— Я не понимаю, о чем Вы говорите.

— Понимаешь, — Иса по-змеиному улыбнулся. — Там, внизу, когда все зависело лишь от тебя. Когда получилось выбраться. Ты же почувствовала это? Власть магии? Окрыляющее упоение силой? Так приятно не тратить на объяснение и уговоры столько времени, разве нет? Достаточно припугнуть, явить свое могущество, и все сделают так, как ты хочешь. Без разговоров. Без палок в колесах. Людьми так легко управлять, если ты маг.

— Это только Ваши методы, — возразила я.

— Конечно. Это ведь я поджег конюшню и любовался, как стражники пытались спасти от огня себя и лошадей. А потом я запугал тюремщика, грозясь спалить его дотла, — усмехнулся Иса.

Мне нечего было ответить. Ведь на самом деле колдун был прав. Я не так невинна и чиста, какой старалась быть. Я действительно использовала огонь, чтобы вредить другим, и не важно, ради каких целей. Я задумывалась о том, чтобы спастись ценой жизни другого человека. Я размышляла над тем, придется ли мне убить охранников ради свободы. Кто знает, если бы Иса не появился, возможно, в караульной бы сейчас лежали обгоревшие трупы. Наверное, поэтому Хексия не хотела обучать меня. Ведь теперь я почувствовала темное притяжение волшебства.

— Вы за этим заточили меня в тюрьму? — я сильно сжала спинку стула.

— Я лишь хотел, чтобы ты поняла меня. Это была только небольшая тренировка. Окно в мой мир. Ты сидела в темнице девять дней. Когда-то из-за эльфов я месяцы провел в заточении. В темноте, холоде. Без еды и пищи.

— В Эльмаре Вас никто не держал! — возразила я, припоминая историю Талаэра.

— В Эльмаре — нет. Это было раньше.

— И поэтому Вы мстите эльфам?

— Знаешь, в чем ирония? — Иса наклонился над столом. — Я ведь родился обычным человеком, в отличие от тебя. Это эльфы сделали меня магом. Ты так ненавидишь меня. Не хочешь ли отомстить им за то, что они дали мне силу?

— Талаэр говорил, что в Эльмар Вы уже прибыли магом, — нахмурилась я, застыв на месте. Иса городил одну ложь на другую, а я все не могла заставить себя уйти.

— А не упоминали ли твои родственники, — колдун выделил голосом последнее слово, — откуда появились сами эльфы со своими чудесными талантами и сказочными лесами? Ведь когда-то они тоже были людьми. Такими же, как и все остальные. Ничем не выделялись. Их королевство, Альвия, занимало большую плодородную землю далеко отсюда, за морем. А их народ был богатым, процветающим и развитым. В магических изысканиях альвийцы добились невероятных высот и однажды пожелали от природы большего, чем она могла дать. Пожелали презреть ее законы и силой вырвать ее дары.

Голос Исы полился по комнате, полный убеждения. Он будил тяжелые предчувствия, и я одновременно хотела узнать историю до конца, но не хотела в нее верить. Что же такого могли сотворить эльфы? Хотя, конечно же, колдун мог придумать все, что угодно, чтобы настроить меня против них.

— Знаешь, как смертные люди превратились в вечно юных эльфов? Дело в том, что по миру разбросаны природные источники, сила которых, словно кровь, выплескивается далеко вокруг и омывает всю землю и все, что на ней растет и живет, — продолжил тем временем Иса. — Эта энергия необходима для всего живого, словно материнское молоко для новорожденного. Но маги Альвии возжелали быть единственным ребенком в семье. Они придумали способ, как высасывать из источников энергию и направлять на собственные нужды: увеличивать продолжительность жизни, магическую и физическую силу, создавать могущественные артефакты и чары. И пока другие народы за пределами Альвии начали ощущать ослабление собственных тел и обнищание почв, альвийцы собирали по три урожая за сезон и легко расправлялись с недовольными, копя бесчисленные богатства и не умирая сотни лет. Присвоили себе общую благодать.

