Страшные слова, от смысла которых хотелось спрятаться, раствориться в воздухе легкой дымкой. Раньше бы Лина тотчас отказалась, закричала, сама мысль показалась бы ей глупой и абсурдной, но не теперь. Вдохнув терпкий янтарный запах, она отреклась от прошлой своей сущности, приняв новую судьбу.

— Да.

Будто и не она сама проговорила, но губы накрыл нежный и властный поцелуй, от которого закололо в груди. Они действительно повязаны, сегодня — и навсегда, что больше не скрыться от судьбы, теперь один рок на двоих. И если нужно пройти тяжелую дорогу, то вместе они справятся, преодолеют все невзгоды, пусть даже в сердце придется впустить тьму — Лина готова. Она сделала выбор, не зная, куда он ее приведет, но теперь она останется с Джошем, а остальное не имеет значения. Может быть, она об этом пожалеет, но то будет потом, не сейчас. Сегодня же есть лишь теплое касание его рук, полные счастья поцелуи и любимый взгляд синих глаз. Большего и не надо.

********

Они принесли ей присягу, все они. Гордый Грэй, неустанно отводящий в сторону взгляд Кристоф, безразличный ко всему Энви. Те, кто раньше расступались при ее виде из отвращения, нынче расходились в стороны с почтением, уступая дорогу, низко кланяясь, и Лина привыкла ступать с высоко поднятой головой. Она стала чем-то большим, чем просто охотницей с таинственной меткой, ее лоб украсил искусно выделанный золотой венец с цветами ириса, а руку ее удерживал настоящий король ночи. Ее любимый, жестокий и безжалостный, но справедливый и бесконечно нежный долгими совместными ночами.

С каждым прожитым годом Лина все яснее понимала, что прошлого не существовало, что вся ее жизнь подчинялась лишь одной цели — встречи с ночным принцем. Жуткие сны, преследовавшие отчаянием, наполнились теплом и горьким осознанием: то были сцены неизбежного будущего, нашедшие свое отражение в нем. Джош все больше походил на того холодного и далекого чужестранца, какого видела Лина в сновидениях; но ее то не волновало, потому как его сердце было отдано ей одной, подарено навсегда.

Она знала, что их счастье не будет вечным, что однажды таинственный Сад заберет у нее любимого, потому наслаждалась каждым мгновением рядом, каждой проведенной вместе ночью, каждым вздохом, слетевшим в страстном признании. Год, два, десять, пятьдесят… Сколько бы времени ни прошло, их любовь крепла, связывала теснее две судьбы, но только в одном она не имела власти: боги не подарили им детей. А потому, когда время Джоша вышло, и он спустился в Страну без Возврата, его спутница заняла трон, первая женщина, первая не из царского рода, но словно сама Иштар, покорившая землю в новом облике.

Многие правила изменились, бесчисленные годы минули, но одно осталось непоколебимым: ирис на троне, расцветающий в самые темные времена, когда стирались границы дня и ночи, когда непросвещенные оказывались в опасной близости к секретам Тени. Тогда ирис вновь пускал корни, скрывая вечные тайны, возвышая недостойных, способных изменить ход судьбы. Так было на заре веков, так приключилось в великое перемирие, так стало в переломный год смены царского рода. Так будет всегда.