— Тише, тише, — проговорил Джош, удержав на месте.
Отвратительные рты на запястьях сменились, а потом еще раз и еще. Каждый из них брал всего по глотку, но укусы все продолжались и продолжались бесконечной чередой, а Лина все слабела и слабела, будучи не в силах вырваться из мертвецких объятий вампира. В один момент боль, вспыхнувшая пышным цветом, прекратилась, и Лина подумала, что так и умрет здесь, искусанная и изнеможденная, выжатая до последней капли крови. Но тогда, когда ноги подкосились и сил не осталось совсем, все прекратилось, как унялся настойчивый гул, поселившийся в ушах заразительным отчаянием. Вампир подхватил ее на руки, вызвав сиюминутное головокружение.
— Вы хорошо потрудились.
Лина не чувствовала собственных рук, словно их отрезали. Она медленно повернула голову и с вялым изумлением осознала, что теперь видит сквозь темноту, зала прояснилась, обернулась серым, погрузившись в Тень. В мутном тумане рассыпались в беспорядке бездыханные тела в длинных накидках, скрючившись в неестественных позах. Из их ртов шла кровавая пена. На каменном троне, запрокинув голову назад, задыхался шипением ночной король. Искаженное гримасой боли лицо настолько напоминало Джоша, что Лина отвела взгляд, будучи не в силах смотреть на мучения.
— Я в вас не ошибся, — глухие слова прозвучали вместе с теплым поцелуем в лоб.
— Что… С ними…
Собственный голос показался отрешенным, хриплым и будто не от мира сего. Сначала Лина даже не поверила, что это говорит она сама.
— Они не знали, как ядовита любовь ириса. — Глаза вампира наполнились чернотой, на его губах расцвела жуткая улыбка. — И поплатились за свое невежество.
Все еще удерживая Лину на руках, он обернулся к тем, кто стоял поодаль внешним кругом.
— Король мертв, — громко возвестил Джош, его голос прозвучал сильно и звонко как никогда, облаком пронесшись по зале.
— Да здравствует король! — ответили оставшиеся в живых и преклонили колени перед своим новым богом.
========== 40. Его королева ==========
Они уходили иным путем, не тем, которым пришли. На почтительном расстоянии позади мелькали людские фигуры, но разобрать, кто скрывается под капюшонами, не получалось. Тень все еще пьянила, заставляла взор смягчаться, мешаться краски, происходящее осознавалось тяжело; в конце концов Лина уткнулась носом в грудь Джоша и закрыла глаза, полностью отдавшись власти вампира. В памяти возникли распластанные на каменном полу тела, но к ним не было жалости или сочувствия, только презрение. Они сделали ей больно, они заслужили подобную участь — такие мысли вертелись в голове, и страшно становилось лишь от их наличия. Когда она успела стать такой жестокой? Лина прерывисто выдохнула, сильнее вцепившись в лацкан камзола Джоша, как за спасательный круг. Если в этом мире существовал кто-то, кто мог ее образумить и успокоить, то только он.
Лина очнулась в большой просторной комнате, заставленной низкими диванами, взгляд уцепился за высокий потолок, плавно сместился на тяжелые портьеры. Она хотела сесть, но тело только вяло поддалось, голова мигом закружилась, а на голову успокаивающе легла белая ладонь, прижав обратно к подушке.
— Вам следует отдохнуть, — тепло проговорил знакомый голос, — вы слишком вымотались.
Послушно кивнув, Лина взглянула на темную фигуру рядом, занявшую кресло в изголовье. Джош расслабленно сидел, удерживая в руке бокал с вином, по крайней мере, Лина надеялась, что это именно вино. Его лицо не выражало никаких эмоций, словно совсем недавно не случилось жуткой резни, будто страшные события просто приснились.
— Кошмар?..
Губы с трудом шевелились, во рту нещадно пересохло. Собственный голос представлялся далеким и совершенно чужим, с трудом удалось сфокусироваться на остром и спокойном лице вампира.
— Вам не почудилось.
