========== Пролог ==========
Приветствую тебя, Гость, в моем стареньком пабе, таком неприметном среди сотен других увеселительных заведений, что заполняют этот большой город. Желаешь выпить чего-нибудь покрепче или просто послушать очередную байку, что травят здесь местные чудаки? В любом случае, проходи и устраивайся поудобнее, за окном уже наступила ночь, а значит, настало время очередной истории…
Мне было девятнадцать, когда я впервые переступил порог этого заведения. Я пришел сюда не для того, чтобы выпить чарку пива да послушать местных сплетен. Я просто искал себе временную работу, которая позволила бы мне оплачивать крошечную квартирку неподалеку. К счастью, как я думал в то время, работу я получил сразу. Повязал на пояс серый застиранный фартук, испещренный пятнами от пролитой выпивки, и занял свое место за стойкой. Весь день крутился подле посетителей, то унося прочь грязную посуду, то разливая по бокалам «Кровавую Мэри», а когда часы пробили полночь, уже готов был свалиться с ног от усталости. И потому начал считать минуты, когда последние посетители покинут бар, чтобы можно было закрыть это заведение и отправиться домой.
Но не тут-то было. Когда большая часть народа, шатаясь от большого количества выпитого, направилась к выходу, несколько людей, в основном мужчин лет сорока, в темных одеждах и с лицами, щедро украшенными старыми шрамами, подсели прямо за стойку. Они начали бурно что-то обсуждать, пока я, протирая рваным полотенцем граненые стаканы, притворно громко кашлял, мечтая уже очутиться дома. Люди эти обращали на меня мало внимания, но, как только я собрался с силами, чтобы громко объявить о закрытии сего заведения, один из них повернулся ко мне и с грохотом опустил свой стакан на стойку.
- Раз уж старый Билл решил отправиться на покой, ты теперь будешь тут за главного, верно? – поинтересовался он хриплым голосом человека, дружащего с сигаретой явно не один десяток лет. Я молча кивнул, стараясь отгонять от себя всякие плохие мысли, что после слов этого человека сразу же стали закрадываться в мою голову. А человек, тем временем, как-то совсем недобро усмехнулся, и приказал мне отодвинуть одну из пыльных бутылок, стоящих на самой низкой полке большого настенного стеллажа. Не понимая, почему я вообще слушаюсь, я отодвинул эту бутыль, а за ней увидел щель среди досок, в которой было что-то спрятано. Этим чем-то оказалась старая рукописная книга в твердом переплете, самые первые записи в которой датировались аж мартом месяцем тысяча восемьсот пятнадцатого года.
Не буду утомлять вас своими долгими размышлениями и рассуждениями по поводу того, что было написано в той книге. Множество самых странных историй, рассказанных в разное время разными людьми, написанные на пожелтевших от времени страницах, казались мне поначалу настолько безумными, что я безо всяких колебаний развернулся и ушел в ту ночь из бара. Но все же, проведя несколько часов в глубоких раздумьях, прокручивая в голове короткий рассказ того человека, что показал мне эту книгу, я понял, что любопытство мое в очередной раз победило, так что на следующий день я вновь вернулся в бар, на этот раз готовый принять все то, что скрывалось за его старыми дверьми. А дело было вот в чем.
Из года в год, из поколения в поколение люди передавали и передают друг другу множество самых разных сказок, легенд и историй, частично вымышленных, частично правдивых, но в большей части своих все же правдивых, раз давным-давно, как написано в этой старой книге, один человек, чьего имени никто уже и не вспомнит, решил начать собирать по крупицам всю правду, что скрывалась во всех этих байках. Со временем ему удалось найти людей, а затем и доказательства того, что все, что они говорят – страшная правда. «Не нужно видеть, чтобы верить, но нужно верить, чтобы видеть» - написал он на самой первой странице книги, которую под заказ ему сделали в одной мастерской, и с того времени стал собирать все эти истории, которые в наше время считаются не более чем просто выдумкой. Книга эта тщательно охранялась от всех тех, кто не готов был поверить в старые сказки, а потому о местонахождении ее знают лишь те, кто успел уже стать частью этих легенд. И, судя по всему, с того самого дня, как я оказался в этом пабе, я тоже стал частью этой длинной истории, о которой я не спеша буду рассказывать Вам…
========== “Одним холодным утром” ==========
“Крохотным созданием родилась крылатая Химера.
