла открыться и рассказать о том, что творится в её душе.

Дождавшись, когда весь дом погрузится в тишину, девушка начала действовать. Зайдя в гардеробную, Александра отыскала самые скромные платья и сложила их в маленький саквояж.

Переодевшись в темно-зеленое дорожное платье из тонкой шерсти, с которым смогла справиться без помощи горничной, Саша накинула сверху плащ из чёрного бархата и потуже завязала ленты мехового капора.

Взяв с туалетного столика маленькую шкатулку, девушка долго перебирала драгоценности, решая, что стоит взять с собой. Подарки родителей и прочие мелочи были очень дороги Александре, но она не видела иного выхода. Раскрыв маленький ридикюль, Саша поспешно убрала в него свои драгоценности и немного ассигнаций, которые ей удалось сохранить за последний год, понимая, что не стоит медлить. На сборы ушло больше времени, чем она предполагала, и вскоре Петербург осветит рассвет.

Выбравшись на улицу через чёрный ход, Саша вдохнула морозный воздух. Взглянув на отчий дом, будто в последний раз, девушка ощутила, как тоска сжала сердце. Увидит ли она вновь своих близких? Ответа на этот вопрос она не знала, но была уверена, что родители её поймут.

Начинающаяся буря неприятно била в лицо, и девушка поторопилась. Она знала, куда идёт, но ей хотелось поскорее достигнуть огромного дебаркадера Николаевского вокзала. Саша знала наверняка - если она хочет спрятаться, то ей нужно покинуть Петербург.

Оказавшись на Невском проспекте, девушка, несмотря на ранний час, нашла извозчика и, назвав адрес вокзала, забралась в экипаж. Быстро добравшись до места, Саша прошла к кассе и купила билет до Москвы. Путешествовать первым классом ей было не по карману, поэтому пришлось довольствоваться купе второго класса.

До отправки оставалось несколько часов, и для Александры они казались вечностью. Сжимая в руках ручку саквояжа, она с опаской осматривалась вокруг, будто боясь, что её обнаружат.

Наконец пришла пора пассажирам занимать свои места. Найдя вагон второго класса, Саша обнаружила, что её соседкой в купе является красивая молодая дама. Женщина заняла диван, обтянутый потертым бархатом, и с интересом разглядывала Александру.

Саша немного смутилась под её пристальным взглядом и начала поспешно снимать капор. Темные локоны, которые она в сильной спешке собрала в простой пучок, растрепались и теперь спадали на бледное лицо. Понимая, что ведет себя невежливо, она поприветствовала свою соседку.

- Здравствуйте, madame, - тихо промолвила Александра, занимая своё место на диване.

Женщина слегка улыбнулась, но Саша всё равно чувствовала себя неловко. Что-то пугало её в незнакомке, но девушка не могла сказать, что именно. То ли чересчур яркий наряд, бросающийся в глаза, а может быть, оценивающий взгляд, скользящий по её лицу... Спустя несколько секунд дама, наконец, заговорила:

- Здравствуйте, mademoiselle , - её голос был мягок, отчего Саша немного расслабилась, - я ведь права, вы mademoiselle?