Проскользнуть мимо удалось только благодаря пробежке. Кристоф сначала вроде и хотел зажать Лину к стене, но потом скривился и буркнул недовольно: «Вали в душ». Радостно вздохнув, охотница прошмыгнула к себе, плотно закрыв дверь, чтобы точно никто не помешал, а то с них станется, и принялась приводить себя в порядок. Перед тем, как морой прогнал ее, он успел проговорить, чтобы к четырем часам Лина спустилась в холл. Охотница кивнула, и в назначенное время сбежала вниз, надеясь услышать о том, как избавиться от следа укуса, вдруг все действительно устаканится, и она сможет вернуть себе если не чистую кожу, то хотя бы здоровую, а вены перестанут наливаться отвратительным цветом.
В гостиной собралось все почтенное общество: Леон и Энви неспешно играли в шашки, при этом Энви не переставал курить, из-за чего под потолком скопилось достаточно сизого дыма, Джош сидел в глубоком кресле и читал, Джеймс примостился у стены, подперев ее плечом, а Кристоф нетерпеливо ерзал на диване, и так и сяк рассматривая плотно закупоренную коробку, которую держал в руках. Лина вошла бесшумно, но одновременно все присутствовавшие повернулись к ней, повисла неловкая пауза. Охотница присела на край дивана, сложив ладони на коленях прямо, Кристоф закинул одну руку на спинку сидения, от этого по спине промаршировали нервные мурашки. Лина втянула голову в плечи и затравленно осмотрелась. Концентрация вампирских морд на один квадратный метр превышала все возможные нормы, если такие вообще существовали.
— В общем, так, — вальяжно протянул Кристоф, нарушив повисшую тишину, — я достал то, что ты просил.
Он кивнул Энви, а после поставил коробку на стол и чуть толкнул, что она проехалась вперед, очутившись рядом со вторым вампиром. Энви медленно докурил, потушил окурок прямо в стакане с чем-то мутно-белым, заставив при этом Леона брезгливо поморщиться. Худые пальцы, отливавшие болезненной желтизной, подхватили коробку, вампир встряхнул ее: внутри что-то отчетливо перевалилось из стороны в сторону, зашуршали сухо шарики, словно коробка была полна колкого льда. Он поднес ее к уху, качнул запястьем еще раз, прислушался, а после коротко кивнул, словно по одному звуку мог определить качество доставленного товара.
— Пойдет, — глухо проговорил он, — но за результаты не ручаюсь.
А вот это уже Лине не понравилось, и она закономерно нахмурилась. Из нее что, опять хотели сделать подопытную мышку? Она угрюмо взглянула на Кристофа, тот в ответ подмигнул, охотница зло поджала губы, решив ничего не говорить.
— Сколько потребуется времени? — осведомился Леон.
— Дня два.
— Долго, — покачал головой морой. — Скоро тесты начнутся.
Энви недовольно цокнул языком.
— Я тебе что, фея-крестная? Я не могу сесть на горшок и приказать ему быстрее варить, эликсиру нужно настояться и… — он перехватил красноречивый взгляд Кристофа. — Не смотри на меня так, я-то тут при чем? Это вы опростоволосились и не уследили, а не я. Вечно натворят фигни, а мне потом разгребай, тц. — Он недовольно хмыкнул и зубами вытащил новую самокрутку из сигаретной пачки, извлеченной из складок широкой рубашки. — Ну ладно, сутки, если спать не буду, но это мой максимум! Я вам не Гарри Поттер доморощенный, я не могу делать волшебство из ничего, это так не работает. А принцесску свою потом сами откачивайте, я не при делах.
— Хорошо, — спокойно вновь проговорил Леон. — Тогда начнем подготовку к тестам сразу, как она придет в себя. У нас будет пара дней до отъезда, остальное придется проводить на месте.
— До отъезда? — не выдержала Лина, вклинившись в разговор.
Джош полукивнул.
— Мы отправимся во дворец, когда придет время, — негромко сообщил он, оторвавшись от книги. — Я покину дом раньше вас, чтобы пройти часть испытаний самостоятельно, вы прибудете позже. К этому моменту все процедуры будут улажены, Совет не должен понять, что я пробовал кровь.
Охотница машинально коснулась повязки на шее, опустив голову, ей так и хотелось спросить, что будет, если они узнают, но она отчетливо понимала, что совершенно ничего хорошего, не зря вампиры так сильно об этом беспокоятся. Да еще этот дворец, слово-то какое! Кристоф кашлянул в кулак, привлекая внимание.
— Розали знает.
Леона перекосило в лице, Энви поперхнулся дымом и закашлялся, будто впервые взял в рот сигарету, Джош безразлично отпил давно остывший чай, словно услышанное его совершенно не взволновало.
— Она сообщила кому-либо?
