«Не уверен, — буркнул Реддл, — когда дело касается традиций, англичане становятся слепы».

«Я. Не пойду. На бал», — выдохнул парень сквозь сжатые зубы.

«А зря, побыли бы в центре внимания», — мечтательно произнес крестраж.

«Мне внимания и так достает», — фыркнул Поттер и в течение оставшегося дня убедился в правдивости своего высказывания — парня трижды пригласили на бал девушки. Гарри поразился их храбрости и неловко отвечал отказом, чемпион вознамерился на полном серьезе пропустить бал, однако, к вечеру его уверенность пошатнулось*.

Парень подходил к Большому залу, когда в толпе выходивших с ужина заметил лицо Чжоу, которая весело смеялась над чьей-то шуткой.

«Симпатичная, да? — с ухмылкой спросил Том. — А ведь ты можешь пригласить на бал даже ее, уверен, чемпиону она не откажет».

Носитель почесал в затылке, пойти на бал с Чжоу хотелось, особенно после слов второго, что на балу обязательно будут медленные танцы, во время которых партнершу можно будет обнять.

«Я подумаю», — пробурчал парень под смех Тома.

Думал Поттер почти неделю, во время который подвергся атаке еще нескольких девиц, а Реддл весь извелся от нетерпения.

«Я пойду на бал, — наконец однажды перед сном сообщил парень второму. — Но только с Чжоу».

«А не передумаешь?» — провокационно спросил Том.

«Завтра же ее приглашу, вот увидишь», — пообещал юноша.

«Я запомнил», — хмыкнул Реддл, теперь носитель от него не отвяжется.

На следующий день с утра Гарри торопился на Зелья, ублюдочный Снейп решил перед каникулами устроить контрольную, а за опоздание декан зеленых обязательно даст дополнительный вопрос. Пробегая мимо класса по Защите, парень в толпе ждущих начало урока увидел Чжоу. Соблазн пройти мимо был огромен, но второй был на чеку и тоже заметил девушку.

«Поттер, твой выход», — хохотнул Том.

«Я же опаздываю, на Зелья между прочим», — протянул парень.

«Во первых, ты дал обещание, а во вторых, твоя контрольная моя забота», — отрезал Реддл, юноша лишь вздохнул на это, что правда, то правда, помощь второго на уроке была неоценима. И если с самим зельеварением проблемы оставались, то контрольные и проверочные парень писал идеально.

— Чжоу! Можно тебя на пару слов? — краснея под взглядами пятикурсников, обратился парень к девушке.

— Конечно, — кивнула та головой и под хихиканье одногруппниц отошла с Поттером в сторонку.

— Кхм, — прочистил юноша горло и попытался сказать хоть слово, но у него ничего не получалось.

«Ну же, повторяй за мной, — скомандовал Том. — Чжоу, ты пойдешь со мной на бал?» — но носитель все так же молча смотрел на Чанг.

«Я не могу», — вздохнул он.

«Поттер, давай задавай уже вопрос, а то она решит, что ты дебил. А что касается твоего «не могу», все пятикурсники и так поняли, для чего ты ее отозвал. Не расстраивай общественность, дай им пищу для сплетен», — фыркнул второй.

— Чжоу, я бы хотел пригласить тебя на бал. Ты пойдешь со мной? — неловко предложил юноша.

— Ох, Гарри! — девушка покраснела и покачала головой. — Мне очень жаль, но я уже приглашена.

— А, ну тогда удачи, — только и нашелся, что сказать парень и развернулся, чтобы уйти. Сбоку послышался чей-то довольный смешок, подросток поднял глаза от пола и столкнулся взглядом с довольным Уизли.

«Вот тебе и дай пищу для сплетен», — расстроенно пробормотал парень, он не сомневался, что если пятикурсники из уважения к ситуации может и промолчат, то рыжий точно растреплет всей школе об этом отказе.

«Да ладно, зато ты снова у всех на слуху будешь, — попытался подбодрить носителя Том, — а то о тебе уже забывать начали. И вообще тема сегодняшней контрольной противоядия, хочешь, я помогу тебе сбацать такой состав, что рыжего в жизни не откачают», — щедро предложил крестраж.

«Том, я тебя порой опасаюсь, вроде читаем одно и тоже, но в твоей памяти оседает намного больше убийственных вещей», — пробормотал парень уже не так грустно.

