– Простите, – сказал я, едва сумел сориентироваться в новых обстоятельствах.

– Чего вам?

Женщине на проходной не доставало вежливости и такта. Но это было её личное дело.

– Я – странник, – сказал я.

– А я нет.

– Претендую на повышение.

– Много вас тут таких.

Если бы не чёрная спецодежда с биркой «НИЖНИЙ МИР», я принял бы эту персону за обычную бабушку-вахтершу из студенческого общежития.

– Вы меня слышите?

Кажется, я снова выпал из диалога.

– Куда конкретно?

Я поспешил ответить:

– В 329-й кабинет.

– Документ, пожалуйста.

Я протянул затребованный паспорт.

– Уже лучше.

Женщина очень долго (по моим меркам) выводила в большой линованной тетради каллиграфически правильные закорючки.

«Может это она мне назло?»

В моих мечтах мне представлялось, что всё сложится по щелчку пальцев. Однако на деле так не получалось. И из-за этого я нервничал и мысленно сокрушался.

– Возьмите.

Паспорт снова оказался в моих руках.

– Куда мне теперь?

В ответ женщина смотрела на меня как на конченого идиота.

– Вы что в первый раз?

– Да.

– Не врите.

– Серьезно.

Меня сзади подпирала очередь. Людям позади меня были неинтересны чужие тщедушные дебаты. Им было интересно двигаться вперёд.

– А можно побыстрей? – высказал некто из середины очереди.

– Нельзя.

Коротко и ясно.

Больше никто не посмел указывать женщине в больших квадратных очках. Впрочем, и сама охранница немножко одумалась и тоже поумерила пыл.

– Через турникет, потом направо, в конце коридора лестница наверх на третий этаж.

– Спасибо.

У самого турникета меня встретил ее напарник, высокий седовласый мужчина.

– В 329-й? – спросил он.

– Да.

– Набарагозили?

Вряд ли он пытался меня поддеть. Скорее всего таким способом он пытался подбодрить каждого из многих тысяч посетителей.

– Да, – сухо ответил я.

Охранник разблокировал запорный механизм, и я прошёл через турникет.

– Вам направо по коридору до конца. Там лестница на третий этаж.

Я не просил его о подсказках. Мне стало всё ясно с первого раза. Но охранник так старался, что мне волей-неволей пришлось его выслушать. Затем благодарственно кивнуть и сказать:

– Спасибо.

– Удачи.

– И вам того же.

Пребывая в потоке вежливости из всех щелей, мы благополучно расстались.

Я свернул в коридор. Он оказался очень длинным. Или же это моя нервозность растягивала время и пространство?

Мои ноги гулко чеканили шаги по паркету. Справа и слева мелькали таблички на дверях. Одна из них мне особенно приглянулась:

«Осторожно! Ведётся аудио- и видеозапись».

Люди выходили из дверей, люди заходили в двери, люди толпились у дверей и ждали своей возможности. Так сказать, обычная, почти земная бюрократия. Не важно в каком измерении шьют дела. Здесь или там – всегда всё одно и то же.

Вот и на третьем этаже…

Я надеялся хоть здесь оказаться первым. Но под дверью уже стоял суровый бородатый мужчина.

– Вы туда?

– Да.

– Она там?

– Вышла.

– Давно.

– Минут пять назад.

– А надолго?

– Не знаю. Вызвало руководство.

Пришлось смириться и ждать.

Впрочем, моей усидчивости хватило исключительно секунд на тридцать. А затем мне захотелось срочно найти себе применение. Я пораскинул мозгами и среди прочего нашёл себе один подходящий вариант.

«Зачем зря терять драгоценное время, когда можно его потратить с пользой для себя?»

Только вот для всего нужны свои инструменты. Я огляделся по сторонам.

– У вас сэкономили на стульях?

Молчание.

Мужчина никак не среагировал на мой низкопробный комментарий. Он пребывал в своих мыслях и заботах.

«Ну да и ладно», – подумал я, но не успокоился.

И в следующее мгновение я самым наглым образом вручил этому персонажу свой рюкзак. Такой поступок я сопроводил хитро исполненным речевым оборотом:

– Подержи, пожалуйста.