Сверкала она красотой звездного Аргуса и ужасала уродством
Страшного Сатира: чудом была она и чудовищем.
И любила ее Ехидна, как раковина любит скрытую
в ней жемчужину, и любовалась, как порхает вокруг пещеры
невиданное создание, сверкая переливами своих
удивительных перламутровых чешуек”.
Я очень долго не решался прочитать ту книгу, что ждала меня каждый день в пабе. Мне казалось, что открой я ее и погрузись в чтение всех тех сказок и небылиц, что заполняли ее страницы, я окончательно потеряю связь с миром реальным и окажусь где-то на грани, в мире выдумок и грез. Может, это покажется глупым, но я старался держаться от этой книги подальше, в то время как странные ночные посетители просили меня достать ее, наконец, и прочесть им парочку историй, которые раньше обычно читал старый Билл.
О старом Билле я знал довольно мало, а о книге и всех этих посетителях – еще меньше. Но я никогда не забуду ту ночь, когда услышал первую в своей жизни «сказку», которую рассказывал старый человек лет семидесяти. Держа в руках полный стакан рома, он судорожно кашлял, вытирая выступавший на лбу пот грязным платком. Тогда я сомневался в правдивости его слов, но историю эту потом, все же записал в книгу, ибо нашлись в ней еще чистые страницы, ожидающие своих рассказов. Но да ладно, не будем отвлекаться. Итак…
- Ладно, я утолю ваш голод, друзья мои, - завел старик, вдоволь наслушавшись громких споров посетителей, среди которых были одни лишь мужчины, о женщинах и их кознях, которые они так любили устраивать своим мужам. Он отпил большой глоток своего напитка, а потом, с тихим стуком поставив свой стакан на липкую столешницу, вздохнул. Дождавшись, пока все утихнут, он поднял глаза к потолку, словно раздумывая, с чего бы начать, а потом завел длинный рассказ, сопровождая свои слова жестами и яркой мимикой.
- Дело это было лет, эдак, пятьдесят назад, когда я еще был довольно молод и жил далеко на Юге, в тихом маленьком городке подле старой горы. Жителей там, разумеется, было не так уж и много, и, следовательно, все они друг друга знали. Потому и каждый новичок, что внезапно объявлялся в нашем городке, сразу же оказывался в центре всеобщего внимания.
Я, как сейчас, помню тот день, когда все и началось. Со своим лучшим другом Фрэнком мы собирались наведаться в паб, чтобы пропустить по бокальчику рома, раскурить настоящие сигары, которыми торговали там же местные богатеи, да познакомиться с какими-нибудь девицами, чтобы не в одиночестве коротать холодную в то время ночь. Веселье в пабе было в самом разгаре, когда мы, наконец, добрались до него, а потому мы не сразу обратили внимания на прекрасную незнакомку, что скромно сидела в самом углу заведения, с интересом рассматривая местных жителей. Сначала мы, как и планировали, опустошили по бокалу рома, так что разум наш был слегка затуманен, а потому я упустил тот момент, когда Фрэнк оставил меня одного. Не знаю уж, как ему удалось, но он сумел пробиться за столик к той красотке сквозь толпу ее поклонников. Я лишь позавидовал ему – повезло же, такая девица, прям глаз не оторвать! Но что поделать, надо было переключать свое внимание на кого-то другого, что я и сделал.
Утром следующего дня, кутаясь в свою заплатанную куртку, я медленно брел прочь из дома той девицы, что угощал выпивкой прошедшей ночью в пабе. Имени я ее не запомнил, да и не посчитал нужным. Больше всего меня волновало, как же провел эту ночь Фрэнк? Хороша ли оказалась та девица? Не зная, где можно отыскать друга, я направился обратно в паб, где пытался согреться кружкой горячего кофе, а заодно прослушивал местные сплетни. Все, как один, все еще обсуждали прекрасную незнакомку, но никто даже не знал, как ее зовут, откуда она и зачем приехала. «Вот уж мисс Загадка» - подумал тогда я. «Ничего, вот вернется Фрэнк и все расскажет. Скорее бы уж, а то от любопытства и помереть можно».