— Нет, сказала, хочет увидеть тебя, — покачал головой Кристоф.
— Хорошо. Я встречусь с ней по приезду. — Джош поднялся, показав, что разговор закончен. — Я буду обедать через два часа.
Это был не вопрос и не пожелание, а утверждение, за это время следовало успеть приготовить еды на всю честную ораву, и Лина мысленно взвыла, вновь ощутив себя самой настоящей домработницей с функциями кухарки, хотя все лучше, чем наблюдать постные лица кровососов рядом с собой. Гордо подскочив вслед за Джошем, она быстро выбежала на кухню, оставив вампиров в гостиной заниматься своими делами. Впрочем, надеяться, что ей так просто дадут заниматься своими делами в одиночестве, явно не стоило, Лина не удивилась, заслышав знакомые шаги за спиной. За плечо больно ущипнули, она шикнула, взвинтившись и отскочив в сторону.
— Эй, — обиженно и одновременно со смехом возмутился Кристоф, — я ее спасаю, понимаешь, а в ответ даже «спасибо» не швырнут. Алло, где совесть?
— Нет ее, — огрызнулась охотница, вернувшись к нарезке овощей для салата.
— У-у-у, какие мы злые, ха-ха, а вот совсем недавно ты себя так не…
— Замолчи, — злобно вспылила Лина, резко обернувшись и приставив нож к горлу надоедливого вампирюги. — Я этого не просила, не надо меня впутывать в свои игры!
В ней клокотало раздражение напополам с отчаянием, она отчетливо осознавала, что сидевшие в гостиной могут слышать каждое их слово. Естественно, они с удовольствием вслушивались, кто не любит сплетни и чужие скандалы?
— Ты и не сопротивлялась. Интересно, почему?
Кристоф поднял ладони вверх, показывая, что сдается на милость победителя, Лина цокнула языком и опустила руку. На самом деле, она и сама понимала, что бросаться на вампира глупо, его это только больше раззадоривало, подыгрывать ему совсем не хотелось.
— Оставь меня в покое, — отрешенно проговорила она и отвернулась. — Если бы не вы, моя жизнь бы не рассыпалась на части.
— О, маленькая охотница, ты ничего не понимаешь, — заговорщицки отозвался Кристоф, умыкнув с доски кусок морковки и закинув в рот одним движением. — Твоя жизнь только-только начинается, уж поверь мне, поэтому не куксись, и давай повеселимся. Скоро тебя ждут большие приключения.
Он добавил еще что-то, но Лина предпочла пропустить мимо ушей, с этим вампиром она давно усвоила простую истину: чем меньше вслушиваешься в его бред, тем лучше. Поняв, что на него не реагируют, Кристоф достал из настенного ящика пачку чипсов и, намурлыкивая популярный прилипчивый мотив, удалился. Охотница вздохнула с облегчением, утерев выступивший на лбу пот, она была уверена, что вампир заметил ее учащенное сердцебиение, но совершенно не хотела о том думать, по крайней мере, она всегда могла списать это на страх перед кровососами или гнев на них же. В каком-то смысле это было удобно и позволяло абстрагироваться от реальных чувств, которых совсем не хотелось принимать. Хорошо, что от чтения мыслей Лину защищал выжженный на плече ирис, хоть какой-то прок от бесконечных страданий.
========== 25. Его поцелуй ==========
Все ели с аппетитом, кроме Джоша. Он к еде не прикоснулся, будто она была отравлена, только с кислой миной поковырялся в овощах, а потом поднялся, сухо поблагодарил и ушел в кабинет. В каком-то смысле это было хорошо, значит, окончательно оклемался, но все равно вызывало тревогу. Неудивительно, что он выглядел невероятно бледным даже для вампира после «воскрешения», в котором Лина сыграла не последнюю роль; с каждым днем Джош угасал, его взгляд тускнел, и охотница чувствовала, как вырастает между ними невидимая стена холода и отчаяния. Сначала представлялось, что он злится из-за случая с Кристофом, но он скорее огорчился и все, по крайней мере, к Лине он относился с привычным вежливым радушием. Его мысли занимало нечто совсем другое, и охотница понимала, что он занят тяжелыми думами о предстоящем экзамене, она и сама не могла забыть о странной процедуре, должной помочь с раной, ставшей почти чужеродной. Временами охотнице представлялось, что укус — это морской полип, присосавшийся к коже, тогда Лина снимала бинты и долго и тщательно вглядывалась во вздувшиеся фиолетовые вены, протянувшиеся по коже тонкими ниточками, чудилось, словно в них можно угадать дикий узор из отметин, повторявший цветок ириса, но вскоре видение спадало, и охотница вновь возвращалась к будничным делам. Легче заботиться о понятных проблемах, чем пытаться решить то, чего она совсем не понимала.
