Злость внутри обиженно заклокотала, устремившись перелиться через рамки душевного равновесия. Лина раздраженно цокнула языком и раскрыла книгу, попытавшись сфокусироваться на чтении, но не помогло, только усугубило. Сейчас, смотря на пожелтевшие от времени страницы, в памяти отчетливо всплывали другие моменты истории. Вот, Розали целует Джоша, а потом он лежит в постели без сил и просит обменяться с ним энергией. А вот укус и после — путешествие в темном саду, где на коленях мороя книга с историей об одиноком боге. Кажется, стоит закрыть глаза, можно вспомнить отрывки оттуда. Странная легенда, въедавшаяся подкорку головы, разъедавшая душу. Неуловимо чудилось, что это важно, что все, что охотница вспомнила — чертовски важно, но почему? Они ведь спаслись, она вытащила Джоша из колыбели зла наружу, все должно было быть хорошо. Если не считать того, что скоро состоятся тесты, которые решат их судьбу. Охотница горько ухмыльнулась, взгляд пробежал по корешку книги с позолоченной оторочкой. А что случится, если они не пройдут тесты? Джоша убьют? Он же вампирский принц, разве они могут? Хотя с этих тварей станется нарушить негласное табу. Лина помотала головой. Она совсем не знала, чего следует ждать от ближайшего будущего. Возможно, стоило задать напрямую интересующий вопрос, и тогда бы она получила ответ. Но отчего так сложно даже заикнуться про это? А если он ответит «да», то что? Ничего ведь не изменится.

Охотница с яростью захлопнула книгу и поднялась со скамейки. Что бы Джош ни сказал, она никак не сможет на это повлиять, осознание собственного бессилия раздражало похлеще неопределенности. Если бы она была сильным охотником, как Патрик, могло ли все сложиться иначе? «Черт знает». Лина устала от бесконечных вопросов, заполнивших голову, духота надавила на плечи, и охотница решила вернуться в дом, чтобы не свалиться ненароком в обморок от солнечного удара. Таких проблем еще не хватало.

— Почему ты не сказал мне?

Лина не церемонилась. За день она успела изрядно потрепать себе нервы, в какой-то момент от усталости попросту отключилась, а потом проснулась, еще больше разозленная и раздраженная, словно сон только усилил негодование. Набравшись смелости, она ввалилась в кабинет Джоша с вопросом, но остановилась на полушаге, удивленно хлопнув глазами и почти виновато-тихо прикрыв за собой дверь. Вампир безмятежно спал, на его лице лежала раскрытая книга, видимо, прятавшая от неяркой настольной лампы, верхний свет был потушен. Услышав вопрос, Джош проснулся, невнятно пробормотал что-то и вяло стянул книгу с носа, выглянув поверх корешка одним сонным глазом. Рассмотрев Лину, он выдавил хриплое «а» и вновь скрылся за томом.

Охотница остолбенела, попытавшись понять, что теперь делать. Будить его не хотелось, слишком устал, но и просто так отпускать нельзя, если он завтра уедет, они так и не поговорят, просто не успеют. А если не увидятся больше? Лина совершенно не представляла, что ее ждет в резиденции Совета, стоило подумать — накатывал животный страх. Чем конкретно занимается Совет она не знала, но отчего-то казалось, что эти вампиры — самые важные в ночном мире, важнее самого принца и, может, короля, и что они все решают. Значит, карту поставлена судьба Джоша и не только его. Мимолетно пронеслась мысль, что охотница уже не отделяет себя от названного «хозяина», и это испугало сильнее.

Лина медленно подошла к столу, выключила лампу, кое-как ориентируясь в темноте осторожно опустилась на кушетку рядом с мороем. Грудь Джоша мерно вздымалась. Невольно ладонь коснулась потрепанных страниц, сняла книгу с лица, отложив ее в сторону. Светлые волосы вампира в беспорядке спутались у висков, упали на глаза, и Лина не смогла удержаться, чтобы не коснуться фалангами пальцев вдоль переносицы, спустившись к скулам, губам, шее. Завороженно охотница перевела взгляд. «Красиво». В который раз она признавала полную свою безоружность перед чертовски притягательной красотой, словно изваяние древнего Аполлона, только живой, настоящей. Близкий.

