Но, что очень странно, ни спустя час, ни днем, ни даже вечером, Фрэнк не объявился. Я начал бить тревогу, ведь надолго этот парень никогда не пропадал. Но кто бы стал меня слушать, когда все прекрасно знали, в чьем обществе Фрэнк вчера покинул паб? «Развлекаются они там, она ж горячая девка с виду. Вот надоест им, и объявятся, а ты угомонись и не завидуй», - вот и все, что слышал я на свои просьбы помочь отыскать парня. Махнув рукой на всех этих равнодушных людей, я решил сам отыскать своего друга, а потом направился к нему домой. Вы даже представить не можете весь тот ужас, что я испытал, обнаружив Фрэнка мертвым.

Он лежал на полу гостиной в своем доме, нелепо раскинув руки в стороны. Но самое страшное было не осознание того, что он был мертв, а его изуродованное лицо, залитое кровью. С трудом можно было различить черты его лица, словно кто-то яростно кромсал парня чем-то острым. Подъехавший по моему зову, шериф решил, что на Фрэнка напало какое-то животное, ибо какой человек мог совершить такое? Но что это было за животное, и каким образом оно забралось в дом Фрэнка, оставалось неясным.

Я был уверен в том, что та девушка из паба точно должна что-то знать, но она как в воду канула. Исчезла так же внезапно, как и появилась в городе, и никто больше ее не видел. Так что все мои попытки отыскать ее были тщетны. А может, я просто и не сильно-то старался ее отыскать, ибо был убит горем от потери своего лучшего друга. И только спустя неделю после похорон Фрэнка, до меня дошли слухи, что в соседнем поселке, что располагается прямо за горой, было совершенно такое же зверское убийство.

Недолго думая, я собрал свои хилые пожитки и направился туда. Полиция списала все на дикого зверя, возможно, какого-нибудь мелкого хищника, который вышел из леса, дабы найти себе что-нибудь съестное. Может, жители и поверили в это, но только не я. Опросив не один десяток человек, я услышал то, что и хотел – накануне своей смерти убитый весело проводил время в местном пабе с одной очень красивой девушкой, чьего имени никто, разумеется, не знал. И, как в случае с Фрэнком, девица эта на следующий день после убийства бесследно исчезла.

Я не стал дожидаться, пока до меня вновь дойдут слухи об еще одном убийстве, и потому направился в соседний городок, куда, по моим предположениям, могла сбежать эта странная девушка. Но, по какому-то неблагополучному стечению обстоятельств, я упустил ее, и она вновь сбежала, оставив после себя изуродованный труп еще одного парня. Я шел за ней по пятам, по крупицам собирая информацию у тех, кто видел ее, и продолжалось все это добрых пять лет.

Да, пять лет мне потребовалось, чтобы, наконец, столкнуться с ней лицом к лицу. В одном из пабов, поздней ночью, на противоположном от моего родного городка конце страны, я подсел к ней за столик и угостил ее выпивкой. В том, что сидящая передо мной девушка и есть та самая, которую я ищу, я не сомневался. За пять лет я все же изменился, но вот она оставалась точно такой же, как и в тот день, когда я впервые ее увидел.

Вблизи она была еще красивее, из-за чего я чуть было не потерял бдительность. Она не была навязчивой, не пыталась ко мне приставать, а лишь с милой улыбкой слушала все те комплименты, которыми я щедро сыпал в ее адрес. Я знал, что женщины любят ушами, а потому прошелся по всем ее достоинствам, коих, действительно, было довольно много. А потом все же решился и позвал ее в свой съемный домик, провести незабываемую ночь и все в этом духе. Разумеется, она ответила согласием, так что в скором времени мы оказались у меня. И тут уже началось самое интересное.

Мой словарный запас совсем иссяк, и я уже понятия не имел, какие слова можно подобрать, чтобы порадовать слух этой очаровательной леди. Потому и перевел тему разговора немного в другое русло, пытаясь узнать, как же зовут прекрасную незнакомку, а это, судя по всему, не сильно ей понравилось. Улыбка быстро исчезла с лица девушки, стоило мне перестать восславлять ее красоту, и вместо ее прекрасного личика появилась какая-то страшная морда, покрытая перламутровыми чешуйками. Девушка обнажила ровный ряд острых зубов, издав возмущенный рык, а потом бросилась на меня. Ее длинные острые когти, появившиеся так же внезапно, как и чешуя, со свистом рассекали воздух, пока она пыталась добраться до моего лица. Я был в ужасе, но, к счастью, я был готов к возможному нападению.

