– Не уверена, что приду.

– Что?.. То есть как – не придёшь?

– Такое иногда случается, знаешь? Люди не могут прийти по тем или иным причинам. Иногда просто банально не хотят.

Что-то тёмное, скользкое проскользнуло во взгляде Феникса.

– Наше общество недостаточно хорошо для тебя? – улыбка сделалась откровенно ядовитой и угрожающей, а голос гладким, как чешуя змеи. – Или ты чего-то боишься?

Я улыбнулась в ответ.

– Как много предположений сразу! Все гораздо проще, я в официальном трауре. Моё появление на вечеринках будет моветоном, не говоря уже о том, что душа сейчас не лежит к вечеринкам.

Крыть оказалось нечем.

– Извини, – из угрожающей улыбка снова сделалась дежурной, – мы упустили это из виду.

Уже уходя со стадиона, я заметила, как Лоуэл, Феникс и кузен Морел переговаривались между собой о чём-то и снова перехватила устремлённый на меня холодный, нечитаемый взгляд Мэрла.

Что за интрига?

В целом вечер прошёл спокойно, без инцидентов. Вымотанные и усталые, мы ещё обязаны были подготовиться к занятиям на следующий день. Даже просто на «поболтать» времени не осталось, да мы и не особенно стремились.

На следующий день первым уроком в расписании стояло «Самопознание магии». Целью урока было раскрытие способностей и направления магической силы.

Аудитория для занятий оказалась просторной и очень уютной. Столики под скатертями напоминали скорее о приличном ресторане, чем о классе. Магические шары, мягкие кресла, небольшие коврики у каждого стола, как я поняла, для йоги или медитаций – всё было очень милым.

Преподавательница без лишних предисловий подошла к делу, дав нам под запись все семь технологий, помогающих войти в глубокую медитацию, способствующую наиболее полному раскрытию магических способностей.

– Всего способов семь, – начитывала она монотонно. – Опытным путём вы сможете определить ту, что будет лучше всего работать на вас и в дальнейшем самостоятельно тренироваться после уроков. Способ первый – создание астрального двойника, его ментальная проекция. Второй способ задействует мышечные техники…

Я машинально записывала.

После того, как теоретическая часть урока была завершена, мы приступили к практике. Это довольно сложное задание – сконцентрироваться и медитировать при большом скоплении народа. Чтобы облегчить нам задачу, учительница выполняла роль проводника, а мы следовали её указаниям – вставали прямо, расслаблялись, выполнили дыхательные упражнения.

– Перед вами – море!

Я не видела моря, зато мысленно почувствовала всю тяжесть стоячих, болотных вод, сильную некротическую энергию. Ощущения были на уровне эмоций, образов. Так видишь, читая книгу – яркие, но не стойкие образы, не чёткая визуальная картинка.

– Вы связаны вместе, вы – единый океан! Окунитесь в глубину, в общую безмятежность голубого потока…

Я не чувствовала безмятежности – я ощущала опасность. В общем, как я всегда и подозревала, водная стихия – это не моё.

– Почувствуйте ветер, гуляющий над водными просторами! Переменчивый, порывистый, преодолевающий огромные расстояния. Без препятствий перемещающийся по всему свету.

Ветер я чувствовала лучше. Он нёс с собой запах мокрой земли, запах дождя и свежести после грозы. И ещё пах кошачьей мокрой шерстью. Это был не неприятный запах, с примесью пепла, а не грязи.

– Воздушные массы наполняют ваше тело! – продолжала диктовать учительница. – Поиграйте с энергией ветра!

Клянусь, я его почувствовала! Настоящее дуновение на кончиках пальцев и желание лететь.

– Вы твёрдо стоите ногами на земле. У вас степенный характер и твёрдость взглядов. Почувствуйте, как земля отдаёт вам свою энергию…

На сей раз я по-настоящему увидела вокруг себя деревья, травы и, почему-то – скалы, покрытые буйной растительностью. Вниз с них низвергались водопады. В синем небе вились птицы. Это было не воображение и даже не то изображение, что видишь на экране – я словно реально перенеслась в другое место, яркое, красивое, полное жизни. Настоящий райский сад.

