Яннаэль ничего не успел понять, а Иса уже извлек его дух вместе с жизненными силами и заточил в кинжале, висевшем на поясе.

«Теперь осталось вернуть Индиль, и мы будем вместе царствовать до скончания времен, — произнес маг, снимая венец с бездыханного короля. — Талаэр, тело твоему брату больше не понадобится. Заколи его».

Не в силах сопротивляться, я достал меч.

Эльф помолчал немного, вспоминая тот страшный момент и будто переживая его заново. Его руки сжались в кулаки до царапин на коже, глаза наполнились скорбью. Я сама утерла непрошенные слезы. Заколоть тело родного брата! Пусть по принуждению, и пусть сам Яннаэль был уже мертв — это не изменит неизбывного чувства вины.

— Не плачь, — попросил Талаэр. — Мы не достойны твоих слез. Вместо того, чтобы держаться друг за друга, как семья, мы с братом учинили вражду. Да еще и пытались победить сомнительными методами, не заботясь о последствиях, за что и поплатились. Но время не ждет, и ты должна услышать все до конца.

Убив Яннаэля, Иса начал распространять слухи среди его сторонников, что нового короля зарубил кто-то из тех, кто поддерживал меня. В моем же лагере он поселил сомнения в том, что я добровольно отказался от престола. Ведь эльфы видели лишь бумажку, которую мог написать и мой близнец: у нас был почти одинаковый почерк. Иса нашептывал, что пока брат подделывал отречение, я сам будто бы был похищен и пленен.

И самое ужасное, что усугубляло внутренний раздор — источником жизни могли управлять только члены дома Цветущих Ветвей. Магия источника еще в древности была завязана на нашу кровь. Именно поэтому так рано погиб мой отец: частое использование источника для поддержания жизни нашего народа разрушало его собственное тело. Поэтому правители Эльмара живут вдвое меньше остальных эльфов. Теперь же отец и Яннаэль были мертвы, Индиль — изгнана, а я пропал. Те гонцы, которые отправились на поиски сестры, были загрызены мной по указке колдуна и не вернулись. Не осталось никого из нашего дома, кого можно было посадить на престол, и эльфы испугались.

Пока одна часть моих соотечественников обвиняла другую в убийстве Яннаэля, вторая требовала вернуть меня из заточения. Сама ненависть расколола народ пополам и тенью накрыла Эльмар. Я слышал, как они кричали друг другу: «Из-за вас мы увидим смерть наших детей, наших внуков, наших правнуков! Они не успели получить дар вечной жизни! Что может быть горше?»

«Смотри на свой народ, — с улыбкой говорил мне Иса, сидя в моем доме и попивая цветочный мед. — Все называют вас мудрыми. Но ум и разум — разные вещи. На поверку вы оказались обычными людьми, стадом, которым легко управлять. Хотя нет, вы даже наивнее людей. Сейчас эльфы точат мечи, намереваясь отвоевать друг у друга жизнь своих детей. Душераздирающе! Междоусобная война во имя благой цели!

А мне осталось только вернуть Индиль. Уверен, она не ушла далеко от границ леса и все еще находится в Ардарии. Когда я вернусь с законной наследницей, твои сородичи как раз достаточно потреплют друг друга и согласятся на ее брак хоть с темным духом, лишь бы она осталась править ими. Мы с Индиль поженимся, и вот тогда-то можно будет заняться источником».

«Ты думаешь, Индиль простит тебя, когда узнает, что ты сделал с ее народом и семьей?» — спросил я, принимая эльфийский облик.

«От кого же она узнает? Дух Яннаэля ей нашепчет? Поверь мне, милый Талаэр, ты никогда не скажешь ей ни слова. Смотри, какую занятную вещицу я для тебя приготовил. Пока на тебе будет этот ошейник, ты не сможешь по своей воле выйти из звериной ипостаси. Ну что же ты не рад? Надевай, дорогой. Это подарок. В благодарность за вашу с братом глупость. О, если бы не вы, мне пришлось бы потрудиться, чтобы достичь своей цели».

Желая быстрее отыскать Индиль, Иса вместе со мной пересек границу леса. Но он не знал о совместном ритуале моего отца и людского короля, ведь тайну своей последней поездки Сайларон открыл только Яннаэлю и мне. Мне же он передал и рог, который я сокрыл в надежном месте. С рассветом мы ступили на территорию Ардарии, и тут границы закрылись. Я понял: дома началась братоубийственная война, которая привела в действие могущественные чары.