Конечно, я не ожидал, что на меня бросится такой монстр, но ружье у меня было наготове. С трудом отбившись от разъяренной фурии, которая уже окончательно перестала быть похожа на человека, я всадил в ее грудь три или четыре пули, сейчас уже точно и не вспомню. Она рухнула на пол, захлебываясь в своей же крови, да только вот осталась такой же уродливой. Мне потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя и как-то осмыслить произошедшее, а потом пришлось прятать ее тело далеко в лесу. Я закопал ее подле старой сосны, такой же уродливой, как и это создание, а потом вернулся обратно в свой дом и стал наводить там порядок. Я не мог спать, потому что, стоило мне закрыть глаза, как это чудовище тут же возникало прямо передо мной, протягивая ко мне свои когтистые лапы, желая изуродовать мое лицо так же, как и предыдущим жертвам. И лишь спустя несколько недель я узнал, что существо это зовется Химерой.

- Химерой? – удивился я, слушавший весь рассказ старика с неподдельным интересом. Мне хотелось узнать об этом существе побольше, но пожилой человек лишь пожал плечами, сказав, что пора ему отправляться на покой. Посетители паба проводили старика негромкими аплодисментами, благодаря за столь занимательную историю, а я все же решился взяться за прочтение книги, заодно записав эту историю во всех ее подробностях.

“…зверь имел львиную башку и по львиному рыкал, при том, что тело у него было козлиное, а стегна как у дракона. Наверху козьего тулова торчала еще одна голова, блеющая, рогатая. Чешуйчатое охвостье топорщилось и вилось, тая ужасную угрозу.

…имя существа – безусловно, химера. Одна она, существуй на свете пустота, могла бы летать по ней с жужуканьем, высасывая мысли из голов у людей.”

Умберто Эко “Баудолино”

========== “Снежный Вальс” ==========

«Воздух уже так холоден, что больно дышать.

Я бы перестал, но будет ещё больнее». ©

После того, как я услышал историю про самую настоящую Химеру, повстречавшуюся на жизненном пути совершенно обычного человека, я загорелся желанием узнать обо всех мифических существах как можно больше. А заодно целыми днями высматривал среди посетителей красивых девушек, в глубине души надеясь, что одна из них окажется не такой, какая есть на самом деле. Считайте это глупостью, но что бы вы делали на моем месте? Это ведь так поразительно, узнавать, что помимо привычного тебе мира есть мир другой, наполненный своими существами и чудовищами, о которых мы с детства читали в книжках. Такое открытие кого угодно заставит поменять свои взгляды на жизнь.

Когда большие настенные часы указали полночь, паб вновь опустел. Пара посетителей, решивших остаться, чтобы допить свое пиво, подмигнули мне, словно говоря: «Все в порядке, можешь достать ее». Я с радостью вытащил на стойку книгу, отыскал ту страницу, на которой остановился и принялся за чтение новой истории, которая, к моему большому сожалению, оказалась довольно короткой. Двое посетителей, заметив разочарование, появившееся на моем лице, тут же подсели ко мне поближе, спросив, в чем дело.

- Здесь есть какие-то рисунки, да пара имен, но ничего больше, - вздохнул я, развернув книгу к людям, дабы увидели они то, о чем я говорил. Мужчины недолго вглядывались в рисунки мертвых людей, покрытых комьями снега, а потом, обменявшись загадочными улыбками, посмотрели на меня.

- Есть у меня для тебя одна история, - сказал один из них, протягивая мне свой пустой стакан, - Плесни-ка сюда еще чего-нибудь, да покрепче, ибо рассказ этот далеко не самый веселый. А потом садись, бери ручку и приготовься записывать. Было это лет пять назад, за несколько сотен миль отсюда…