Что мне оставалось делать? Я закрыл глаза, выставив перед собой руки, и мысленно нарисовал большой топор, который в скором времени сжимал в своих ладонях. Несколько взмахов им – и все кустарники устремились от меня прочь, оставляя в покое. Обрадованный еще одной победой, я двинулся дальше, чувствуя, что осталось совсем немного.

Но третье испытание было намного сложнее, чем два предыдущих вместе взятых. Дорогу мне преградила Саманта, самая настоящая, самая живая и такая любимая. На ее прекрасном лице отражалась глубокая печаль с примесью страха, и я невольно пошел к ней навстречу, напрочь забыв обо всех предостережениях, что попадались мне на пути.

- Саманта… – едва слышно сказал я, когда девушка, вдруг, отступила назад, словно не желая, чтобы я подходил к ней.

- Как ты мог, Ник? – спросила она до боли знакомым голосом, в котором слышится упрек. И это, как нож по сердцу. – Ты обещал, что со мной ничего не случиться. И что в итоге? Ты обманул меня, бросил, и теперь я здесь.

- Я искал тебя, - мои слова звучат так нелепо, что я замолкаю, не зная, что сказать.

- Я верила тебе! – девушка срывается на крик, и в какой-то момент я понимаю, что все это лишь очередное видение. Саманта продолжает что-то говорить, но я стараюсь не слушать и отступаю назад. Каждый шаг дается с большим трудом, но я должен это сделать.

- Куда ты опять уходишь, Ник? – кричит она мне вслед. – Ты не можешь снова бросить меня тут одну!

- Я и не бросаю, - скорее, себе, чем ей, говорю я. – Мы скоро встретимся, милая, я обещаю.

Коридоров несчетное множество, как и поворотов, которые могут привести меня к Саманте, а могут – увести еще дальше от любимой. Я перевожу взгляд на топор в своих руках, а потом, подключив свою не угасающую веру, начинаю прорубать себе путь сквозь живую изгородь в самый центр лабиринта. Откуда мне знать, что Саманта именно там? Я просто знаю это и все.

Взмах за взмахом и среди листвы уже появляется просвет. Еще совсем чуть-чуть, и я продолжаю вырубать растения, не обращая внимания на нарастающую боль во всем теле. Во все стороны летят листья и ветки, и вот, наконец, моему взору открывается невероятной красоты площадь, ничуть не подпорченная временем.

Мраморные белые колонны держат высокий потолок, усыпанный сеточкой мерцающих звезд, а в центре круглой площади возвышается каменный трон, на котором восседает он. Фавн в своем истинном обличье. В его глазах я вижу плохо скрываемое разочарование, которое быстро сменяется тенью радости. Надо же, а я-то думал, что при встрече он вновь попытается меня убить.

- Приветствую тебя, Ник, - говорит он низким гортанным голосом, поднимаясь со своего трона. Один взмах его громадной рукой – и мой топор превращается в песок, осыпаясь на пол. Теперь у меня даже нет никакого оружия. – Ты проделал поистине трудный путь.

- И для чего все это было нужно? – напряженно спросил я.

- Возможно – просто так, - пожал он плечами, продолжая приближаться ко мне. – А может, и нет. В любом случае, это уже не так важно. Ты прошел через мой лабиринт, а значит – достоин вернуть то, что я у тебя забрал.

- Так просто? – удивился я.

- Просто? – переспросил Фавн. – Не будь у тебя достаточно веры, ты не смог бы даже открыть ворота. А не будь ты достаточно смелым, ты бы не прошел все те испытания, что я уготовил для тебя. И чего уж говорить о твоей любви к этому прекрасному созданию? Не люби ты ее так сильно, ничего этого и вовсе не было бы. Так что, мой дорогой друг, здесь не все так просто.

Я не мог не задуматься над словами Фавна. В них был какой-то смысл, который я попросту не успел уловить. Фавн прикоснулся указательным пальцем к моему лбу, и я тут же потерял способность мыслить. Прежде, чем звездное небо приняло меня в свое объятия, позволяя падать куда-то в темноту, я услышал последние слова, что сказал мне Фавн:

- Не суди о том, о чем ничего не знаешь.

