- Ну, может потому что я здесь, их сейчас и нет? - Александр беззлобно засмеялся, снимая с головы капюшон. - Я очень щедро заплачу. Дам столько, сколько вы зарабатываете в полмесяца, а может и больше. И всего лишь за комнату, бочонок мёда и хороший ужин. Я и мой напарник проголодались в дороге, - Александр посмотрел на ястреба, который медленно осматривал помещение, и погладил его оперение под головой.

- И что же, пташке сырого кролика подавай? - хозяин таверны усмехнулся, и по залу тоже послышался смех. Но он тут же прервался высоким, звонким птичьим криком.

- Ну, Ярос, не обижайся. Он просто неудачно пошутил, - охотник провёл пальцем по голове ястреба, улыбаясь. Но улыбка угасла, когда он снова посмотрел на мужичка, притихшего за своей работой. - Нет. Мясо прожарите хорошенько, без крови. И картофель, и ещё овощей не забудете. И суп. И всё это вы принесёте к нам в комнату. Я надеюсь, мы договорились? - охотник снял с пояса кошелек, высыпая горсть серебряных монет, и положил сверху несколько золотых. Покатавшись по этим землям чуть ли не всю весну, он смог очень и очень даже хорошо заработать, поэтому сейчас он имел полное право тратить свои деньги. Да и к тому же, когда ты платишь человеку больше, вероятность того, что о твоём местонахождении здесь узнает кто-то чужой, становится гораздо меньше.

Увидев деньги, мужчина едва язык не проглотил. Их таверна была едва ли не самой дешёвой, мёд и пиво варили сами, выращивали овощи и охотились сами, и не брал он много, жили тут все небогато. Но увидев золото… Настоящее, княжье золото, хозяин таверны быстро смел монеты рукой к себе под прилавок и, оглядевшись, крикнул:

- Еля! Еля! Да где эта девка шляется?… Еля, а ну поди сюда!

Тут к стойке подбежала юная девушка, лет 14, не больше. Она посмотрела на отца, а потом на охотника.

- Что такое?

- Проводи этого сударя до самой лучшей комнаты. Она как раз не занята. А потом отнесёшь ужин ему и его пташке.

На слове «пташке», ястреб на плече охотника недовольно заворчал, переминаясь с ноги на ногу. Александр улыбнулся, почувствовав нервное состояние птицы. Ничего, ещё чуть-чуть, и они останутся наедине.

Комната и правда была довольно недурна. Большая кровать, на которой лежало несколько тёплых шкур, так как весна выдалась довольно холодной, большой каменный камин и вязка дров рядом, широкое окно, под ним стол и две скамьи. Пройдя в опочивальню, Александр осмотрелся. Конечно, тех денег, что он отдал, совершенно не стоит, но так их точно здесь не будут беспокоить.

- Скоро я принесу Ваш ужин. Матушка уже им занимается, - поклонившись, Еля быстро скрылась за дверью, прикрыв её за собой.

Мгновение - и Александр оказывается у неё, задвигая тяжёлую металлическую щеколду. Ястреб, слетевший с его плеча, нервно ходил по столу, поглядывая в окно.

- Какое-то время нас ещё никто не побеспокоит… Ты можешь больше не прятаться.

- Правда?

Саша медленно повернулся на голос. На столе, поджав под себя ноги, сидел обнажённый юноша. Он медленно свесил ноги, поставив их на скамью, крепко обнимая себя руками за плечи. Бледный, плечи усыпаны веснушками и тёмными родинками, словно пятна на перьях ястреба, длинные, каштановые волосы спускались до самых плеч, а янтарные глаза в полумраке комнаты казались чёрными. Он беспристрастно смотрел на охотника, медленно и как-то нервно водя пальцами по своему плечу.

Александр отошёл от двери и, оказавшись рядом с юношей, ласково погладил его по щеке.

- Всего несколько дней не видел твоего лица, а уже так соскучился, - приблизившись, он коснулся губами худого плеча. - Ярослав…

Юноша повернул голову в сторону, прикрыв глаза. Точёного лица коснулись первые нити лунного света, отчего и без того острые черты стали и вовсе птичьими.

- Если бы ты так сильно по мне соскучился, мы бы остановились где-нибудь раньше, а не катались несколько дней без сна и отдыха, - Ярослав повёл плечом, словно ему были неприятны прикосновения огрубевших рук охотника. Александр опустился на скамью у ног юноши, осторожно ведя ладонью по колену.

