«Спрашивай».

Алиас вздрогнул. Голос, прозвучавший у него в голове, был очень похож на джаретовский.

— Благодарю, — Драккони сложил руки на груди. Он полностью успокоился, как перед боем. — Ториус уверен, что ты желаешь видеть меня своим воплощением. Он ошибается?

«Нет. Ты меня полностью устраиваешь, Алиас Драккони».

Неподалеку от некроманта что-то вспыхнуло, в воздухе возникла хрустальная сфера и медленно подлетела к нему.

«Не бойся, возьми».

Алиас принял кристалл на ладонь. Сфера лопнула мыльным пузырем. На ладони некроманта остался локон его волос.

«Теперь ты свободен от прежних обязательств. И можешь стать королем».

— Еще раз благодарю и прошу простить за дерзость, но вынужден отказаться. Возможно, когда-нибудь я и смогу замещать Джарета — время от времени — но не сейчас. Мне не сравниться с ним. К тому же, человек не может стать королем гоблинов.

«Теперешние гоблины по большей части — бывшие люди. А ты — не просто человек, Алиас. Общение с фейри изменило тебя. А я одарю тебя силой, о которой любой маг может только мечтать. Соглашайся».

— Сначала я хочу узнать, что произошло с Джаретом?

«Он нарушил очень важное правило. Преступление такого рода наказуемо».

— Он жив?

«Пока да. Но сюда он не вернется. А теперь перейдем к обряду».

— Нет! — Алиас произнес это короткое слов чуть более резко, чем намеревался. — Никакого обряда не будет. По крайней мере, пока ты не скажешь, где Джарет. И в чем заключается его наказание?

«Хорошо, но потом ты примешь трон».

— Я ничего не обещаю.

Алиас уловил что-то похожее на смешок.

«Джарет осужден на изгнание из Подземелья. Навсегда».

— И куда же он изгнан?

«Для фейри, совершивших настолько серьезные проступки, существует лишь одно место ссылки».

— Верхний мир? — предположил Алиас. — Это жестоко, ведь магия там почти иссякла.

«Нет, — неохотно ответил Лабиринт, — не Верхний мир».

— Ад?! — холодное спокойствие покинуло Драккони. — Ты отправил его в Ад?! И после этого хочешь, чтобы я стал твоим воплощением?

«Да, хочу. И ты им станешь, Алиас. Подумай о последствиях своего отказа. Оставшись без воплощения, я закроюсь. Алан не вернется из Эринии. Лесной край охватит гражданская война. А учитывая, кто там обитает, пострадают все соседи. Гоблины одичают без повелителя и станут еще одним бедствием для Подземелья. На них будет объявлена охота. А тебе придется бежать в Верхний мир. Дружба королей заканчивается, когда им начинают противоречить, Алиас. Решай сам, что для тебя важнее: верность другу или мирная жизнь всего Подземелья».

Драккони каждым нервом ощущал тиканье часов на стене. Странно, раньше он их не замечал. А есть ли время в Аду? И чем оно измеряется там? Дом боли состоит из тринадцати комнат. Алиас побывал в самой первой. Джарету предстоит пройти все. Демоны не размножаются обычным путем. Они создают себе подобных из попавших к ним в лапы людей и фейри. Но Джарет не граф фон Кролок. С ним будут играть очень долго, ломая волю и изменяя саму суть.

— Алиас?

Некромант резко обернулся. В зал нетвердой походкой вошел Герберт. Выглядел он заспанным и почему-то пыльным.

— Как хорошо, что ты вернулся, — Герберт протер глаза и зевнул. — Я тебя ждал.

Он обнял Алиаса за шею и обмяк. Драккони под его весом поневоле сделал несколько шагов назад и сел на ступеньки трона.

— Герберт, проснись! Да что с тобой такое? Что ты с ним сделал, Лабиринт?!

«Всего лишь немного приглушил его неуемную натуру. А хочешь, я изменю его, Алиас? Это будет непросто, но я смогу. Он снова станет человеком, более того, вернутся его способности к магии. Гадкий утенок станет лебедем. Самым величайшим магом Подземелья. Седьмой сын седьмого сына — ты ведь знаешь, что это означает?»

Алиас ахнул. Тут же вспомнились слова Герберта: «У отца таких, как я, еще пятеро по усадьбе бегало. И один наследник. А я был самым младшим». Так вот почему его выбрал граф!

