Мерси желает спокойной ночи мужчинам на кухне. Потом— идет в ванную с голубой пижамой в руках. Арья ждет, пока ее маленькая подружка почистит зубы и расчешет волосы на ночь.

Она читает ей «Сказки дядюшки Римуса».

— А ты будешь моей тетей? — спрашивает Мерси перед тем, как уснуть.

Арья задумчиво смотрит на девочку, потом— понимает, что та имела в виду.

— Не знаю, малышка. Это уж как дядя Якен решит.

— А ты бы хотела?— на детском личике играет хитрая усмешка.

Мисс Старк на секунду представляет себе эту ситуацию. Якена, себя, повзрослевшую Мерси, и двух подросших детей.

— Да, — говорит она без тени сомнения, — Только не пересказывай наш разговор дяде Якену, хорошо?

— Почему?

— Он может не так тебя понять.

— А—а.

Арье жаль эту девочку. Ей не хватает матери, поэтому, она хочет видеть рядом с собой хотя бы тетку.

И в то же время, девушку не покидает странное ощущение, что кто— то мог попросить Мерси задать некоторые наводящие вопросы.

Мужчины на кухне уже закончили обсуждать насущные вопросы, и блаженно потягивали пиво из банок.

Тодд быстро что— то спрятал в руке, когда в кухню вошла Арья.

— Покажи ей. Все— таки, Арья— девушка, — произнес Якен.

Подумав, мистер Киршнер достал оббитую синим бархатом коробочку.

— Что скажешь? — спросил мужчина, показав кольцо из белого золота с небольшим бриллиантом.

— Мило и ненавязчиво. Ты хочешь сделать предложение своей девушке?

— Да. Восемь лет терпения должны быть как— то награждены, — мистер Киршнер улыбнулся, — Я, конечно, не терял надежды на Якена, но я тебе не конкурент, — рассмеявшись, мужчина попрощался, пожелав им спокойной ночи.

Лежа в постели Арья рассказывает о разговоре с Мерси, упустив девочкины вопросы насчет тети.

— Хорошо, что она начала об этом хотя бы говорить, — вздыхает мужчина, — И, видимо, с тобой она чувствует себя более расслабленно, чем со мной.

***

Субботнее утро серое, подернутое серой морозной дымкой. Арья зябко поеживается, стоя возле окна в одних трусах и водолазке.

Девушка не любила вставать рано в выходные дни. Но, в последнее время она делает это с поразительной регулярностью.

Сейчас Арья смотрела в морозный туман, думая о чем— то своем.

Она не заметила, как Якен подошел к ней сзади, испугалась, когда он обнял ее за талию.

— Я задумалась, извини.

Так они стоят несколько минут, не прерывая тишину. Якен разворачивает Арью к себе, внимательно смотрит ей в глаза.

— Я тебя люблю.

Эти слова звучат довольно обычно, вроде: «У Крэнстонов сбежала собака, говорят, она бешеная» или «Свари мне кофе, дорогая», и нет никакой романтики в сером зимнем утре.

Просто один уставший мужчина наконец— то нашел покой в девичьих объятьях.

Во время завтрака ничего особенного не происходит. Кроме Мерси, подметившей счастливое выражение лица Арьи.

— Тетя Арья, почему ты такая счастливая?

Мисс Старк, пившая кофе, растерянно уставилась на девочку. Потом— взглянула на Якена, и бровью не повевшего на данное заявление.

— Наверное потому, что твой дядя меня любит, — судя по довольно заблестевшим серым глазам, тактика и ответ были правильными.

— Здорово… А ты заплетешь меня в косички, когда будем ехать в гости к дяде Сирио и тете Маризе?

— Да.

— Круто! Я мою свою посуду сама, — сделав ударение на последнем слове, Мерси поставила тарелку и чашку в мойку, пододвинула табуретку к ней.

— Если у тебя так хорошо получается— помой и мою заодно, — Якен похлопал девочку по плечу, — Помоги тете Арье.

— Я ей ничего не говорила, не подумай. Она сама стала называть меня тетей! — говорит Арья, когда они остались одни.