Рекомендации о стихии огня я уже не слушала. Я поняла с лёгким разочарованием, что моя стихия – это Земля. Самая неромантичная в моём представлении, и самая слабая из всех четырёх стихий.

Я была разочарована почти до слёз.

– Что ж? Заканчиваем медитацию. Теперь…

В середине аудитории загорелось изображение символики четырёх стихий.

– Теперь я попрошу всех разойтись согласно полученному в тесте результату.

Разделение в нашей компании получилось пёстрое. Ньют оказался адептом Воздуха, Амайя – воды, Камилла – огня (ненавижу её, ненавижу! На её месте должна была быть я!).

Но месть сладка, даже если принадлежит не тебе, а случаю – Вин, как и я, оказался «стихийником» Земли. И, кажется, был этим вполне доволен? Ему, похоже, было всё равно, какой стихией питаться. Зато его очень радовало, что мы с ним оказались одной породы.

– На сегодня занятие окончено, – объявила учительница. – На следующем определим, кто из вас тёмный маг, а кто – светлый.

Расстроенная, я ушла от друзей, сославшись на головную боль. Решила прогуляться, чтобы немного развеяться. Набросив на плечи куртку, вышла с северной части, подверженной ветрам, и пошла к мосту.

Я чувствовала, что мне необходимо вдохнуть холодного, бодрящего, полного грозы, ветра, чтобы умереть ураган, бушующий в душе.

Тучи почти лежали на скалах. Дно пропасти покрывали клубы серого тумана. Громко каркало воронье.

Иссиня-чёрная птица, широко раскинув крылья, опускалась вниз. Чем больше она приближалась, тем больше вырастала. Казалось, её окружило чёрной дымкой или туманом. Когда туман сконцентрировался до полной черноты, из него вышел Лоуэл, словно там, за туманом, скрывался невидимый обычному глазу туннель.

Это было красиво и мощно. Это впечатляло! Интересно, а я когда-нибудь так смогу?

В ушах у меня ещё стоял шум крыльев, но в реальности крыльев не было.

Лоуэл стоял передо мной, опасный и строгий, как любое порождение Тьмы, и молча, с лёгкой полуулыбкой, смотрел.

– Ты?.. – уронила я, так и не придумав, чтобы такого сказать оригинального.

Он вновь пожал плечами:

– Привет, Ника.

– Веро-Ника, – поправила я, подчёркивая, что предпочитаю отзывать именно на этот вариант имени.

– Хорошо. Привет, Вероника, – не меняя тона и выражения лица, проговорил он.

– Мне следует посчитать эту встречу за случайность? Я обычно здесь не гуляю.

– Знаю, – кивнул он без тени улыбки.

– Знаешь? Откуда?

– Потому что, в отличие от тебя, я гуляю тут часто. Площадка для взлёта более, чем подходящая.

– Извини, если помешала тебе. Я думала, все на занятиях или, в крайнем случае, в столовой и хотела в одиночестве подышать свежим воздухом. Не буду тебе надоедать. Уже ухожу…

– Не торопись.

Его голос был спокоен и ровен. Лоуэл не делал никаких попыток остановить или задержать меня.

– Раз уж мы встретились, могли бы поговорить.

– О чём?

– Хочу сделать тебе предложение.

– Опять? Просто фонтан предложений. Вчера с тем же Фенникс подходил.

– Он делал это по моей просьбе.

– Ладно. Что за предложение?

– Руки и сердца, – усмехнулся он.

Потом шагнул вперёд, сокращая разделяющее нас расстояние и, остановившись рядом, облокотился на парапет, отделяющий мост от пропасти. Небрежная поза весьма шла ему.

Услышав его реплику, я ощутила злость и растерянность.

– Ты меня рассмешить пытаешься? Или обидеть?

Кривая усмешка словно намертво приклеилась к его лицу:

– Не то и не другое. Хотел на твою реакцию посмотреть. Не кипятись. У меня нет времени на ссоры. А предложение у меня действительно есть.

– Я вся – внимание.

– Предлагаю тебе подать заявку в мою команду. Вступай в мой клуб.

– У тебя есть клуб? Круто!

– Официально так называют кураторские группы. Разве ты не слышала вступительную речь Кайла?

– Увы, нет. Приехала позже.