– Убей эту чернявую. Хочу навешать ей тумаков, когда она станет призраком.

– А сейчас слабо?! – вспыхнула Серафима.

– Если вы не прекратите, то я сам убьюсь!

Климу уже порядком надоели девчачьи разборки. Внутри у него начинало клокотать. У них серьёзная, ответственная и опасная миссия, а две мадемуазели и не думают униматься. Как ни старайся, а их и силой не унять. Оказаться меж двух ругающихся девушек – худшее, что может случиться с парнем. Ситуация, финал которой невозможно предсказать. Сейчас девушки ругаются и приходится их разнимать, а уже через минуту ты оказываешься общим врагом. Которого самозабвенно избивают всем, что под руку подворачивается!

– Пойдём, надо осмотреться, – махнул рукой парень.

Чем дальше вглубь пещеры они удалялись, тем темнее становилось. Пришлось даже включить фонарик и светить им себе под ноги, чтобы случайно обо что-нибудь не споткнуться. Или на кого-нибудь не наступить. Серафима и Ольга, видимо, на время закопали топор войны. Они следовали за Климом и были тише воды и ниже травы.

Неровные и шероховатые стены пещеры имели желтоватый цвет и внешне походили на песчаник. На их поверхности торчало множество странных острых выступов, напоминающих иглы. Некоторые достигали метра в длину. Если со всего маха налететь на такой, то он запросто проткнёт тело насквозь.

– Как думаете, они естественного происхождения или их воткнули наши предки? – Клим дотронулся указательным пальцем до одной из игл.

– Их слишком много, чтобы быть искусственными, – сказала Серафима. – Да и зачем их втыкать в стены?

– Я тоже могу спросить, зачем им появляться просто так.

– Спроси у матушки-природы.

– Спрошу обязательно. Главное, не забыть предварительно записаться на приём.

– Не назвала бы я этот мир печальным и мрачным, – полушёпотом произнесла Серафима.

– Это мы ещё наружу не выходили, – сказал Клим.

– И что там будет? Бесконечная пустыня?

– Риторический вопрос.

– Я знаю, не обязательно мне об этом сообщать.

– Мне стоило сперва слетать на разведку, прежде чем отправляться в путь, – сказала Ольга.

– Не утруждайся.

– Не буду.

Разговор прервался, тишина вновь наполнила пещеру. Единственными звуками были шорох песка под ногами да хруст ракушек, которые трескались и ломались, когда на них наступали.

Клим склонялся к мнению, что исследование разного рода подземелий и пещер – это удел спелеологов. Здесь было неуютно. Даже сырое и тёмное подземелье, из которого они пришли, не вызывало такой дрожи в коленях, хотя мрачности ему было не занимать. Наверное, потому, что оно находилось в родных и знакомых местах.

– Вижу свет, – сообщила Серафима.

Маленькое белое пятнышко маячило где-то вдалеке. Если прикинуть, то идти до него примерно минут пять, но могло оказаться и гораздо больше – в темноте, несмотря на освещающий путь фонарик, трудно было точно прикинуть расстояние.

Ольга без предупреждения устремилась вперёд, не дожидаясь своих спутников. Серафима пробормотала что-то нечленораздельное. Должно быть, негодовала, что не она первая увидит поверхность иного мира, решил чуждый тщеславию Клим. Ему лавры первопроходца были отнюдь не нужны. Он по-прежнему хотел быстро уничтожить Врата, перекрыв ненормистам путь на Землю, а затем вернуться домой.

– Кстати, – сказал Клим, – мы так и не прочитали надпись на постаменте. Там должно быть написано, как закрыть Врата.

– Ничего страшного, – Серафима ускорила шаг. – Вернёмся, тогда и прочитаем.

– Надо было сделать это сразу. Что если придётся совершать какой-нибудь ритуал с применением различных предметов, которые можно найти только вне пещеры?

– В таком случае выберемся на поверхность ещё раз. Невелика трудность.

– Затянем процесс, дождёмся ненормистов.

– Боишься?

– Неоправданный риск это по твоей части, а не моей.

– Любой риск оправдан, если на кону судьба человечества.