Иса долго пытался снять заклятие или найти в нем лазейку, чтобы попасть обратно. Но у него ничего не вышло. Он злился и блуждал среди деревьев, натыкаясь на спящих лесных стражей — теперь они были не нужны. Я был рад, что не видать магу нашей эльфийской короны. Но колдун догадался, что я знаю, в чем дело, и заставил меня говорить. Я рассказал ему про ритуал и как его можно обратить вспять. Иса был в бешенстве: что-то пошло не так, как он хотел. Впрочем, он быстро обуздал себя и сказал, что это всего лишь небольшие трудности — Индиль с радостью вернется на ту сторону, отыщет рог и развеет чары.

«Если Индиль поверит тебе, — уточнил я. — Думаю, она с радостью вернется домой, станет королевой и выйдет замуж за эльфа. А ты останешься здесь с носом. И это если ее случайно не убьют. В Эльмаре пылает битва и льется кровь. А в лицо мою сестру знают далеко не все».

Конечно, я блефовал. Если моя сестра правда любила колдуна, она никогда бы не вышла замуж за другого. Но он, видимо, судил всех по себе, и не мог доверять даже ей. Скрипя зубами, Иса признал мою правоту и решил, что придется действовать через короля Игора.

Но сначала он отыскал Индиль. Она и правда оказалась здесь, в Ардаре, вашей столице, и была грустна и несчастна. Иса разыграл перед ней целое представление. Целовал руки, падал на колени, убеждал, что все осознал, и что он вовсе не собирается вредить ее народу. Я видел, как моя сестра хотела верить ему. Но последней каплей оказались черные вести, которые он принес. Он рассказал, что мы с братом поспорили за власть и развязали междоусобную войну. Что теперь Яннаэль мертв, а я исчез, и неизвестно, что будет с Эльмаром, если Индиль не вернется. Рассказал ей также и про то, что Игор Умный сможет открыть границу. Не вынеся этих вестей, сестра разрыдалась и спрятала лицо у мага на груди. А он утешал ее и гладил по волосам. Когда же сестра спросила его на счет меня, он ответил, что я просто ручная пантера, очень умная, как для зверя. И они отправились в королевский замок.

Однако Игора не зря прозвали Умным. Он оказался не так прост. Удостоив их короткой аудиенции, он ответил: «Зачем мне раскрывать границу, когда по ту сторону идет война? Не на этот ли случай мы проводили ритуал? Но Сайларон Сульмелдир был мне другом. А потому будьте моими гостями. Завтра я освобожу для вас время, и мы поговорим. Завтра же дам я вам ответ».

Хотя Иса был не доволен, Индиль уговорила его подождать. Их накормили и обустроили со всем возможным удобством. Вечером Иса вошел в покои моей сестры, и тогда я понял, что на всю ночь предоставлен самому себе. Зверь во мне рвался на волю и хотел убивать, но я не мог защитить Индиль. Однако у меня был шанс помешать планам Исы, и я использовал его.

По темным коридорам, избегая охраны, я пробрался в покои короля. Мне помогло еще и то, что отец рассказывал, как по тайному ходу к нему в комнаты приходил Игор, чтобы вести ночные беседы. Этим ходом я и воспользовался. Игор сидел у себя за столом, погруженный в думы, и не тушил свечей. Когда шкаф в его спальне отъехал, и за ним он увидел меня, то удивился так, что забыл достать меч. Я подошел к нему, и он догадался снять с меня ошейник. Обернувшись эльфом, я рассказал ему всю правду.

«Что же, — сказал друг моего отца, — мне жаль, что я не могу помочь тебе и освободить от договора с колдуном. Но теперь я знаю, что нужно делать. Ступай обратно, Талаэр, и будь спокоен».

На следующий день Игор, как и обещал, вызвал к себе Ису и Индиль. Они долго пытались убедить его помочь им. «Меня заботит судьба Ардарии, — ответил он, наконец, — но я понимаю, что без соседей-эльфов мы потеряем гораздо больше. Во мне теплится надежда, что Идиль Анорсэль — дочь своего отца, и наведет порядок в Эльмаре, чтобы восстановить отношения между нашими народами. А потому я дам вам рог».