Он буднично ответил, отпив из бокала, Лина с трудом огляделась. Они находились в комнате совершенно одни, только на столе расположились легкие закуски и графин с поблескивавшей в неярком свете рубиновой жидкостью. Ненадолго задержав дыхание, Лина медленно поднялась, словив уже не такое сильное головокружение, с тяжелым вздохом откинулась на спинку назад. Откровенно мутило. В ладони услужливо лег стакан с холодной водой, Лина благодарно пригубила, сразу стало немного лучше, сознание прояснилось. Стакан отправился на широкий подлокотник, Лина задрала рукава рубашки, повернув руки тыльной стороной вверх. Точно, не сон: глубокие следы укусов протянулись вереницей от запястий к предплечьям, значит, все случившееся действительно правда. «Король мертв?» Она не представляла, что теперь будет и как, сознание работало медленно, но следующая мысль настигла пусть нескоро, но неизбежно: «Так теперь он король?»
Лина с волнением посмотрела на Джоша. Он совершенно не изменился, такой же, как раньше, только во взгляде синих глаз появилось нечто ускользающее и незаметное, холодное и древнее. Тяжело сглотнув, Лина нерешительно подхватила стакан с водой, залпом его осушив. Вампир молчал, будто ждал ее вопросов, вероятно, готов был ответить, но она не знала, с чего начать. В тишине протянулись долгие минуты, наконец, Лина решилась.
— Что теперь будет?
— С нами?
Она имела в виду «со мной, с тобой», но подобное обобщение заставило вздрогнуть от неожиданности. Радость смешалась с диким чувством животного страха, кажется, ее судьбу предрешили, теперь все будет иначе, Лина не сомневалась. Короткий кивок, тогда Джош продолжил:
— Теперь я король, от меня зависит вся ночная жизнь. Все будет так, как я захочу. Наш мир не похож на дневной, правление в котором накладывает обязанности. Есть правила, которым я должен следовать, но власть моя безгранична, потому как подкреплена моей силой. Нашей силой. Никто не может противиться ей, а тот, кто встанет на моем пути, обратится в пепел. Вы же, мисс Винтер, моя спутница отныне и до тех пор, пока не придет мой черед уступить трон. Отец знал… — Взгляд вампира помутнел. — Он чувствовал, что его время истекло, и не сопротивлялся, он сам подготовил меня к этому. Свита должна была уйти с ним, в Стране без Возврата она ему пригодится, такова традиция. Они не знали, никто не знал, лишь мы вдвоем. Так предначертано, такова судьба всех правителей. Нас сменяют раз за разом наши сыновья, и мы растворяемся в вечности, однажды и я паду во тьму, откуда не вернусь, и тогда душа моя обретет покой. Однажды… Но пока я принадлежу этому миру, как мир принадлежит мне, я стану его опорой и его указующим перстом, его богом, смотрящим за жизнью из Тени.
Джош замолк, сделав глубокий глоток, после чего отставил бокал на стол, неспешно поднялся, посмотрев сверху вниз так, словно выворачивал душу наизнанку. Лина ощутила, как по спине пробежал ровный строй мурашек, она замерла, будучи не в силах двинуться или отвести взор, она могла лишь смотреть на мороя, настоящего хозяина ночи, внимать его словам, произнесенным мягким, но твердым голосом. Сомнений не осталось, теперь они связаны друг с другом навечно, их судьбы переплетены общей тайной. Холодком прошуршало в голове осознание: лишь умерев, можно покинуть порочный круг, иначе из него не выбраться. Но сейчас Лина не хотела бежать, больше нет. Сейчас она любила Джоша всем сердцем, всей больной душой, и весь мир не интересовал ее, как и его проблемы. Только неотступная жажда быть рядом, быть ближе, потонуть навсегда в ясных глазах.
Вампир протянул руку — Лина безропотно приняла ее, прильнув в теплые объятия, скользнув ладонями по широкой спине. Не было счастья больше, чем просто стоять рядом, обнимать Джоша, слышать биение его сердца.
— Мисс Винтер, вы станете моей спутницей? Проводите в Страну без Возврата, когда придет мой черед? Согласны ли вы управлять ночным миром, сидя по правую руку от меня, как подобает истинной королеве? Сможете ли посвятить всю себя лишь мне одному и служению воле моей?