И едва была создана точка опоры, я стал рыться в рюкзаке и искать выданную мне ранее анкету.

– Сейчас-сейчас…

Я вроде бы извинялся. Но сам при этом думал:

«На сколько хватит его терпения?»

Запас оказался достаточным. Не мог же я терроризировать его вечно и бесконечными часами вынимать из рюкзака один единственный лист бумаги с отпечатанными на нем одиннадцатью вопросами. Это по меньшей мере выглядело бы странно.

Впрочем, всё оказалось зря.

– Валера!

Я оглянулся на возглас за спиной и увидел очередную женщину в возрасте. Эта несла в руках две большие коробки.

– Помоги!

Едва призыв был услышан, бородатый мужчина вернул мне мой рюкзак и поспешил навстречу женщине с коробками. Он обходительно забрал себе её ношу и быстрым шагом донёс коробки до кабинета 329. Там он поставил их под самой дверью.

Женщина дошла до кабинета немного позже.

– Спасибо, Валера.

– Рад стараться, Любовь Васильевна.

Женщина с минуту махала голубеньким платочком перед своим носом. Ей хотелось покоя и побольше воздуха. Но у меня тоже были свои потребности и свои интересы. Ведь эта самая Любовь Васильевна была обязана решить мою дальнейшую судьбу.

– Здравствуйте, – обратился я к ней, бодро протиснувшись в личное пространство.

Понятное дело, я ждал ответного приветствия, но так и не дождался. Встречная реплика прозвучала грубо и бесцеремонно.

– Вам чего?

Недовольный взгляд женщины изучал меня и приценивался ко мне.

– Меня отправили к вам с документами.

– Какими?

– Свидетельства, заключения, сертификаты…

– Кто отправил?

– Седьмая канцелярия.

– Зачем?

– Я претендую на переаттестацию.

– Вы – ненормальный?

– С чего вы так решили?

– В кто ещё в наше время решается ввязаться в такую дурь?

Женщина с минуту тискала зубами свою нижнюю губу. Было видно, что она всеми силами ищет любой возможный повод мне отказать. Но на моё счастье такого повода в её голове не нашлось. И тогда ей пришлось начать экспериментировать с моим чувством собственной важности.

– Поможете мне с коробками?

Вероятно, она заранее записала меня в список главных снобов по однобокому первому впечатлению. Преждевременно. Я сумел удивить её, сказав:

– Без проблем.

– Уверены?

– Стопроцентно.

И в порыве безграничной радости от внезапно подвернувшегося шанса произвести хорошее впечатление я ухватился за обе коробки и попытался унести их в неопределенном направлении.

– Не эти, – поторопился поправить меня бородатый мужчина Валера.

Любовь Васильевна тоже сказала своё веское слово:

– Эти коробки уже находятся на своём месте. А вот другие десять ждут вас в подвале.

«Ошибочка вышла!»

Но я и тут не испугался. И когда меня спросили:

– Всё ещё согласны?

Я ответил:

– Согласен, – и тотчас отправился искать подвал.

Нашёл я его ровно через две минуты. Собственно большого ума для этого мне не потребовалось. Всего лишь спустился по лестнице ниже уровня холла и таким образом оказаться в чумазых подземных катакомбах.

«Хреново здесь!» – подумал я, осматриваясь там.

По моим представлениям это место выглядело крайне неприглядно. Гигантские трубы, с которых что-то капало и превращалось в лужи на пыльном бетонном полу, скудное освещение, опоясанное размашистой сетью паутины, и затхлый воздух, которым невозможно дышать… О таком счастье мечтают только крысы и тараканы. Я не мечтал. Но тем не менее сам вызвался добровольцем в это убожество.

Огибая лужи и темные углы, я выработал следующую стратегию:

«Пришёл, забрал, ушёл».

В ней не подразумевалось присутствие стремления обнаружить нечто интересное и необычное. Однако же, как я не старался, необычное само меня нашло.

– Привет.

– Лиза?

Я поморгал, присмотрелся…

«Нет, это точно она».

– Собственной персоной, – звонкий голос девушки пробежался по темным узким коридорам и застрял в моих ушах.