Рот искривило в беззвучном рыдании, Лина съехала на пол, спрятав лицо в ковше ладоней на минуту, попытавшись совладать с нахлынувшими чувствами. Джош говорил, что это пройдет, но она знала, что все совсем не так. Он не понимал, что дело не только в метке, дело… В нем. Конечно, в нем. «Когда я успела влюбиться?» Ведь они встретились совсем недавно, Лина не понимала, как так получилось. Пару недель назад она его ненавидела всеми фибрами души, а потом случилось нечто загадочное, все кругом начало меняться. Охотница подняла взгляд, почувствовав изменение — и правда: Джош не спал. Он смотрел на нее исподлобья, повернув голову и не двигаясь.

— Почему ты молчал?

— Я говорил.

Он упоминал, и все-таки она не думала, что все приключится так скоро, чудилось, будто еще достаточно времени, ведь только вышло избавиться от оставленной раны, и тут он уезжает. Раньше, будто бы в другой жизни, она бы обрадовалась, но не сейчас. Лина устало вздохнула.

— Не переживайте. Я встречу вас там, когда завершу приготовления. Все будет хорошо, просто верьте мне, я справлюсь. Я Дагер.

Снова. Он опять это делал. Говорил спокойным и самоуверенным тоном, но при этом в его глазах расплескался океан тихой тоски. Лина вцепилась в обивку кушетки в попытке скрыть дрожь пальцев.

— Ты мне врешь, — тихо процедила она. — Я чувствую.

Джош не ответил, что только подтвердило сомнения. Лучше бы соврал, так все было бы намного легче, но он был слишком правильный, до зубного скрежета весь из себя идеальный. Охотница мысленно взвыла, упершись в обивку уже и лбом, склонившись и согнувшись в спине.

— О вас позаботятся, — неопределенно донесся мягкий и грустный голос. — Только обещайте мне одну вещь…

— Нет, не буду, не хочу!

Она почти вскрикнула, зажав уши, но предательски нежные ладони заставили опустить руки и поднять лицо. Вампир выглядел печально, но на тонких губах играла слабая ободряющая улыбка.

— Обещайте, что не станете искать меня, если я пропаду.

— Но…

— Обещайте, — торопливо прервал он.

Лина бессильно покачала головой, она не хотела лгать, но не могла и честно исполнить его просьбу. Слишком сильной была тяга к нему, от одной мысли о потере разрывалось сердце. Теперь исказилось и лицо Джоша, впервые охотница увидела на нем яркую и четкую эмоцию, настолько сильную, что будто бы ему и не принадлежала. Это была гримаса настоящей боли. «Сердце схватило?» Нет, это вряд ли. Разве у вампиров есть сердце?

— Еще три недели назад вы и не знали меня. Неужели вы не сможете теперь просто меня забыть? Люди такие странные… И красивые.

Его ладони удерживали ее лицо навесу, Лина взволнованно задержала дыхание, поглощенная терпкими горькими словами, окутывавшими цветочным ароматом.

— А ты забудешь меня, если уйдешь?

Теперь пришел черед Джоша покачать головой, на секунду темные глаза скрылись за веками.

— Вы научили видеть меня, мисс Винтер. Но теперь я вижу не только мир кругом, я вижу и саму вас, вашу душу, желания, иногда даже ваши мысли… Как можно забыть это?.. Когда-нибудь, возможно, и вы могли бы этому научиться…

Он отвел взор, вспомнив о чем-то.

— Так научи меня! Обещай, что научишь.

Вампир слабо улыбнулся углом губ, утянул ладонь охотницы к себе, прижавшись к ней щекой и закрыв глаза.

— Я так устал, мисс Винтер. Пожалуйста, посидите со мной немного, пока я не усну. Я так хочу спать, уже засыпаю, это не отнимет у вас много времени. Мисс Винтер, вы… Красивая. Простите…

Дыхание сменилось с неровного и быстрого на глубокое и спокойное, Лина замерла рядом, позволив вампиру уснуть на ее руках. Она осталась с ним до рассвета, а когда первые лучи солнца упали на оконное стекло, оставила Джоша и ушла к себе, запершись в комнате.

Охотница не смогла бы проводить его, просто бы не смогла. Не выдержала бы. Поэтому она предпочла остаться одна и не выходить ни к кому. Да, так было проще. Если бы все остальное было бы таким же простым.