– Ваше Величество, – обратился к вошедшей королеве советник Ирг. – Я осмелился предположить, что это знакомство вам будет интересно.

– Можете называть меня Вера, – просто сказала гостья.

– Я знаю, кто вы, – слишком грубовато, даже на ее собственный взгляд, ответила королева Корнелла. – Но не очень понимаю, зачем вы здесь?

Она, стараясь сохранить побольше достоинства и самообладания, опустилась в кресло напротив гостьи. Советник Ирг, при этом, бросил на нее встревоженный взгляд, на миг засомневавшись в правильности своего решения познакомить этих двух дам.

– Я поясню, – сказала гостья. Ее белесая улыбка произвела на Корнеллу странное впечатление, потому что вблизи девушки казалась ей какой-то не настоящей, может быть даже призрачной. – Дело в том, что я некоторым образом обязана вашему сыну жизнью.

– Любопытно, – проговорила королева. – Что же он такого для вас сделал?

– Так получилось, – честно призналась Вера, – что не так уж давно в меня попала рийтанийская пуля. Вы, я уверена, знаете, что это мало приятная вещь. Я должна была умереть, вернее, я почти умерла, но ваш сын… Он нашел противоядие. Понимаете ли, оно стоило ему очень многого. Нет, я сейчас не про изменение моей внешности. Хотя оно тоже явилось следствием этой сыворотки. Но принц Крипиан… Ради получения этого противоядия он пошел на сговор с пиратами. Он отдал себя в их руки. Если сказать по-другому, те деньги, что вы выплатили пиратам за его поимку, по сути своей пошли на мое лечение.

– Что ж, – сказала королева, почувствовав, как ее тело ослабло, и порадовавшись тому, что сидит. «Так было надо» – сказал ей принц Крипиан два дня назад. Только теперь она поняла, что он имел в виду, говоря это. Тем не менее она старалась говорить с гостьей как можно более холодным тоном, чтобы не выдать своего внутреннего переживания. – Я всегда знала, что у моего сына светлая душа, но это, отнюдь, не объясняет вашего появления здесь.

Девушка снова улыбнулась, и королеву поразила та простота, с которой гостья разговаривала с ней. Она не выдавала ни страха, ни трепета в присутствии Корнеллы.

– Я надеялась, – сказала Вера, – что смогу, если не переубедить вас относительно казни, то, хотя бы, уговорить вас несколько смягчить наказание для принца Крипиана.

– Вы действительно на это рассчитывали? – королева вдруг засмеялась. Все это: этот приезд альбиноски, этот разговор и даже предстоящая казнь сына – показались ей сейчас болезненно смешными и какими-то ненастоящими. – Какая глупость? Неужели вы думаете, что какая-то нелепая история может изменить решение королевы? Думаешь мне может указывать какая-то безымянная девчонка? – в этот момент советник хотел перебить ее, но королева властным жестом не дала ему этого сделать. – Что ты можешь противопоставить против Цессара? Мы должны соблюдать законы! Они распространяются на всех, в том числе и на принца Крипиана. Он сам выбрал этот путь. Не важно способствовала ты этому или нет! А если способствовала, то и тебе стоит побояться закона. Ты подумала об этом, приезжая сюда?

– Что же, я ожидала, что ответ ваш не будет положительным, – просто ответила гостья. Слушая грозную тираду, сказанную королевой, девушка лишь улыбалась, иногда поглядывая на советника. Сейчас же ее лицо вновь приняло серьезное выражение. – Поэтому я и прибыла сюда. Вы правы, я – человек без имени, и большую часть своей жизни я провела на маленькой закрытой планете, где привыкла к совсем другим законам. Я выросла в среде любящих родителей и друзей, и поэтому все еще не могу поверить в то, что вы можете оставаться равнодушной к казни собственного сына. Я понимаю – и вы это в очередной раз подтвердили – что вы не в силах изменить его будущее. Принц Крипиан будет казнен, но перед тем, как я уйду, я хотела, может быть, чуть-чуть дополнить ваше представление о нем. Я верю, что вы знаете его, как никто другой. Вы ведь его мать. Но, возможно, описанные мной его последние деяния дополнят ваши воспоминания, когда, спустя время после этой казни, вы будете вспоминать о нем. Вряд ли эти воспоминания станут утешением… Но вы правильно сказали: он сам выбрал этот путь. Вы позволите мне рассказать о нашем с ним знакомстве?

