— И король Даэрон тоже дал ему свое слово… значит, надо снять кольцо, вы с Его Величеством в большой опасности! Иса управляет людьми через сделки, договоры или обещания.

— Вот как он победил твою наставницу, — побледнела Эльвина.

— Ничего, не переживай, мы найдем выход, — я вдруг наткнулась на что-то длинное в кармане и вытащила две палочки. — Смотри, что у меня есть!

— А что это? — безрадостно произнесла подруга. Очевидно, все ее мысли занял коварный колдун.

— Сейчас увидишь. Держи.

Мы взяли по комнатному огоньку, и я подожгла их от пальца. Тут же во все стороны посыпались белые искорки. Они гасли, не долетая до пола и не прожигая ткань платьев. При этом не было ни сильного грохота, ни дыма. Это было… волшебно. Да, господин Тарм превзошел себя!

— Как красиво! — повеселела принцесса. — Маленькие ручные фейерверки! Откуда они? — я лишь таинственно улыбнулась.

— Я обещала никому не говорить.

— Но ты же показала их мне!

— А про показывать уговора не было.

Чудо, увы, длилось недолго, — огоньки исчезли, оставив лишь слегка покрасневшие раскаленные палочки, которые остывали на глазах. Я вглядывалась в них и приходила к выводу, что там без сомнения использовалась металлическая стружка, да и легкий запах серы присутствовал. А принцесса тем временем, не зная, куда деть потухший фейерверк, положила его прямо на раскрытую книжку.

— Эльвина! Он же горячий! — девушка поспешно отдернула палочку от листов, но было уже поздно, — на странице красовалась длинная дыра с коричневыми краями.

— Прости меня, — поникла подруга.

— Ну что ж теперь делать, — я убрала палочки на стол и стала оценивать повреждение. Каково же было мое удивление, когда прямо под дырой, на следующей не прожженной странице, проступили буквы. — Эльвина, ты молодец! Как же я сама не догадалась?

— Что это? — ахнула принцесса.

— Невидимые чернила.

Я достала утюг и наложила туда угля из маленькой печи в углу. Летом я ее не топила, так что пришлось разогревать уголь прямо в утюге при помощи волшебства.

— У тебя на пальцах огонь!

— Всего лишь маленький кусочек пламени. Но против Исы он нам не поможет. Зато полезно в хозяйстве.

Когда угли достаточно раскалились, мы стали проглаживать страницы одну за другой. Чернила проступали медленно, неохотно, видимо, книга была старой. Когда мы подошли к концу, принцесса уже извелась от любопытства.

— Ну что там?

— Рабочие записи наставницы. Она пишет о магии. Даже удивительно, что она все-таки оставила их мне.

— Прочитай что-нибудь! — мне и самой было интересно, однако я заметила, что с первых страниц чернила начали исчезать.

— Это многокомпонентный состав!

— Что-что? — придвинулась поближе принцесса.

— Записи снова становятся невидимыми по мере остывания, — я показала на чистые листы. — Дорогие ингредиенты, сложное приготовление… мечта! Такое считалось невозможным, — я не знала, радоваться ли мне, что я наткнулась на такую редкость, или огорчаться, что придется каждый раз проглаживать страницы и читать, пока тепленькие.

— У моего отца тоже есть невидимые чернила, и у министров.

— Да, но они невидимые только пока их не проявят, а потом уже читай, кто хочет.

— Значит, наши министры тоже гладят свои бумаги утюгом? — мы захихикали, представив эту картину.

— Нет, нагревание — это самый простой способ, а они, скорее всего, пользуются разными проявителями. Каждый вид чернил реагирует только на одно вещество, и угадать его достаточно сложно. Ну вот, например, написать что-то на бумаге раствором крахмала из картошки или риса, и только раствор йода сделает текст заметным.

— Ух ты! Я тоже так хочу! — принцесса просительно посмотрела на меня. — Мы с тобой будем слать друг другу тайные послания! — отказать этому радостному ребенку я просто не смогла, да и идея показалась мне полезной.

