– Подопытный кролик, – он морщится, – это звучит не этично. Нет. Мы заключаем деловое соглашение. И я подозревал такой исход, поэтому подготовил еще один материал, – мужчина пододвигает к ней белую папку. – Уверен, после этой информации вы захотите с ним встретиться даже без денег.

Ева затравленно смотрит на папку:

– А если вы лжете?

Мужчина с улыбкой кивает на дверь:

– Выход свободен.

Ева глубоко вздыхает и открывает документы. Буквы летят перед глазами, и смысл не сразу доходит до нее, а слова мужчины зависают где-то над головой и звучат тихо-тихо, но при этом въедаются под кожу:

– Не представляю, как вы жили все эти годы и задавались одним и тем же вопросом: почему я сошла с ума? Заставила закрыть себя в лечебнице на долгих четыре года. А ведь после этого так сложно наладить личную жизнь… Никто не берет на работу, мужчины сбегают, узнав о прошлом. Но кому? Кому я обязана своим одиночеством? Неужели только себе… Или же…?

Холодная слеза сбегает по щеке Евы.

В салоне тепло и пахнет знакомым ароматом восточных пряностей. Да, это его духи. Сложно спутать. Приятный, слегка сладкий запах щекочет ноздри.

Но Элина напряжена, как перед операцией. По удалению сердца. Она вжимается в сидение и не отводит взгляда от профиля Владлена, пытаясь разглядеть метаморфозы в его облике. Пять лет видимо обошли мужчину стороной. В тридцать четыре года он все так же притягателен.

– Я рада тебя видеть, – натянуто произносит Марго.

Она сидит впереди и старается поддержать светскую беседу, но с Владленом всегда было трудно разговаривать. Вот, когда он примерял на себя образ Цепеша, его сценический имидж блогера, другое дело. Обаятельный блеск улыбки сводил с ума любую девушку, сердце Элины тоже дрогнуло. Владлен страстно жаждал, чтобы Элина была с ним, и поэтому пять лет назад с помощью гипноза стер ей память, о том, что именно он – убийца Ливии. Но наперекор всему Элина вспомнила. И тогда он ее отпустил, потому что она не смогла бы остаться с ним. Просто не смогла.

Элина выбрасывает из головы навязчивые воспоминания. Лбом упирается в холодное стекло. Перед глазами мелькают серые невспаханные поля, пролегающие вдоль трассы. Они еще не оттаяли после зимы, местами белеет талый снег, наледью покрывая землю. И сейчас Элина дорого бы отдала, чтобы оказаться посреди полей. Одной. И закутаться в беспросветный туман.

– Ты уверена? – усмехается Владлен.

Впервые он заговорил, если не считать короткого «садитесь». Голос. Он не изменился. Такой же бархатистый, томный и порочный.

– Ну, да. Ты исчез. Алексей Борисович очень переживал, – мямлит Маргарита.

– У него есть внучка и коллекция бабочек. Поверь, этого ему более чем достаточно для счастья.

Владлен мельком смотрит в зеркало заднего вида, и Элина сталкивается с ним взглядом. Подавляет рефлекс отвести глаза, упиваясь чувством беззащитности. Глубокий цвет морской воды с зелеными крапинками. Его глаза столь же яркие, как и пять лет назад.

– Мне кажется, зря мы сели в твою машину. Ты можешь быть заодно с Альтер-Эго. Кстати, ты в курсе, что его теперь зовут Георгий? – Элина пытается говорить холодно, но в ушах стучит кровь, а лицо горит. Очень сложно быть равнодушной, когда внутри полыхает пожар.

– Если бы не сели, рано или поздно вас отыскал бы Вла… Георгий, – спотыкается Владлен. – И да, я в курсе. Все-таки он мой брат, – последние слова звучат с легкой ноткой ностальгии.

Элина не выдерживает и наклоняется вперед, зависая возле лица Владлена:

– Тогда докажи, что ты не собираешься нас убить?! – шипит она.

Марго ахает. А Владлен резко бьет по тормозам, и дикий визг шин разрывает воздух.

Элина с трудом удерживается на сидение, чтобы не улететь вперед. Она не успевает заметить, как Владлен выскакивает из машины.

– Нет! – вскрикивает Марго, когда он рывком открывает дверь и вытаскивает Элину наружу.