- Что случилось? Почему я впал в немилость?

- Скажи мне… Каково это держать потенциальную добычу?

Александр выпрямился, непонимающе глядя на Ярослава.

- О чём ты говоришь?

- Те оборотни… Та семья, на которую ты охотился два дня назад. Они ведь тоже люди. И… Ты даже глазом не моргнул, убивая их всех. Всех четверых, - Ярослав рывком повернулся, глядя на охотника сверху вниз. - Неужто ничего в груди не заболело? Или сердца охотников черствы и мертвы к проявлениям жалости?

“Те оборотни…”

- Яр, те оборотни - уже не были людьми. Думаешь, если бы они скрывали свою сущность и жили так, как живут обычные люди, на них бы повесили заказ? Они разоряли деревни, нападали, убивали. Они стали монстрами, на которых я охочусь.

Не любил Александр поднимать этот разговор. Каждый раз, как он брал заказ на оборотней, Ярослав становился мрачным. Охотник как мог обходил эти просьбы, но порой было невозможно отказаться.

- Мне жаль, что твоих когда-то перебили. И я понимаю, как это сложно и страшно остаться одному. Но Ярослав… Ты не такой, как те монстры. Ты ведь не причиняешь людям вреда и боли. Ты - особенный. Вы, птичьи, самые чудесные создания на свете. И я рад, что… Что тогда всё-таки послушался Агату.

Ярослав молчал, опустив глаза вниз. Каждого оборотня, каждого убитого он принимал на свой счёт. Больше двухсот лет назад он остался без семьи, хотя оборотни-птицы никогда не причиняли зла. Они мирно жили в своём поселении, никуда не уходя дальше речного княжества… Но их уничтожили. Ярослав один остался жив, совсем один.

Губы аккуратно коснулись острой коленки. Ярослав вздрогнул, переведя взгляд на Александра и запустив руку ему в волосы.

- Отпусти меня полетать.

- Что? - охотник резко поднял голову. - Яр, об этом и речи быть не может, это…

- Опасно, я знаю. Но пожалуйста. Я совсем ненадолго. Лес близко. Всё будет хорошо, - Ярослав мягко улыбнулся, погладив Сашу по щеке. - Я вернусь, когда принесут ужин. И мы вместе отрапезничаем. Хорошо?

Александр колебался. Ярик редко отпрашивался вот на такие прогулки, и каждый раз, когда он улетал, охотник не мог найти себе места от волнения. Так было и сейчас. Сердце болезненно сжалось, но делать нечего.

Поднявшись, Александр нежно поцеловал Ярослава в щёку и отошёл в сторону.

- Хорошо. Только недолго и далеко не улетай. И обязательно вернись!

- А когда я не возвращался?

Взмах изящных рук, и вот вместо юноши по столу, цокая длинными когтями, идёт ястреб. Александр распахнул для него окно и, птица, кивнув, стрелой вылетела наружу, издав крик.

Охотник опустился на скамью возле окна и тихо выдохнул, устало потерев лицо. Всякий раз он переживал, что Ярослава убьют, если узнают, что он - оборотень. Потому что однажды…

========== Часть 2 ==========

…он сам чуть не убил его.

Более двухсот лет назад Александр на время остановился в речном княжестве. Тогда в тех местах был какой-то пик появления разных тварей и упырей, и многие охотники посильнее стекались в те земли ради заказов. Кто-то ютился по постоялым дворам, Александр же обосновался у своей подруги -знахарки Агаты. Чародейка с радостью приняла охотника в гости.

Так Александр жил, выполняя мелкие и крупные заказы, требуя за это просто неприлично большие деньги, но жить ведь на что-то нужно.

Тогда волколак перегрыз глотку его коню, а Александр за это разрубил его на части. Возвращаться домой с головой наперевес пришлось пешком. И, наверное, будь он тогда верхом, он бы не заметил на обочине тропы раненого ястреба. Несчастная птица едва дышала, у него было перебито крыло, сломаны лапы, да и в целом вид такой гордой, дикой птицы был жалкий. Наверное, любой другой прошёл бы мимо, но охотник подобрал птаху. Решил, что сможет выходить и отпустить красавца на волю.

Сдав заказ и получив деньги, вместе с раненой птицей он отправился домой к Агате. Сказать, что девушка была удивлена тем, что Александр принёс домой почти мертвого ястреба - ни сказать ничего.