— Будут тебе такие чернила, а сейчас давай прочтем хоть что-нибудь! Вот, смотри, как раз в центре книги остались тепленькие странички! Хм… о, артефакты! «Артефакты — это особым образом изготовленные и зачарованные предметы. Матрица заклинания держится до тех пор, пока в артефакте есть энергия, но по мере его использования она расходуется. Зарядить артефакт нужно до полного исчезновения чар, в противном случае предмет теряет свои свойства. Это можно сделать, поместив его на время в место силы или передав энергию непосредственно от мага…», а дальше уже не видно.

— Что это за «место силы»?

— Не знаю. Наставница не рассказывала мне ни о чем подобном.

— Алоиза! А что если медальон не открывается, потому что он недостаточно заряжен?

— Думаешь? — я с сомнением посмотрела на артефакт.

— Конечно! Ты просто можешь передать ему немного своего волшебства!

— Но я не умею, — досадно, но колдунья из меня была аховая.

— Ты должна попробовать! — настаивала принцесса.

— Ну хорошо. Но пошли на склад, что-то мне подсказывает, что в спальне этого лучше не делать, — я спрятала наследство Хексии обратно, и вместе с медальоном мы направились в комнату с добротными полками и стеллажами, подхватив по пути корзину со склянками.

— Как здесь много всего! И запах такой странный! — для принцессы все было новым и интересным.

— Отойди-ка подальше, — попросила я ее, и сама отвернулась к кусочку пустой стены, левой рукой взяла цепочку, а правой схватилась за подвеску и попыталась представить, как магия течет от меня в артефакт. Но что-то пошло не так, серебро опалило пламенем, и я быстрее отдернула руку. Хорошо, что это был металл, а не дерево, и я смогла просто вытереть его от копоти о подол мантии.

— А, может, попробовать на расстоянии? — не сдавалась Эльвина. Я с сомнением вытянула левую руку на всю длину, а правую, наоборот, прижала к груди и стала усиленно выталкивать неведомую энергию из ладони, страстно желая, чтобы это был не огонь. Только не огонь! Сначала ничего не получалось, но вдруг с пальцев сорвалась слепящая молния, и на складе грохнуло.

— Эльвина, ты в порядке? — в ужасе позвала я, игнорируя шум в ушах и пытаясь проморгаться. Только бы с ней ничего не случилось!

Первое, что я увидела, когда разноцветные пятна перед глазами начали отступать, — кусок черной обгорелой стены и лужицу расплавленного металла. Минуту назад здесь стоял большой железный чан, которым мы с Хексией пользовались, если надо было приготовить много снадобья за раз. Я быстро обернулась: принцесса стояла невредимая, но лицо ее выражало непередаваемые эмоции. Она, как рыба, ловила воздух открытым ртом, часто моргала широко распахнутыми глазами и переводила взгляд со стены на мою руку и обратно. Я тоже последовала за ее взглядом: моя ладонь была целой, без следов ожогов или копоти, и даже не горячей.

Меня накрыло осознанием: я только что расплавила толстый металлический котел! Я считала себя слабой, необученной и помогала принцессе лишь потому, что не могла поступить по-другому. А теперь оказалось, что моя слабая девичья ладонь могла убить. Если бы Эльвина стояла у той стены, она бы уже упала замертво. Не от этого ли берегла меня Хексия, когда отказывалась обучать? Не потому ли магов рождается так мало? Земля бы просто не вынесла их большего количества. И на что тогда способен взрослый сильный колдун? Что может сделать Иса?

— Эй, алхимики, что там у вас? — послышался мужской раскатистый бас и топот ног. Стражники. Все, что я успела, это кинуть парочку пустых склянок об стену и сунуть медальон в карман. Трое патрульных ввалились на склад с алебардами наперевес и пораженно остановились у двери. Один из них присвистнул.

— Ну ничего себе!

— Да тут еще и принцесса!

— Отставить! — взял себя в руки самый крупный усатый мужчина и приосанился, чтобы было понятно, что это командир. — Что здесь случилось?

— Я, кажется, что-то не то смешала… — я опустила голову, но и без того вышло правдоподобно: я была напугана, и голос дрожал. — Не надо было лить тот раствор. Колба взорвалась!