– Поговорим, – коротко предлагает Владлен и захлопывает позади нее дверь, а потом пристально смотрит на Маргариту, и в его взгляде горит ясное предупреждение: не вмешивайся.

Элина прижимается к покрытой легкой изморосью машине. Только сейчас она замечает, что накрапывает вредный и незаметный дождь.

– Собрался меня загипнотизировать? – желчь сквозит в ее голосе.

– Я не практикую уже пять лет, – парирует Владлен и делает шаг к Элине, заставляя ее сильнее вжаться в автомобиль. – А ты все еще боишься, – с откровенной грустью замечает он.

– А как я должна относиться к убийце моей сестры?

– Но ты ведь не сдала мое признание на флешке в полицию. Я думал, простила…

Элина задыхается от его фразы. Взглядом скользит по рельефному лицу Владлена, подсознательно отмечая некогда любимые черты. Черные густые волосы падают на лоб, который пересекают тонкие морщины. И между бровями залегла глубокая складка. Он часто хмурится. Чаще, чем улыбается.

– Простила? – еле слышно произносит Элина. – А что толку от твоего признания? Прийти в полицию и заявить, что ты убиваешь с помощью гипноза? Боюсь меня не просто засмеяли бы, а упекли бы в камеру к твоему брату. Невозможно простить смерть сестры… Даже, если ради этого ты пожертвовал Георгием, – она с презрением произносит новое имя. – Хотя мне кажется, ты сделал это больше ради себя, чем меня. Чтобы обрести свободу.

Лицо Владлена никак не отражает эмоции. Он холодно на нее смотрит, и его дыхание горячим ветром касается Элины. По шее приятной волной бегут мурашки. А дождь накрапывает все сильнее, назойливо напоминая о своем присутствии.

– Жаль, – коротко бросает он и возвращается в машину.

И все? Ради этого Владлен вытащил ее на улицу? Элина обхватывает себя за плечи и смаргивает слезы обиды.

А что ты хотела? Молчишь… Боишься признаться даже самой себе…

Она дергает за ручку и садится в машину, громко хлопая дверью. Но вопреки ожиданию Владлен не заводит мотор. Наоборот, включает аварийный сигнал и поворачивается к Марго:

– Хочу сразу прояснить ситуацию, предрекая вопросы. Я узнал, что Георгия освободили…

– Как? – прерывает его Элина. – Ты же исчез, растворился? Чтобы тебя отыскать, похитили Регину!

Последние слова заставляют Владлена вновь обратить на нее внимание. Но в его взгляде теперь читается откровенный лед, и Элина невольно ежится.

– Регину похитили? – он сдвигает брови на переносице.

– Только не делай вид, что не знал.

– Я знаю лишь то, что уже сказал вам. У меня есть поверенный человек, который раз в неделю звонил в лечебницу и справлялся о состоянии Георгия. Он же и сообщил, что брата освободили. Но на прощание Георгий передал мне сообщение. Весьма безобидное на первый взгляд.

– Какое? – Маргарита глубоко вздыхает. На ее лице написано ожидание самого худшего, но последующие слова Владлена заставляют Марго озадаченно нахмуриться.

– Он сказал, что начинает новую жизнь. В Великогорске.

– Действительно весьма безобидно, – фыркает Элина, но скрыть неуемный страх не так уж легко.

– Что это означает? – допытывается Марго. – Зачем ему начинать жизнь именно в Великогорске.

– Он…

– А затем, – снова перебивает Владлена Элина, – что в Великогорске живу я. И Георгий дал недвусмысленный намек, что хочет со мной поквитаться. Что он и подтвердил сегодня. Ему связывают руки те, кто его вытащил. Но это ненадолго.

– Я наблюдал за твоим домом уже несколько дней, – Владлен заводит машину и наконец трогается с места. – Хотя сначала переживал, что опоздал.

– Как ты узнал, где я живу?

– Так же, как и Георгий. Мы знаем, где живет твоя мать. А она без задней мысли рассказала, куда ты переехала. Без понятия, как запудрил ей мозги Георгий, но моего визита она точно не запомнила.

– А говорил, не практикуешь, – с презрением бросает Элина.

– Не практикую так, как раньше. Но гипноз – часть меня. И я не собираюсь от него отказываться.