А когда я открыл глаза, то увидел просторную больничную палату и Саманту, которая лежала на соседней койке. Как сообщил позже врач, нас обоих нашли посреди заброшенного склада без сознания. Как мы туда попали, и что с нами случилось, так и осталось для всех загадкой. Для всех, кроме нас.

- И что же означают последние слова Фавна? – поинтересовался я, не на шутку заинтригованный рассказом.

- Фавн не был злым существом, который мог бы причинить вред. Скорее, это ему когда-то причинили вред, причем очень жестоким способом. Давным-давно группа легионеров изловила Фавна далеко в горах, где он обитал, а потом заточила его в пещере, похожей на самый настоящий лабиринт. Они сочли это существо исчадием ада, и замуровали вход в пещеру, оставив его там умирать. Все это долгое время дух Фавна отчаянно пытался вырваться на свободу и просто искал кого-то, кто смог бы ему помочь, - рассказывал Ник. – И, наконец, нашел.

- Неужто это был ты? – прищурил я глаза.

- А разве кто-то другой разрушил лабиринт, размахивая топором? – засмеялся Ник. – Может быть я, а может, и нет, и Фавн до сих пор заточен в своей пещере. Никто точно не ответит на этот вопрос. – Ник выпил еще рюмашку виски, поморщился и вытащил из кармана какой-то конверт. – Ладно, пора мне, а то и так засиделся.

- А это что? – поинтересовался я, взяв конверт в руки.

- Приглашение, - подмигнул мне Ник. – На свадьбу. И привет от Саманты!

========== “Пиратские байки” ==========

«По синим волнам океана, лишь звёзды блеснут в небесах,

Корабль одинокий несётся, несётся на всех парусах.

…Не слышно на нём капитана, не видно матросов на нём;

Но скалы, и тайные мели, и бури ему нипочём». ©

Этот вечер ничем, по сути, не отличался от сотен других вечеров, что я проводил в своем пабе. Люди расходились по своим домам, оставляя после себя лишь горстки монет за дешевую выпивку, а самые стойкие засиживались допоздна, слушая очередную невероятную историю. А потому представьте мое удивление, да и удивление всех оставшихся постояльцев, когда в паб вошел юный почтальон, никогда до этого здесь не бывавший. Парень испуганно осмотрелся, словно вошел не в увеселительное заведение, а в вольер с дикими псами, а потом робким голосом попросил позвать хозяина.

- Ну, я хозяин, - отозвался я, недоумевая, что этот малый тут забыл.

- Вот… вам просили передать, - едва слышно бормоча, парень вытащил из своей объемной сумки… Нет, не письмо, как можно было ожидать, а пыльную стеклянную бутылку, каких уже в обиходе-то и нет. Он робко поставил ее на столешницу, беглым взглядом пробежался по недоумевающим лицам присутствующих и выбежал прочь, чуть не выронив по пути свою кепку.

- Чего это такое? – нахмурился толстяк с пышными усами, вперившись взглядом в бутылку. В ответ я лишь пожал плечами, а потом взял эту посылку в руки и аккуратно протер ее полотенцем.

За слоями пыли и грязи можно было различить полупрозрачное зеленоватое стекло, за которым скрывался свернутый в рулон листок бумаги. Вытащив его наружу, я осторожно, чтобы ненароком не порвать послание, развернул его и увидел множество строчек, написанных торопливым и едва разборчивым почерком. Похоже, очередная история от очередного незнакомца.

- Видимо, бутылки нынче дешевле, чем конверты, - усмехнулся старик, курящий вонючие сигары. Попросив его потушить недокуренную сигару, я прокашлялся и начал чтение, надеясь, что история эта окажется стоящей.

История эта приключилась со мной и моей сестрой уже очень давно, хотя иногда кажется, что все закончилось только вчера. Даже сейчас, глядя на просторные воды бескрайнего океана, что виден с небольшой пристани, ничуть не изменившийся за долгие годы, я все еще отчетливо слышу голос той старухи, что поведала мне одну легенду. Впрочем, обо всем по порядку, а потому вернемся-ка мы лет на пятьдесят назад, когда компьютеры и прочая электроника, с успехом заменившая нам полную приключений жизнь, еще не была столь широко использована. И все дети коротали вечера на улицах, во дворах или, как мы с сестрой, недалеко от старой пристани, копаясь в песке и пересказывая друг другу байки о пиратах…