– Боюсь, что запретить вам этого я не смогу, – только и ответила королева, утомленно откидываясь на мягкую спинку кресла.

– Я не знаю, что рассказывал вам сам принц, поэтому расскажу сначала и всю правду, – сказала Вера. Она внимательно вглядывалась в лицо своей собеседницы, отчетливо замечая в нем следы тревоги, печали и сомнений. Девушка прибыла сюда сегодня не случайно, она помнила слова Крипиана о том, что его мать достаточно чувствительна к искреннему проявлению чувств, и надеялась на то, что если не сейчас, то хотя бы в будущем сердце королевы смягчится и позволит ей изменить свое решение о судьбе принца. Именно поэтому Вера решила не скрывать от королевы ничего из того, что связывает ее с принцем Крипианом. – Мы познакомились на званном вечере у Лины де ла Тир, куда меня пригласила сама Лина, потому что сильно волновалась из-за предстоящей помолвки. Ей нужно было дружеское плечо, и она выбрала для поддержки меня. Я, признаюсь, была не в восторге от этого брака. Не то, чтобы у меня были претензии к жениху: я о нем вообще почти ничего не знала. Просто сам факт брака по расчету меня смущал. Повторюсь, я выросла на маленькой планете, где живут совершенно по другим законам. Наша планета была разрушена незадолго до моего появления на ужине у Лины, и я еще не успела перестроиться на местные нравы. Скажу честно, на вечере у Лины принц Крипиан произвел на меня совершенно отрицательное впечатление. Он постоянно ерничал, говорил много всего лишнего и даже откровенно при Лине попытался меня поцеловать. Естественно, мне это не понравилось. Позже, правда, он объяснил, что делал это только для того, чтобы Лина вышла из себя и сорвала помолвку, но она оказалась выше и умнее этого. Тогда у принца Крипиана родился другой план. Он захотел инсценировать влюбленность. Не скажу, что он заставил меня подыграть ему… Я согласилась на это ради Лины. Впрочем, мы провели вдвоем всего один день, и я не могу сказать, что день этот был самым приятным для меня. Сначала было все хорошо, но потом так уж вышло, что принцу пришлось убить четырех пьяниц, которые намеривались ограбить нас. Не могу не сказать, что я благодарна принцу и за это, но… После этого дня он пропал. Вы объявили его вне закона, и Крипиан вынужден был скрываться. Я понятия не имела, где он находится, до тех пор, пока он не появился посреди толпы папарацци на главной площади Суириса. Полагаю, вы знаете об этом инциденте?

– Да, – подтвердила королева. – Слышала, что там была неплохая потасовка.

– Вы правы, – улыбнулась Вера. – Суматоха на площади была значительной, и я, как человек, не привыкший к подобным ситуациям, сильно растерялась. Из дерущейся толпы меня опять вывел принц Крипиан. Оставить его скитаться и прятаться на Суирисе я не могла. Не думаю, что вы осудите меня за это, но я приютила принца у себя. Мои друзья не были против, и он смог бы спокойно жить у нас сколько угодно времени, если бы не та злополучная рийтанийская пуля. Когда это случилось, принц Крипиан не захотел остаться в стороне и от этой моей беды. Как я уже сказала, именно он раздобыл противоядие.

– Но разве существует противоядие для рийтаниской пули? – с сомнением переспросил советник Ирг.

– Как видите, да. – усмехнулась белокожая девушка. – Не совершенное, конечно, но все же это лучше, чем ничего. Принцу пришлось за ним лететь… Боюсь, что я не могу сказать куда, но это не важно. Крипиан вернулся тогда, когда у меня уже совсем не оставалось времени, и даже введенное противоядие не могло удержать меня в этом мире. Да. Я не буду этого скрывать. Меня спасло не противоядие, а ваш сын. Я не знаю, как и почему это вышло. Я знаю только, что там, на другой стороне реальности или, если хотите, в мире душ, он оказался рядом со мной. Он не отпустил меня, а заставил вспомнить все, что забывается, когда человек находится там, по ту сторону жизни. Он дал мне силы вернуться обратно, и теперь я здесь, перед вами. Прилетела, чтобы умолять вас смягчить наказание для принца Крипиана.