— Милое платье, — продолжил князь, а я пожала плечами:

— Спасибо, но вряд ли оно могло вас поразить.

— Конечно. Без него ты, наверное, гораздо лучше. — И он беззастенчиво устремил взгляд на мою грудь.

Ощущение было сбивающим с толку. То есть, недавно я страдала, что к Айли тут никто не проявляет интереса? Так вот, беру свои слова назад.

А ещё — прямо руки зачесались дать этому типу по лицу за такую наглость. Может, виноваты нервы, которые измотал странный паралич на важных словах, исчезновение Айли и её жених. Бывший! Но внутри всё закипело.

— Мне больше нравится в нём. Лорд Гарлен, Вы чего-то определённого от меня хотите?

Он рассмеялся — совсем даже не задорно, скорее немного зловеще.

— Просто увидел тут заблудившуюся девочку и решил одарить её вниманием. И как удачно. Самая интересная добыча плывёт мне в руки.

— У вас весьма интересная манера любезничать с леди. — Я держалась из последних сил. Чтобы не отступить, когда он приблизился — и как оказалось, зря.

Тонкая рука легла мне на плечо. Пальцы прошлись по коже и скользнули к подбородку. Он словно держал моё лицо на подставке и рассматривал, оценивая.

— Откуда столько дерзости… как тебя? Айни? Айли? Мне говорили, что ты робкая овечка — сама Син говорила.

Я очень близка к тому, чтобы послать всё к чертям и заехать этому венценосному дурню промеж ног!

— Ну же, не пугайся, — воспринял он мою попытку дёрнуться по-своему. — Я просто хочу поговорить.

— Не боитесь, что нас увидят? — нашла я хоть какие-то слова. — Вы сами отводили от меня глаза на церемонии, лорд Гар..!

— Тсс, — он прижал палец к моим губам. А потом действительно отпрянул. — Ладно, не шуми. Тебе это не нужно. Ты ведь тут не слишком хорошо устроилась — не хочешь замуж за Эра, правда?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, что Эр — это инквизитор. И при чём он здесь вообще?

— Не горю желанием, — вырвалось у меня наконец.

— И я… всерьёз думаю, не помочь ли тебе, — протянул принц, отступая, но продолжая меня плотоядно разглядывать. — Ему ведь нужна твоя квелья. Но знаешь, возможно, она бы подошла и мне.

— Вы предлагаете мне руку и сердце? — я едва не хохотнула. Нервно.

— Нет, это было бы слишком. — Князь поддержал моё веселье, а потом развёл руками с мечтательным видом: — Вот скажи мне, почему так всегда? Одна из вас богата, у другой — редкий дар, а красива третья? Как тут выбрать?

То есть, я в его глазах не красива. Поверила бы, учитывая последние события, если бы он снова не сканировал взглядом мой лиф!

— Но ты ведь знаешь, что дар можно забрать… и без официального брака? — продолжил князь, заставляя меня забыть о прочем. — Конечно, потом я не смогу объединить силы с настоящей женой, но это не так страшно. Такие мелочи могут беспокоить простых смертных, которых проверяет инквизиция, но не меня. — Он глянул на меня пристально. — Я получу твою квелья, Айни, и хорошо заплачу. У тебя будут деньги, которые позволят тебе снова зажить где-нибудь тихо и далеко, как ты жила и раньше. Выбрать себе мужа, которому не будет дела до магии. И сбежать от нашего монстра-инквизитора.

Я чуть не открыла рот.

В его словах было столько новой, шокирующей информации, что мне пришлось судорожно вертеть шестерёнки в голове.

— Вы хотите купить меня?

— Твою магию и тело, — Гарлен снова коснулся моего плеча. Я подалась назад. — На одну ночь. Мы хорошо проведём время, не волнуйся.

Айли, конечно, не обрадовалась бы такому вопросу, но…

— А моя сила раскроется при этом? — просто интересно, правда.

— О нет, — снова развеселился князь, чем окончательно меня взбесил. — Ты же должна знать. Во-первых, чтобы не просто взять, но и поделиться даром, мужчине нужно что-то вроде любви. Нежные чувства… Извини, детка, не получится. А во-вторых, я не могу одарить своей магией… тебя. Это слишком заметно, и мне не нужно, чтобы даже в отдалённых землях ходили слухи.

То есть, просто деньги за девственность и силу. Вау, я вроде бы из прогрессивного мира — но даже для меня звучит цинично.

