Я только-только приехал на Аляску, намереваясь посетить известный всему миру Национальный парк Денали, да полюбоваться невиданными красотами горы Мак-Кинли, о которой так любят говорить местные жители. Гора эта и, правда, настолько прекрасна, как ее описывают, а потому не один час провел я с камерой подле нее, стараясь запечатлеть несколько удачных кадров. На один из моих снимков попал проходящий мимо старик, с длиной седой бородой и неестественно бледным лицом, словно бродил он на холодном воздухе уже долгое время (а воздух действительно был холодным, ведь зима была в самом разгаре). Поначалу я не обратил на старика внимания, решив, что не мое это дело вообще, и вскоре и вовсе забыл про него. Но потом до моих ушей дошел слух, что старика этого в тот день видел не только я.
Когда я уже собирался уходить домой, уставший, замерзший, но довольный большим количеством красивых фотографий, то услышал неподалеку вой полицейских сирен, и, подгоняемый любопытством, направился на звук. Я пожалел об этом, когда узнал, что в парке был найден труп мужчины, чья смерть была полна загадок. К примеру, причиной его смерти назвали сильное обморожение, и, более того, замерз он изнутри, как потом писали в газетах. Где же такое видано, чтобы люди замерзали изнутри? Да и к тому же, тело было усыпано ровным слоем снега, хотя никакого снегопада в тот день не было. А друг погибшего уверял, что покойный перед смертью поругался с каким-то бородатым стариком. По какому поводу они повздорили, так и осталось неясным, ибо друг этот отошел по своим делам, а когда вернулся, нашел труп, и старика нигде не было видно. Разумеется, как порядочный гражданин, я предоставил полицейским свои снимки, но только те, на которых был замечен тот самый старик с бородой. Получив устную благодарность, я со спокойной совестью отправился в отель, в котором на тот момент жил.
Несколько дней все вокруг только и говорили, что о странном убийстве в парке, придумывая самые разные небылицы и сказки. Что, мол, старик этот задушил несчастного своей бородой, а если и не задушил, то околдовал, ибо был он никем иным, как Ледяным Джеком. Услышав это прозвище в первый раз, я тут же стал искать информацию о нем в интернете, но так и не смог найти ничего путного. Не то, чтобы я верил во все эти байки, но слишком уж странной была смерть того мужчины в парке.
Потратив на поиски целый день, я понял, что, если и есть где истории о Ледяном Джеке, так в какой-нибудь старой книжке, завалявшейся на пыльной полке одной из местных библиотек. Потому на следующий день я отправился в одну из читален, располагающуюся недалеко от моего отеля. Книги, которые мне советовала библиотекарь, полная дама в очках с роговой оправой, были полны детских сказок, в которых Ледяной Джек представал, как кто-то невидимый и незаметный, рисующий зимой морозные узоры на окнах. Я уже совсем было отчаялся найти хоть что-то путное, как подсел ко мне за стол один человек, звали которого Стивеном.
Стивен с детства увлекался фольклором, а потому о Ледяном Джеке смог рассказать мне куда больше, чем все эти старые книжки. Ледяной Джек, или по-другому Джек Фрост, был персонажем англо-саксонского и германо-скандинавского фольклора, олицетворяющим собой зиму и лютый мороз. Традиционно изображается стариком, но иногда и подростком, либо мужчиной средних лет, и считается доброжелательным к людям, однако будучи разгневанным, может убить своих жертв, покрыв их снегом.
Вместе мы посмеялись над фантазией человека, придумавшего такую легенду, но в глубине души я чувствовал, что часть этой истории, все-таки, правда. Но, в отличие от меня, Стивен относился к этому рассказу, как к выдумке, а потом нам пришлось распрощаться. Я еще долго сидел в библиотеке, пытаясь нарисовать в своей голове образ Ледяного Джека, а Стивен в это время повстречался на улице с седовласым стариком, о споре с которым рассказал потом случайный свидетель.
