Наша честная компания бросилась девушке на выручку и твари наперерез. Похоже, последнюю это нисколько не напугало (да и не должно было, если честно).

Поднявшись на задние лапы, чудо-юдо вырастало, как гора, задумав (если в отношении рептилии можно применить слово «замысел) крайне неприятную пакость. В такой позе часто рисуют драконов перед тем, как им дыхнуть пламенем на незадачливого рыцаря. У василисков пламени нет, зато яду – хоть отбавляй. И именно им чудовище брызнуть и планировало. С учётом его высочайшей токсичности – правильная тактика.

Передо мной стоял выбор – не нарушать правила, не использовать магические артефакты, которые до распределения первокурсникам не полагались. Чем правильнее рискнуть – жизнью друзей или?..

Я не раздумывала дважды. Выхватив палочку, нарисовала в воздухе новый аркан и, напитав его энергией, материализовала в зеркало. Друзей это спасло, хотя и не так, как мною планировалось. Зеркало, не отразив убийственного взгляда василиска, не причинило ему ни малейшего вреда, зато выступило щитом, предохранив Амайю, Камиллу, Вина и Ньюта от токсичного плевка.

– Бежим! – скомандовал Ньют.

Друзья подорвались с места очень вовремя. Мощным ударом хвоста василиск расколол мой шедевр на множество осколков.

Понимая, что тварь наброситься на нас, я старалась сдержать её, как могла. Изменив молекулярный состав пола, превратила его в скользкую, вязкую жижу, но этот ход не дал особенного результата, ведь василиск мог передвигаться и как змея, и как ящерица. Единственное, чего удалось добиться – василиск сменил объект преследования, переключив внимание с друзей на меня.

Нельзя сказать, чтобы такой результат меня устраивал.

Странно, но страха в тот момент не было. Видно, адреналин в крови зашкаливал?

Я видела, как взгляд василиска из жабьего становился змеиным. Только что его зрачок был круглым, а в следующее мгновение уже вытягивался, превращаясь в тонкую острую щель.

Из чёрного зрачок становился ярко-красным, будто наливаясь огнём и кровью одновременно.

Аркан, образующий зеркало, сплёлся на автомате. Я понимала, что выставить между собой и тварью зеркальный щит мой единственный шанс на выживание, что мне может не хватить времени, умения или элементарно – магического потенциала.

В какое-то мгновение показалось – не успеваю…

В некоторые моменты мозг нас обманывает, искажает действительность до неузнаваемости. Не исключено, что я воспринимала происходящее совсем не так, как оно было на самом деле. Мне казалось, что сверху ударило молнией и всё вокруг превратилось в ослепляющий белый свет. Я даже слышала гром. И потеряла ориентацию в пространстве.

Оглушённая, я с недоумением смотрела на Вина. Подхватив меня под руку, он тянул меня куда-то, пытаясь заставить подняться на ноги. В тот момент я не поняла, куда и зачем.

Никак не могла сообразить, куда делся «мой» зверь и отчего вокруг так много каменной крошки?

– Вставай, мать твою!… – ворвался в моё сознание голос Вина и в тот момент я с ужасом увидела, как из чёрного провала выползает ещё один, самый мощный и огромный василиск, по сравнению с которым предыдущие три смотрелись (да, вероятно, и были) просто детками.

– Что это такое?! – сорвалось с чьих-то губ.

Застыл на четвереньках над обезглавленным телом убитого из монстра Адейр Морел, шатаясь, поднялся с пола Мэйсон, баюкая окровавленную руку.

«Господи, неужели василиск его ужалил? – пронеслась мысль где-то на периферии сознания, не вызывая ни должного ужаса, ни должного сочувствия, как непременно было бы в любой другой ситуации. – Если так, он труп».

Шипя и свивая длиннющее тело в кольцо, последний, «старший» василиск всё продолжал выползать из своего убежища.

Я услышала странный щелчок.

– Что это?

– Закрываются портальные арки, – раздался спокойный голос за моим плечом.

Повернув голову, я увидела Ворона-Лоуэла вместе с испуганной миссис Вестер, заместителем директора.

– Зачем их закрывать? – насупился Вин.

– Чтобы опасные твари не могли вырваться отсюда в другие сегменты, – невозмутимо прозвучало в ответ.