Странная мысль мелькнула в голове: а как здесь вообще обстоят дела с интимом вне брака?

Я уже была готова поверить, что никак. Всё под запретом. Но именно сейчас подумала: вот Эридану, да и Соколу — им лет под тридцать. Они что, девственники? Х-ха! Или есть ещё какие-нибудь лазейки? Например, у некоторых девушек вовсе нет дара, и они развлекают богатых лордов, пока те ищут подходящую партию…

Нет, не об этом надо думать. Надо просто зарубить себе на носу: мужчины в высших кругах местной знати — те ещё подарки.

И я поняла, что на самом деле киплю.

Этот князь весь такой знатный и явно испорченный властью и деньгами. И вниманием женщин. Возможно, он ещё опасней инквизитора — и Айли очень нужно вести себя с ним уважительно.

Но во-первых, я не Айли! Моя бедовая союзница пропала, затащив меня в этот мир и своё тело!

А во-вторых, даже за неё обидно.

— Интересное предложение, лорд Гарлен, — сказала я, глядя князю прямо в глаза. — Но не для меня. Видите ли, если уж и лорд-инквизитор, и даже вы пожелали мою силу, значит, и другие согласятся, что за неё можно простить такой порок как бедность. Как вы узнали о моей квелья? Конечно, у вас лучшие связи. Думаю, вы просто услышали о моём даре раньше большинства — и сейчас пытаетесь сыграть на моей неуверенности. Заставляете думать, что больше я никому не нужна. Но это не так. Предложений вроде вашего — просто получить деньги за силу — у меня будет достаточно.

Князь даже брови приподнял.

— Ты меня удивляешь, девочка, — протянул он. — А на что ты надеешься? Найти здесь любовь? Сомневаюсь, что у тебя есть шансы.

— Потому что я недостаточно красива?

— Заметь, не я это сказал.

— Верно. Ваши взгляды говорят другое, — я невольно улыбнулась, потому что его лицо вытянулось, натурально! — И я верю, что смогу понравиться хорошему мужчине. А если нет… что ж, смириться с ролью дорогого товара никогда не поздно.

Я едва не сказала: “А если не понравлюсь — значит, у мужчины просто паршивый вкус”. И то потому что взгляд серых глаз стал ещё морознее. Зрачки сузились — явно не от добрых мыслей князя.

Но когда я уже была готова отражать его гнев, он вдруг просто усмехнулся:

— Ты действительно не овечка. Мне это даже нравится. — И пока я переваривала, добавил: — Но и слишком умную из себя не строй, это женщину не красит. Ладно, Айни, дам тебе время подумать — используй его хорошенько.

Просто плюнуть и растереть.

— Меня зовут Айли!

— Как скажешь, детка.

Я пару секунд смотрела, как он разворачивается, а затем действительно плюнула, подхватила юбку и пошла быстрым шагом в противоположную сторону.

Хватит гулять — ничем хорошим это не заканчивается. И вообще, в этом дворце, на этом празднике цветения хорошего мало!

Но что-то ведь должно быть?

Надоело это терпеть. Пора брать жизнь в свои руки — даже если она не совсем моя или моя только временно.

Если магию Айли можно развить каким-либо способом — я её разовью.

Если единственный шанс — найти на этом брачном празднике нормального мужчину, я его найду! И выдам за него своё альтер-эго. Только пусть потом не плачется, что выбор прошёл без неё.

Мне нужно многое обдумать и подготовиться.

Я вернулась в комнату Айли — хоть и заплутав, но снова спросив дорогу у служанки. Заперлась на всякий случай.

И остановилась у кровати.

А в моём мире сейчас… что, раннее утро вторника? Я бы делала зарядку, собиралась на работу, пила любимый кофе со сливками и уже планировала день. Вспоминала бы, как мы с Димой Соколовым сидели вчера в кафе… а может, и вечером гуляли по набережной.

Тряхнула головой: нет смысла об этом вспоминать!

И принялась мерить шагами комнату.

Найти мужчину. Серьёзно, не такая уж и плохая идея, да? Айли я таким образом помогу — потому что вот теперь, по прошествии нескольких часов, я почти уверена, что сама свою жизнь эта девушка не устроит! А насчёт неуместного акта любви в чужом теле… вдруг получится что-нибудь придумать? Новая информация сыпется на голову постоянно — так почему бы не понадеяться, что мы найдём достойный выход?