— Я тебя и не подозреваю. Мерси Брайант— хитрый маленький манипулятор, как и все Х’гары. Будь к этому готова.

— К чему?

Пухлые губы изогнулись в загадочной усмешке.

— Она постарается тобой манипулировать. Не поддавайся и веди себя естественно. Ты— взрослая, а она— ребенок. И твое мнение решающее. Так что, тренируйся.

Тренируйся быть хорошей тетей и, заодно— мамой для моих будущих детей, Арья Старк.

— Весьма ожидаемо, что все Х’гары хитрецы, — говорит девушка, обняв Якена с хитрой ухмылкой.

— Почему?

— Лис не станет нагвалем для кого попало, — Арья подмигнула мужчине, — Якен… А мной ты не манипулировал?

— Нет, — серые глаза серьезно смотрели на девушку, — Нельзя манипулировать теми, с кем ты строишь отношения. В них важна естественность.

— Спасибо. Мне стало намного легче.

В обед Арья заплетает Мерси в две косички «колоском». Девочка терпеливо сидит, время от времени морщась, когда мисс Старк немного сильно дергает за волосы.

Будучи весьма довольной своей прической, Мерси целует Арью в щеку. И бежит в комнату к дяде — похвастаться.

В четыре часа они приезжают в дом семьи Форель. Якен предварительно попросил Мерси не смущать Арью в гостях и не называть ее тетей.

— А что я получу взамен?

Серые глаза помрачнели.

— Я лучше скажу, чего ты не получишь. В случае непослушания— ты лишишься мультфильмов на неделю. Тебе понятно?

Мерси притихла.

— Дядя… А можно мне звать ее тетей дома? Мне так больше нравится.

— Дома— можно.

Лицо девочки приняло обиженное выражение.

— Или она не хочет быть моей тетей?

— Хочет, но стесняется.

— Ты ее спрашивал?

— Да, — Якен решил не уточнять, что он только планировал задать этот и некоторые другие вопросы.

Улыбнувшись, Мерси бесшумно исчезла из комнаты.

Мужчина присел на кровать, обдумывая этот диалог. В последнее время ему все чаще приходили мысли о том, что в мае следующего года ему исполнится тридцать пять лет. И что половина жизни точно прожита. Мистер Х“гар был доволен тем, чего достиг— у него есть собственный дом, хорошая, полезная работа, у него есть семья (конечно, мужчина был бы рад, если бы Мерси могла расти с собственной матерью. Но, жизнь есть жизнью, к сожалению), друзья, хоть их и не много.

Иногда мужчина задумывался о возможной женитьбе. И об институте брака в более широком смысле.

Якен имел отношения, чуть не закончившиеся свадьбой. К счастью, он вовремя узнал о своем соседе— индусе, и расторг помолвку.

Тогда, будучи двадцатитрехлетним юношей, мужчина не испытывал такого волнения— он был без ума от своей девушки, и семья с ней казалась ему чем— то естественным. Сейчас Якен испытывал некий мандраж.

С самого начала отношений с Арьей мистер Х’гар относился к ней как к кому— то особенному. Последние события и интуиция подсказывали мужчине, что он не прогадал.

Что ж… Ему надо действовать. Иначе он может никогда не решиться. А встречать старость одному мужчине категорически не хотелось.

Тем более —Арья отдала ему все, что было ей дорого. Порядочный мужчина должен ценить такой шаг.

А Якен был порядочным мужчиной.

Он спускается вниз, не забыв захватить с собой дебетовую карту.

— Я ненадолго съезжу в город.

— Дядя Якен, а мы успеем в гости?

— Да. У нас еще целых три часа в запасе.

— Можно с тобой?

— Я на автомойку. Там неинтересно.

Мужчина действительно завез машину на автомойку. После чего— отправился в ювелирный магазин.

— У нас есть замечательные помолвочные кольца, — мистер Варис, владелец магазина, красочно расписывал свой товар,— Серебряные, из желтого, белого золота, подороже, подешевле. В общем, смотрите сами.

Якен помнил историю о том, как Арья помогла Тренту узнать размер кольца для миссис Лейн. Поэтому, с размером колечка трудностей не возникло.