– Держитесь поближе к выходу, – небрежно бросил он нам.

– Да какой в этом смысл? – отозвался Ньют. – Раз он закрыт?

Лоуэл не ответил, направляясь к Морелу. Они быстро обменялись парой реплик. Со своего места я не расслышала и не поняла, о чём они говорили.

Тем временем миссис Вестер оттащила в сторону раннего директора, который уже почти не держался на ногах. Амайя и Камилла старались ей помочь.

Я хотела бы сделать тоже, но странное ощущения, какое-то сонное, искажённое восприятие действительности мешало действовать. Теоретически я знала, что нечто подобное происходит из-за перерасхода магических сил и энергии. Чтобы справиться с подобным состоянием необходимо поспать или использовать магический артефакт, но ни того, ни другого я себе сейчас позволить не могла.

Лоуэл, перекинувшись в ворона, принялся танцевать в паре футов от морды василиска, отвлекая его внимание на себя, заставляя монстра шипеть, плеваться ядом и бросаться на себя раз за разом. Морел, тем временем, рисовал на полу странные арканы.

Приглядевшись, я поняла, что это знаки переноса.

– Что они делают? – шёпотом спросил меня Вин, приблизившись.

Когда Морел замкнул круг, Ворон пронёсся через созданную однокурсником ловушку беспрепятственно, но, стоило василиску устремиться за ним, Адейр активировал портал, выбрасывая василиска из нашей реальности.

Лёгкий щелчок активированного портала был первым, но вслед за ним защёлкали другие – опасность была нейтрализована, больше угрозы жизни не было. В связи с этим выход разблокировался.

– Быстрее! Помогите мне донести его в лазарет! – крикнула миссис Вестер, нервно заламывая руки.

Лицо мистера Кайла выглядело бледным как полотно и было покрыто холодным потом. Медицинская помощь была ему нужна прямо сейчас, но желающих помочь директору хватало и без меня, так что я предпочла поспешить к Лоуэлу и Морелу.

– Эй? Вы в порядке?

Танец со Смертью, что Ворон недавно исполнил в воздухе, несмотря на кажущуюся лёгкость, дался ему непросто. Лоуэл был вымотан физически и магически опустошён.

Правда, это не помешало ему начать разборки с Морелом, после того, как он утвердительно кивнул мне:

– Я в порядке, Вероника, спасибо. Но как случилось, Адейр, что ты так жалко обложался, подставив под удар первокурсников?

– Ты не поверишь! – зло ответил кузен, скрещивая руки на груди в очень знакомой мне манере (я сама часто так делала). – Я здесь не при чём.

– Неужели?

– Спроси лучше у Мэйсона, как вместо одного василиска, которого при любом раскладе легко взять под контроль, в кладке оказалось целое семейство?!

Ворон нахмурился и, отчего-то, покосился на меня.

– Думаешь, это не случайность?

Морел зло рассмеялся:

– Полагаю, чистейшего рода она!

Ворон нахмурился:

– Может, кто-то не умеет правильно выполнить свою работу? Просто ошибся?

– Приняв пять яиц за одно? Буду удивлён, если так оно и есть, – зло процедил Морел. – Я склонен думать, что меня подставили нарочно. Всё чуть не пошло коту под хвост!

Расстроенный и злой, кузен отошёл в сторону, перешагивая через окаменевшие останки хвостов.

Пожав плечами, Лоуэл уселся на какую-то другую окаменевшую часть расколовшегося туловища, и извлёк из кармана пачку сигарет.

– Будешь? – предложил он мне.

– Не курю. Хотя – давай!

Увидев, что он опускает руку, я поспешила вытащить сигарету из пачки. Даже не знаю, зачем я это сделала? Ужасно хотелось занять тело чем-то обыденным, простым, чтобы заполнить вакуум в мыслях и чувствах.

От едкого дыма немного першило в горле, чуть-чуть подташнивало и кружилась голова, но даже такие ощущения были приятными – живыми.

– В итоге, всё не так уж плохо закончилось, – неуверенно протянул я. – Ведь никто не погиб?

Лоуэл кивнул. И улыбнулся. Улыбка вышла не самая добрая. Жизнерадостного в ней маловато.