– Для переживающей за людей ты чересчур легкомысленна.

– А ты брюзга.

Ответить было нечего. Да и любой ответ не имел смысла. На каждый аргумент у Тильды находился контраргумент. И пара козырей в рукаве в виде потрясающего упрямства и невероятной твердолобости, а когда и они не имели должного эффекта, в ход шло обыкновенное игнорирование всякой логики и здравого смысла. Эта девушка была поистине непрошибаема.

Ольга, стрелой домчавшаяся до выхода, вернулась обратно. Выглядела она крайне возбуждённой и изумлённой, что особенно было заметно по её резким движениям и быстрым перемещениям туда-сюда.

– Там такое! – девушка-призрак попыталась жестами изобразить увиденное, но вышло это у неё весьма посредственно. Одно было ясно – за пределами пещеры находится что-то невиданно грандиозное.

– Сейчас мы сами увидим, – буркнула Серафима. – Перестань мельтешить перед глазами, а то у меня уже голова кружится.

– Совершенно невероятно! – воскликнула Ольга, будто не расслышала, что ей сказали. – Снаружи какое-то гигантское чудо-юдо!

– Насколько гигантское? – спросил Клим.

– Огроменное! – Ольга подняла одну руку вверх, а другую опустила вниз. Нужно было иметь буйную фантазию, чтобы представить этот жест, как попытку описания чего-то «огроменного».

Ольга всячески подгоняла Клима и Серафиму, желая, чтобы они тоже увидели то, что увидела она, словно от этого зависела чья-то жизнь.

– Ты уверена, что твоё чудо-юдо не опасное? – поинтересовался Клим.

– Не совсем, – честно призналась Ольга.

– Главное, чтобы мы успели сбежать в случае чего.

– Пессимизма у тебя хоть отбавляй, – сказала Серафима. – Фу быть таким.

– Кто-то должен иметь холодную голову на плечах. Если у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, то это вовсе не означает, что и у других такая же проблема.

Серафима цокнула языком и укоризненно покачала головой.

Самому себе Клим честно признался, что немного побаивается выходить наружу. Да и само нахождение в пещере его тоже отнюдь не радовало. В иных обстоятельствах (где не фигурировало бы ограждение человечества от сверхъестественных опасных существ) он бы с радостью прогулялся по иному миру, каким бы мрачным и печальным тот ни был. Но в настоящее время все чувства парня походили на сжатую до предела пружину, готовую в любой момент резко разжаться. Он посмотрел много фантастических фильмов, где отряды исследователей с Земли прибывали на новую, ранее неизведанную планету, чтобы погибнуть там от лап и зубов местной фауны (а иногда и не менее кровожадной флоры). Клим не хотел оказаться в схожей ситуации. Жаль, что с нами нет персонажа, которого обычно съедают первым.

Наконец, они остановились у выхода из пещеры. Когда-то имевший природное происхождение, он тоже оказался обработан человеческими руками. К стенам были прибиты ссохшиеся доски, создавшие некое подобие дверного косяка. Установленное посередине толстое бревно разделяло выход на две половины и заодно поддерживало собой широкую металлическую пластину с насыпанной на неё грудой камней.

Предназначение данной конструкции было очевидным. Разглядывая её, Серафима задумчиво потёрла подбородок и произнесла:

– Занятно…

– Если выбить бревно, то камни завалят вход, – сказал Клим. – Наверное, для того, чтобы к Вратам никто не смог подобраться.

– Что ж они не завалили его сразу?

– Потому что не успели?

– Почему? По кочану!

– У кого из нас есть дар ясновидения?

– Я не умею заглядывать в прошлое. Только в очень недалёкое будущее.

– В таком случае не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить, ибо знаю ровно столько же, сколько и ты.

– Я знаю чуточку больше. Есть ли польза от твоих знаний?

– Давайте выходить, – прервала беседу Ольга.

Их взорам предстала местность, усеянная множеством разных по высоте холмов. Одни издали напоминали простые кочки, другие можно было с чистой совестью назвать горами. Выход из пещеры располагался почти у самой вершины одного из бесконечных холмов.