Стивена нашли на одной из улочек утром следующего дня. Он лежал на земле, а тело его было усыпано ровным слоем снега. Он замерз изнутри, ровно, как и тот мужчина в парке, а потом полиция объединила эти два дела в одно, списывая все на плохую погоду. Конечно же, люди были недовольны таким отношением к смертям невинных людей, но как иначе можно было объяснить происходящее? Люди, хоть и рассказывали друг другу байку о Джеке Фросте, верить в нее по-настоящему наотрез отказывались.
Я долго ломал голову над тем, как можно отыскать этого Ледяного Джека, если он на самом деле существует, но не придумал ничего лучше, кроме как с утра до ночи скитаться по оживленным улочкам, высматривая в толпе седовласого старца. Но Джек не объявлялся, или же просто не желал, чтобы я нашел его. А я, тем временем, пытался отыскать о нем что-нибудь еще, что-то, что поможет остановить странного старика.
И вновь было совершено еще одно убийство. В этот раз жертвой стала молодая девушка, только вот найдена она была в своей же квартире. Как думаете, какое оправдание придумали копы тому факту, что тело девушки было покрыто снегом, хотя нигде больше в квартире его не наблюдалось? Правильно, никакого. Они так и не сумели объяснить, почему все вышло так, и потому тщательно старались скрыть этот факт, списав все на остановку сердца. Мне повезло, что накануне случившегося я познакомился с одной милой женщиной, работающей патологоанатомом в том морге, куда доставляли все эти «снежные трупы».
Я постарался отыскать все, что только можно было, обо всех трех жертвах, пытаясь угадать, по какой именно причине Джек Фрост так жестоко с ними расправился. Но на ум мне ничего не шло, а спросить было совсем некого. Я снова прокручивал в голове всю информацию, что рассказал мне покойный Стивен, и вспомнил, что Ледяной Джек способен убивать разве что в приступе гнева. А самый первый убитый, как утверждал его друг, с Джеком о чем-то спорил как раз перед своей смертью.
И снова я стал копаться в личных делах убитых, пока не нашел-таки то, что искал. Первый убитый, Мартин Лэрд, был директором компании, которая руководила вывозом снега из Национального парка, а Стивен и убитая девушка, которую звали Лесли, работали там вместе с ним. «Вот, значит, как получается. Не понравилось нашему повелителю Зимы, что все его снежное богатство выбрасывают за пределы города» - рассудил тогда я. Что ж, теперь, по крайней мере, я знал, где примерно можно пытаться искать Ледяного Джека.
Но проблемой было то, что в компании этой работало несколько десятков сотрудников, и за кем из них придет Джек в этот раз, я не знал. Потому решил довериться своей интуиции и наугад выбрал имя из длинного списка. Я вовсе не надеялся на чудо, я лишь следил за каждым работником по очереди, пока количество погибших не возросло до десяти. А на одиннадцатый раз мне повезло.
Я следовал по пятам за пожилой женщиной, живущей в самом центре города. Шла она к своему дому через узкие безлюдные переулки, что было довольно глупо с ее стороны. Неужели она совсем не думает о своей безопасности? Я бы спросил у нее об этом, если бы сам Ледяной Джек не появился у нее на пути. Я видел, как сверкают синевой его большие глаза, как гнев застилает его бледное лицо, и как испуганная женщина в ужасе пытается бежать. Я выскочил из своего укрытия, и стоило мне оказаться лицом к лицу с Джеком Фростом, я понял, что очень сильно сглупил.
Чем я мог дать отпор существу, которое способно было заморозить меня изнутри? Я чувствовал его холодное дыхание, его ледяные руки, сжимающиеся на моем горле, и уже готов был встретить саму Смерть, когда всю улочку, вдруг, осветил яркий свет. Незнакомый мне человек, который позже стал моим лучшим другом, сжимая в одной руке горящий факел, выплеснул что-то из фляги прямо в лицо Ледяного Джека. Тот отпустил меня, и я очень вовремя успел отползти в сторону, ведь незнакомец швырнул в старика свой факел. Тут я понял, что бороться с холодом можно лишь теплом, а потому Ледяной Джек вскоре быстро превратился лишь в едва ощутимый холодный ветерок, быстро затерявшийся среди многочисленных улиц.