«Подземелью нужны маги, Алиас. Возможно, у Герберта получится исправить ошибку фейри и уничтожить Тьму. Конечно, если у него будет достойный учитель».

Герберт вздохнул во сне и сполз на колени Алиасу. Некромант погладил его припорошенные пылью волосы. Нет, это не просто пыль. Драккони принюхался. Полынь? Странно. Он попытался представить себе Герберта человеком. Без голодного блеска глаз, звериного оскала, хищных повадок. Свободно жонглирующего магией. Сердце заныло. Выбор стал еще тяжелее. Одна чаша весов ощутимо перевешивала.

— Игрейна… — простонал Герберт, не открывая глаз. — Не плачь… он вернется.

Алиас сжал губы. Есть третий выход. Всё можно решить одним махом. Он достал из кармана ключ от коттеджа, положил у самого трона. Джарет поймет.

— Когда-то в Верхнем мире Йоль праздновали тринадцать ночей. Три первых были самыми важными. Даже боги не могли отказать в это время людям.

«Да, отказать не могли. Но только если им приносили правильные жертвы».

Показалось, или Лабиринт действительно озадачен? Алиас достал из-за голенища сапога нож. Жаль, короткий. Придется перерезать горло. Неаккуратная смерть. Лучше бы в сердце. Он бережно переложил Герберта на ступени и встал.

— Я хочу, чтобы Джарет вернулся из Ада и снова стал королем гоблинов и твоим воплощением. И ради этого приношу в жертву себя. Добровольно.

Алиас запрокинул голову и взмахнул ножом. Внезапно кто-то вывернул ему руку так, что он взвыл. Нож вылетел и зазвенел где-то за троном. И тут же Алиаса закружило, запахло знакомой магией, а когда чары рассеялись, он обнаружил себя висящим в полнейшей темноте. Запястья вздернутых рук охватывала цепь, больно впиваясь в кожу. Стоять можно было только на цыпочках.

— И как это понимать?

Ответом его не удостоили.

========== Заветное желание ==========

Граф фон Кролок позволил себе лишь пять часов отдыха. Слишком неопределенным было его положение в Подземелье, и эта неопределенность заставляла держаться настороже. Дневной свет раздражал графа, он щурился и вздрагивал каждый раз, как на него падали солнечные лучи. Они не причиняли боли, но от трехсотлетней привычки трудно избавиться. А вот Герберт, должно быть, приспособился быстро.

Мысли графа то и дело возвращались к сыну. Обстановка вокруг весьма этому способствовала. Не нужно обладать даром ясновидения, чтобы понять, на чей вкус ориентировались мастера, делающие ремонт замка. Как всё же досадно, что ему не удалось раскрыть мальчишку! Если бы Кал-Ден толком объяснил, как это делается, а не ограничился советом найти седьмого сына седьмого сына и подчинить его… А вампиры знают только один способ подчинения. Граф облизнул клыки. Вечереет. Пора бы появиться Ардену.

— Йорген?

Легок на помине.

— Я здесь.

Граф выступил из тени. Арден невольно вздрогнул. Раньше он всегда чуял присутствие вампира.

— Ты действительно стал демоном?

— А тебя это волнует? — граф обошел вокруг короля, легко прикасаясь к его распущенным волосам.

Арден выронил кожаную папку, которую прижимал к груди, и порывисто обнял его.

— Еще как… волнует.

— Что это? — фон Кролок уклонился от поцелуя и подобрал папку.

— Ах да, — Арден лучезарно улыбнулся. — Это то, что ты пожелал. Документы на право владения землями. С тех пор, как Селар ушел в Эринию, освободилось столько места! Правда, они далеко отсюда, но замок можно перенести, если хочешь.

Граф быстро перелистал листы пергамента. Такой щедрости он даже не ожидал. Арден отписал на него половину бывших земель Селара.

— Милый, ну хватит читать, — Арден капризно надул губы. — Я сегодня ненадолго.

Граф неохотно отложил папку на столик и привлек к себе Ардена. Провел пальцами по гладкой коже шеи. Поразительно, никаких следов укусов. Почему-то это вызывало досаду. Даже после обращения раны не исчезают так быстро. Он подтолкнул Ардена к софе. Задрал на нем рубашку, прошелся когтями от талии к горлу. Арден выгнулся и застонал. Граф поморщился. Слух у него после Ада еще больше обострился.