Он поморщился:

– Да, извини, я упустил это из вида. Но не важно, я сам вкратце расскажу суть дела. Те из студентов, кто претендует на Высший Аттестат по окончании Магистратуры, должны пройти Высшую Ступень. Заключается она в наставничестве. Следующий курс для меня выпускной. Вот я и хочу возглавить кураторскую группу и набираю тех, с кем готов поделиться знаниями. Без ложной скромности скажу, что мне есть что предложить в этом плане.

– Я видела. Впечатляет. Подозреваю, не только меня?

– Я тоже так думаю, – не стал разыгрывать из себя скромника Лоуэл.

– Почему мне такая честь?

– Ты кажешься мне талантливой и перспективной. А чем выше итоговой результат участников клуба, тем больше баллов получает наставник.

Логично. Но мне казалось, что он чего-то недоговаривает.

– Почему ты отнёс меня к перспективным? Я пока ничем себя не проявила.

– Дочь Чёрной Кошки и Белого Инквизитора не может быть обыкновенной даже по меркам Магического сообщества.

– Любишь коллекционировать всё необычное?

– Короче, – сжал он бледными пальцами парапет, на который облокачивался до этого. – Моё предложение остаётся в силе. Подумай, ладно?

– Если я подам заявку на твою группу, ты гарантируешь мне своё одобрение?

– Конечно.

– Хорошо. Обещаю обдумать твоё предложение.

На самом деле обдумывать было нечего. Я и без того собиралась подать заявку на вступление в группу Лоуэла. Но, как учила меня мать, не стоит показывать безусловное согласие ни врагу, ни другу.

– Не стой долго на ветру. Здесь холодно, – посоветовал мой собеседник перед тем, как отлипнуть от парапета и направиться в сторону замка.

– Увидимся, – кивнула я в ответ.

– Перед тем, как выберете себе куратора, вам представится возможность увидеть ваших учителей в деле, – говорил профессор Мэйсон, прохаживаясь между рядами. – На прошлом занятии вы уже познакомились с Лоуэлом Мэрлом? Сегодня Адейр Морел продемонстрирует свои магические и боевые навыки. Но прежде, чем мы начнём, я попрошу вас сдать домашнюю работу с анализом пройденного материала, чтобы я был уверен, что всё увиденное получит от вас правильную оценку.

Отправив моё эссе в общую стопку я, вслед за другими, через портальную арку перенеслась на цокольный этаж. Как и в прошлый раз, периметр был ограждён сеткой, да ещё и обнесённой защитным экраном с поглощением энергии. Интересно, последняя предосторожность – зачем?

При появлении кузена Адейра аудитория стихла. Он был эффектен, обладал яркой внешностью. Чертами лица до того напомнил мне мать, что сердце болезненно сжалось.

Есть такая пытка – вечно ловить ускользающих из рук солнечных зайчиков.

Сбросив длинный плащ, кузен остановился, победно улыбаясь. В отличие от сосредоточенного, несклонного к внешним эффектам Ворона, Кот любил внимание, он с видимым наслаждением купался в нём.

Все с нетерпением ожидали развития событий, и я не была исключением.

Из чёрной норы послышалось змеиное шипение, потом удар, как если бы нечто тяжёлое упало с высоты. Адейр весь подобрался, не сводя блестящих глаз с провала, но ни палочку, ни жезла выхватывать не торопился.

«Интересно, он знает, с кем ему предстоит драться?», – промелькнула мысль.

На свет выползло нечто страшное, с огромным телом змеи, или, точнее, ящерицы. На хребте твари выступали длинные острые шипы. Голова походила на жабью. У неё было пять конечностей: четыре, как у всех, по бокам, а пятая – сзади, под длинным хвостом. Благодаря такому строению, тварь не изгибалась телом, когда шла, а выступала прямо, точно не живая.

– Что это? – выдохнул Вин.

– Василиск, – просветил его Ньют.

– Жуть!

Я была с ним согласна.

Словно для усиления ужасающего эффекта, король змей повернулся к нам попой, и мы увидели, что длинный хвост заканчивается вовсе не львиной безобидной кисточкой, а острым скорпионьим жалом.

– Достойный противник, – с удовольствием отметил Ньют, скрещивая руки на груди, приготовившись с азартом наблюдать шоу.

