========== Часть 1 ==========

Голоса горожан, следующих за всадником, оповестили князя о прибытии в город охотника. Чёрный конь, покрытый узорами шрамов, медленно двигался по улице вдоль домов, словно тень, оповещая о начале чего-то плохого.

Охотник, укутанный в чёрный, пыльный плащ, покрытый засохшей грязью и впитавшейся кровью, изредка поглядывал на небо, словно ждал какого-то предзнаменования. Он крепко держал поводья. Кожа на его перчатках потрескалась от старости, сапоги “украшали” комья земли, меч в ножнах, висевший на поясе, с тихим звоном ударялся о седло. Тут на крючках висели сумки с травами, зельями, колчан арбалетных болтов и сам арбалет… А ещё тканевый, окровавленный мешок, завязанный так плотно, словно из него могла вырваться какая-то злая сила, стоит ослабить веревку.

- Неужто вернулся? - мужчина поднялся со своего места, подходя к большому окну. Сказать, что он был не рад возвращению охотника, это ничего не сказать. С одной стороны, князь, как мудрый правитель, должен был избавить свой народ от напасти, упавшей на их поселение, но с другой, кому захочется платить золотом какому-то проходимцу? Народ толпился у ступеней, обступая всадника. Тот, словно зная, что на него смотрят, поднял голову вверх.

- Эй, княже! Вот ваша Полудница! - охотник отвернулся на мгновение, что-то отцепляя от седла, и поднял над собой отрубленную голову девушки, лицо которой застыло в жуткой гримасе. По собравшейся толпе раздались испуганные вздохи, все сделали шаг назад. - Надеюсь, вы честно заплатите за работу!

- Я надеялся, она и его убьёт, - князь разочарованно фыркнул, выходя из покоев и спускаясь вниз. Люди с ужасом смотрели то на охотника, лицо которого было скрыто под капюшоном, то на своего правителя. Князь медленно, с опаской, подошёл к охотнику, глядя на голову в его руках. Чем-то лицо этой девушки было ему знакомо… Но вот чем?

Тут с неба раздался птичий крик, и все, стоявшие на поле у терема, подняли головы. Из-за облаков стрелой спикировал ястреб. Хищная птица замедлилась лишь у самой земли, делая петлю, и сбрасывая под ноги князя деревянный, резной гребень. Снова издав крик, ястреб поднялся и сел на плечо охотника.

- И… И что это такое? - наклонившись, князь поднял гребень, рассматривая его. Вдруг из толпы раздался крик.

- Это гребень Янки… Это нашей Янки! - вперёд, на площадь, вышла женщина. Охотник и князь повернули головы в сторону говорящей. - Откуда у вас её гребень? Откуда?! Ей его её жених даривал…

- Так вот что… - охотник усмехнулся, медленно поворачивая голову к князю. - Не только девку попортил и убил, так ещё и жениха прикончил… Не думал я, что всё будет так запутано…

- Что значит убил?

- Как убил?

- Кого?

Крики толпы становились с каждой секундой все громче и громче. Люди начинали подступать ближе, сужая круг.

- Врёшь же, ублюдок… Откуда он у тебя? - князь поднял голову, посмотрев на охотника.

- Снял с её головы, когда рубил. Нужен же был трофей. А то кто бы мне поверил, что я избавил вас от твари, убивающей детей, - охотник усмехнулся, пальцем поглаживая грудь ястреба, сидящего на его плече. - Убил жениха, воспользовался девкой, так ещё и убил… А у неё ребёнок должен был быть, верно?

Гребень выпал из рук князя, и тут же из рук охотника к его ногам упала отрубленная голова. Он с ужасом смотрел на поступающую всё ближе и ближе толпу, которая, как назло, умолкла, чтобы послушать слова охотника.

- Как?… Откуда?…

- А иначе тут Полудница и не могла появиться. Думал, так легко можно избавиться от неё, закопав бедную девчушку в поле… - охотник покачал головой. Он скинул капюшон, с презрением посмотрев на князя. Тот, не видевший лица охотника ни разу, отшатнулся назад. Светлые, русые волосы перемешались с тёмной, какой-то грязной сединой, левую сторону лица пересекал глубокий шрам - от лба до самого подбородка, перечёркивая глаз. А глаза… Не могут быть у человека такие глаза! Яркие, зелёные, они словно проникали в самое нутро, выворачивая наизнанку и вытряхивая наружу все самое плохое. - Меня в последнюю очередь интересует, как Вы собираетесь дальше здесь править… Мой Вам совет, сдайтесь народу и, может, Вас не казнят. А сейчас я прошу отдать мои деньги. Работу я выполнил, а что делать дальше - решать Вам.