«Это потому что в твоей памяти вообще ничего не остается, кроме информации о квиддиче и чарах», — буркнул Реддл и примолк до начала контрольной.

Опасения парня оправдались, уже через урок наверное даже учителя знали об отказе Чжоу пойти на бал с чемпионом Хогвартса, что послужило темой для злорадства слизеринцев и некоторых хаффлпаффцев. Ну и еще Гарри был уверен, что тот десяток девушек, которым он отказал, тоже присоединились к торжествующим.

«А у тех девушек есть подруги, которые их поддерживают», — противно захихикал Том.

«Ну и не пойду я на этот бал тогда вообще», — сжав руки в кулаки, произнес юноша.

«Из-за слухов? Если да, то если ты теперь не придешь на бал, то они будут еще хуже», — проговорил Реддл.

«Это все ты виноват», — принялся выговаривать второму парень.

«Э, нет! — явно веселился Том. — Тебе уже четырнадцать с лишним лет, пора отвечать за свои поступки и решения, следовать чужим советам. Даже если этот чужой — твой собственный внутренний голос», — быстро проговорил крестраж, носитель обиженно засопел.

В гостиной Гриффиндора царило оживление, зашедшей в башню парень сразу почувствовал, что оказался в центре внимания, гадостей ему никто не говорил, но шепотки девушек и довольная физиономия рыжего бесили неслабо, парень отвернулся, чтобы не глядеть на бывшего друга и заметил Джинни.

«Том, как ты думаешь, если я приглашу на бал седьмую, Уизли будет не в восторге?» — обратился ко второму парень.

«Ну если мы снова друзья, то я отвечу на твой вопрос», — подал голос Реддл.

«Друзья», — быстро проговорил подросток.

«Тогда скажу тебе, это неплохая идея. Главное, не забудь бросить ее непосредственно перед балом», — посоветовал Том.

«Она же расстроится», — пробормотал юноша.

«Ну и что? — удивился Реддл. — Ты же хочешь досадить рыжему?» — Гарри задумчиво глянул на Рона, да, он хотел.

Парень направился прямиком к седьмой Уизли, шестой, заметив к кому идет его бывший друг, покраснел и поднялся со своего кресла.

— Джинни, ты пойдешь со мной на бал? — быстро спросил Гарри, прежде чем Рон успел бы встрять в происходившее.

— О, — удивленно протянула седьмая и покраснела. — О, не получится. Я уже иду с Невиллом. Прости, Гарри, если бы я знала… Я и подумать не могла… — принялась оправдываться Джинни, шестой с видимым облегчением опустился обратно в кресло, но продолжал пристально наблюдать за разговором сестры и чемпиона.

«Что такое не везет, — проворчал крестраж, когда носитель отошел от рыжей. — Сегодня, видимо, не твой день. Хотя и не удивительно, учитывая насколько ты затянул с приглашениями. Даже не знаю, осталась ли какая-нибудь девушка без пары к сегодняшнему вечеру».

«На крайний случай всегда остается Гермиона, — оптимистично заявил юноша. — Пойду, приглашу ее», — оглядев гостиную и не увидев девушку, парень отправился в библиотеку на поиски своей потенциальной пары на танцы.

«Хоть бы грязнокровка оказалась занята», — принялся молиться крестраж: лучше вообще не идти на бал, чем идти с Грейнджер. Молитвы Тома были услышаны, Гермиона, встреченная носителем на лестнице, без особого сожаления призналась, что ее уже пригласили.

— Гарри, я поражаюсь, как можно быть таким безответственным, бал на носу, а ты все еще без партнерши, — качала головой девушка. — Тебе открывать вечер, ты должен был в тот же день, когда объявили о бале, найти себе спутницу.

— Ну не пригласил я! Чего уже тут поделать, — скрипнул зубами чемпион. — Лучше скажи, кто из девушек пока не занят, чтобы я не тратил время зря, приглашая на бал уже приглашенных.

— Гарри, ты же знаешь, я не особо прислушиваюсь к тому, что обсуждают студентки, — слабо улыбнулась Грейнджер. — Но у Парвати точно нет пары.

«Ну уж нет, с Патил я никуда не пойду», — с ужасом объявил парень.

«Никакой помощи от твоей Грейнджер, — подвел итог Том. — Хорошо, что у тебя есть я».