Более, чем достойный, сказала бы я – смертельно опасный. Руководство Магистратуры что, с ума сошло, раз допускает подобные спарринги? В василисках ядовито всё. Сам по себе огромный зверь двигался очень быстро. Ударом хвоста мог перешибить хребтину лошади. Укус его, как и шипы на хвосте, были ядовитей клыков Чёрной Мамбы. И это всё без учёта всем известного, обращающего в камень взгляда!

Мысленно я пыталась представить, что могла бы сделать на месте кузена? Первое, что приходило на ум – зеркало. Простой, эффектный, не слишком энергозатратный способ.

К моему удивлению, Морел решил не искать лёгких путей. Тому, с каким проворством, с почти хореографической лёгкостью (всегда кажущейся) Адейр уклонялся от ударов василиска, можно было только аплодировать, но я всё никак не могла понять, зачем эти пируэты?

Кажется, есть такое выражение – переобуться в полёте? Что оно собой подразумевает в действительности, судить не берусь, но это было именно то, что первым пришло в голову, когда в очередном прыжке кузен переметнулся в пятнистого гепарда – быстро и точно. Никакого чёрного тумана, как в случае с Лоуэлом. Выглядело это так, будто картинка с одним изображением быстро сменилась другим.

– Вот это да! – восхитился Вин.

По непонятной причине Адейр не вызывал в нём такой жгучей неприязни, как Лоуэл.

Несколько раз увернувшись от удара гибкого шипастого хвоста, Морел-гепард стрелой взлетел на спину василиска, в пару прыжков покрыл расстояние от хвоста до головы, когтями вырвал змею-жабе глаза, лишая того возможности обращать противника в камень.

Раздались восторженные крики, аплодисменты, а я пребывала в полной растерянности – каким образом теперь убить монстра? «Зеркало» больше не поможет.

Взревев об боли и ярости, василиск повалился на спину, стремясь раздавить врага. Адейр ловко отпрыгнул в сторону, в очередной раз с лёгкостью увертываясь.

Василиск стал нахлёстывать себя по бокам скорпионьим хвостом. И тут Его Величество Случай сработал против нас. Вряд ли то, что случилось, было чьим-то злым умыслом? Хотя такие версии позже тоже рассматривались.

Между двумя защитными экранами на стыке оставался маленький зазор. В него-то ядовитый кончик хвоста и угодил, образуя трещину, и застрял в зачарованном стекле. Василиск издал душераздирающий вопль, и мы все лишь каким-то чудом не оглохли.

Монстр задёргался всем телом, расширяя скол. По экрану побежали трещины.

Мы стояли и смотрели, надеясь, что всё это совсем не так страшно, как кажется, но в следующий момент сотня осколков осыпалась вниз, а слепая, но по-прежнему ядовитая, огромная тварь, вырвалась на свободу.

– Бегите! – заорал учитель и неистово заревели сирены.

Мы бросились к порталам. Свет мигал, усиливая всеобщую неразбериху. Слышались пронзительный женский визг, чья-то отборная ругань. Я старалась не оборачиваться, так было страшно.

Мы почти подбежали к Арке, когда Амайя истерично завопила:

– Где Камилла?!

С яростью и отчаянием я поняла, что стервозной соседки рядом с нами нет.

– Нужно за ней вернуться! – Вин, не задумываясь, ломанулся назад.

Ньют и Амайя – за ним.

Какое мне дело до Камиллы?! Она мне не нравилась, мы вовсе с ней не друзья. За то, что случилось здесь, никто из нас не отвечал – мы всего лишь первокурсники. Своим возвращением всего лишь увеличим возможное количество жертв – и только! И всё же, я повернула назад вместе с остальными. К стыду, к моему, отнюдь не из сострадания, желания помочь, других возвышенных порывов – я всего лишь не хотела, чтобы меня считали трусихой. Моя гордость не могла этого допустить.

Из всей нашей компании я считала себя самым сильным магом и рисковать репутацией не собиралась.

Откровенно говоря, я рассчитывала на то, что к нашему возвращению профессор Мэйсон уже успеет нейтрализовать монстра. К тому, что василиск окажется не один, что чудовищ станет уже трое, жизнь меня не готовила. Картина же, открывшаяся взору по героическому возвращению, оптимизма не внушала: директор «занимал» одного монстра, Айдер – другого, а третий уже подбирался к Камилле.