Стоящий слуга медленно, дрожащей рукой протянул вперёд кожаный мешочек с золотыми монетами. Охотник словно на взгляд примерил, а точную ли ему сумму выплатили, и тихо произнёс:

- Ярос, взять.

Секунда, и ястреб слетает с плеча хозяина, цепляясь острыми когтями за протянутый мешочек и тут же возвращаясь к охотнику, скидывая плату в его руку.

- Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся, - охотник в последний раз осматривает горожан, всё ещё с ужасом наблюдавших за происходящим. Он развернул коня и, ударив с силой того по бокам, пустился прочь. Долго ещё он слышал за своей спиной крики озлобленной толпы.

Оставаться в том городе не имело смысла. Александр двинулся дальше по тракту, проезжая одну маленькую деревеньку за другой, выискивая, а не оставлял ли кто объявлений для охотников.

Такая редкая, такая нужная, такая дорогая и такая ненавистная всеми профессия. Но не будь охотников, все бы давно вымерли - деревни опустошили бы грифоны и виверны, в болотах бы в большом количестве водились утопцы, а при каждом княжьем замке водился бы пяток привидений. Люди ненавидели охотников. Ещё бы, ведь по своей сути, они и сами были монстрами: безжалостные убийцы, которые не старели долгие годы, знающие всякие “ведьминские гадости”, вроде знахарства, и путешествующие от одного княжества к другому, вместо того, чтобы осесть и не обирать несчастных крестьян до последней монетки.

Проехав так едва ли не половину земель скорее всего уже казнённого князя, Александр остановился у таверны в надежде, что тут он найдёт комнату переночевать.

- Как думаешь, нам будут здесь рады? - охотник косо посмотрел на сидящего на его плече ястреба. Птица потопталась на месте и, расправив крылья, издала громкий крик. - Вот и я думаю, что не очень.

Остановившись, Александр стал осматриваться, куда привязать коня. Вероятность того, что утром он его не найдёт, была очень велика, но где они не пропадали? Тут подбежал мальчонка. Видимо, хозяйский сын.

- Сударь, давайте вашего коня, я его накормлю, напою, почищу…

- Монетку хочешь? - перебил мальчика охотник, по-доброму усмехнувшись. Он спешился, поправив плащ, и достал из кошелька одну золотую монетку. - Мамке с батькой не показывай. А коня моего хорошо покорми, понял? - Александр присел перед мальчишкой, протягивая денежку. Детские глаза ярко засияли при виде золота. - Всё сделаешь?

- Да. Да, конечно!

- Честно-честно?

- Честно-честно, - мальчонка закивал, осторожно протягивая ладошку, всё ещё не веря, что ему правда заплатят. Охотник улыбнулся, положил в маленькую детскую ручку монетку и тут же зажал его пальцы.

- Спрячь её. Если завтра мой конь будет сытым и отдохнувшим - я дам тебе ещё. Договорились? - мальчик быстро закивал. - Молодчина. А теперь иди, позаботься о моём скакуне. Он старенький, так что будь с ним осторожнее.

Потрепав мальчика по волосам, Александр посмотрел на сидящего на седле ястреба. Тот недовольно смотрел на охотника, наклонив голову набок и перебирая лапами.

- А ты что уселся? Тоже в стойло хочешь? Иди сюда, - Александр похлопал себя по плечу, и птица послушно перелетела, потеревшись головой о голову хозяина. - Что, голодный поди? Я бы тоже сейчас целого кабана съел.

Стоило только ему зайти в таверну, как все разговоры утихли. Завсегдатые и проезжие посетители уставились на вошедшего так, словно секунда - и в голову охотника полетит нож или топор. Тот, словно ничего не замечая, подошёл к стойке, где медленно протирал деревянные чаши хозяин таверны.

- Ночи доброй, хозяин. Не найдётся для путника комната?

- Что в наших краях забыл охотник? Нет у нас тут ни виверн, не волколаков, - мужичок усмехнулся в усы, осматривая напряжённых посетителей. Ему совершенно не хотелось привечать при своём дворе охотника.