Правда, избыточная энергия из источников также начала менять альвийцев. Их тела стали легче и изящнее, но впали в зависимость от магии. Альвийцы без подпитки из источника уже жили меньше обычных людей. Дети стали рождаться гораздо реже, хотя теперь почти каждый ребенок появлялся на свет с магическими способностями. Те же, кто черпал силу слишком жадно, подвергались болезням и разрушению. Ничего не напоминает? — маг коварно улыбнулся.

У меня по спине пробежал холодок. Я вспомнила слова Талаэра, что основа жизни эльфов — источник, из которого король черпал силу, и поэтому рано заболел и умер.

— Продолжу, пока ты обдумываешь мои слова. Цена не показалась новоиспеченным эльфам слишком большой. Все они стремились к силе, и среди знати началась борьба за власть — за обладание источником. И с той, и с другой стороны было много магов, и каждый черпал огромные возможности из колодца, казавшегося бездонным. В результате этой войны сама природа ополчилась против Альвии: земля затряслась, извергая пламя и пепел, и ушла под воду, оставив после себя лишь россыпь черных островов и огненных гор. Те, кто смог спастись, разделились на два непримиримых лагеря и уплыли на кораблях в противоположных направлениях. Эта история хранится в тайной библиотеке Эльмара, если тебе интересно, но я узнал ее не оттуда.

Моя родина — гористый остров Олтея. Он находится слишком далеко, и немногие мореходы готовы туда плыть. Мы были осколком некогда крупного государства, захиревшего из-за ненасытности Альвии. Впрочем, к моему рождению от Альвии остались лишь острова, куда мои сородичи ходили на кораблях добывать черный камень, обсидиан.

У нас рассказывали легенды об альвах, злых созданиях с прекрасными лицами, и о том, как под их гнетом наша земля обратилась в камень, не способная больше давать урожай. Позже, когда природа прогневалась на ненасытных соседей, наше королевство тоже пострадало, раскололось и частично затонуло, превратившись в остров. Но этого альвам было мало. Уничтожив свою страну, они явились на кораблях и страшными чарами подчинили нас. Мой народ смутно помнит темные кровавые времена и огромное количество жизней, отданное, чтобы выгнать захватчиков.

Как ты понимаешь, из-за этих событий на Олтее ненавидели магию, считая ее олицетворением зла. Хотя маги у нас и так практически не рождались, но если человек выказывал хоть малейшие способности, его тут же убивали. Вместо волшебства мои сородичи ценили храбрость и физическую силу. Нам приходилось жить морским промыслом и грабежом. Еще появлялись торговые суда из Таркена, меняли наши изделия из обсидиана на провиант, ткани и кожу. Тяжелый образ жизни, к которому нас принудили альвийцы.

Я, к тому же, не отличался большой силой или ловкостью. Мой старший брат был резчиком по камню, и я помогал ему, в свободное время придумывая разные инструменты, которые могли бы облегчить жизнь сородичам. Мечтал построить корабль с двумя мачтами. Хотел прорыть туннели в горах, чтобы добывать металл. Мы могли бы стать кузнецами, раз уж для фермерства земля не подходила.

Но, конечно, никому до моих идей не было дела. Мой народ отупел. Если ты не воин и не моряк, то ты слабак и ничего не понимаешь в жизни — так они считали. Глупые упрямцы! Каких высот они могли бы достичь, если бы прислушались! Если бы не смотрели на меня свысока!

Я был едва ли старше тебя, когда решил заслужить уважение сверстников и доказать, что тоже чего-то стою. Только так я мог добиться понимания. И вот что пришло мне в голову.

На одном из черных островов была пещера, к которой никто не приближался, даже взрослые мужчины. Место считалось проклятым, потому что оттуда никто не возвращался живым. Я поспорил, что зайду туда и выйду обратно. Я, знаешь ли, не верил в проклятья. Угадай, кого я встретил внутри?

Высокого, сухого и бледного мужчину с острыми ушами. Он был сед, и длинные волосы паутиной укрывали пол пещеры. В этих волосах запутались человеческие кости. Мужчина и сам был похож на скелет, но оказался вполне живым. Он вскинул голову, и я почувствовал, что не могу пошевелиться. О да, я попал в лапы древнего альвийца, эльфа, как их сейчас называют. И отпускать меня он не собирался.