– Уже бегаю, – фыркнула я. Брюс закатил глаза и ушел.

– О, привет, сосед! – добродушно выпалил Джей-Джей. Представляю эту картину: Джей-Джей наверняка виляет хвостом и пускает слюни, а Брюс стоит рядом.

– Привет! Я – Бен. Въехал вчера вечером.

– О, мы прекрасно знаем, кто ты, дорогуша, – прервал Джей-Джей. Я чуть не умерла.

Было слышно, как Бен усмехнулся.

– Ну да, думаю, вы все уже знаете.

– Что же привело тебя в наши края?

– Я хочу извиниться. Надеюсь, шум не разбудил вас прошлой ночью?

– Нееет, неееет, совсем нет! – закричали они хором.

– Это хорошо. Не хотелось бы портить впечатление в первый вечер после переезда.

– Тогда слишком поздно. Ты уже сильно испортил впечатление о себе, – угрожающе ответил Джей-Джей, а я сжалась в комок.

– Сара дома? – спросил Бен.

– Эээ… – запнулся Джей-Джей – он совсем не умел врать. – Она ушла на пробежку.

– Правда? – с сомнением уточнил Бен.

На помощь пришел Брюс.

– О, она такая бегунья! Обожает бегать! – Господи, он явно переигрывал. — Наша маленькая Сара такая спортсменка, такая гимнастка!

Было слышно, как Бен сдерживал смех, видимо, вспоминая мою спортивную форму.

– Во сколько она выходит? На пробежку.

– В пять? Да, Джей-Джей?

– Угу, – поддержал он. – Где-то около пяти.

– Буду знать. Что ж, рад знакомству, парни.

Наверное, он направился к своей квартире, потому что я услышала, как дверь начала закрываться. Но Джей-Джей не сдавался.

– А что ты хотел от Сары? – поинтересовался он.

– Хотел предложить подвезти ее до работы.

Дверь закрылась, и через несколько секунд оба стояли передо мной.

– Бог мой, он прекрасен, – воскликнул Джей-Джей.

– А костюм, – добавил Брюс, – как будто из пятидесятых…

– Если не считать тату, – поправил Джей-Джей.

– И стрижка, – вставил Брюс.

– Обалдеть! – с восторгом выдохнули парни.

Джей-Джей уселся и театрально помахал перед собой, будто ему не хватало воздуха.

– Он хотел подвезти тебя на работу.

– Интересно, зачем? – озадаченно ухмыльнулась я.

– Потому что ты – красотка, – и Брюс обнял меня за плечи.

– Мне кажется, я не в его вкусе. – Я действительно так думала. Его интерес ко мне, даже если это шутка, обескураживал меня. – Я не какая-нибудь крутая штучка из рекламного мира. Я… совсем обычная.

– Не знаю, – задумчиво произнес Джей-Джей, – он выглядел расстроенным, когда мы сказали, что тебя нет.

Я недоверчиво взглянула на него и пошла собираться на работу – очередной трудный день.

В то утро машина завелась только с четвертого раза, и я понимала, что скоро придется отправить ее на покой. Бензина оставалось критически мало, и эсэмэс от сестры будто специально решило меня добить:

Кэти: Папа ворвался домой утром и нашел деньги, которые ты мне прислала!

У меня оборвалось все внутри, вернулась знакомая тяжесть в желудке. Она появлялась каждый раз при упоминании об отце. За все мои двадцать два года самым страшным воспоминанием было то утро, когда в дом заявились полицейские и банковские сотрудники. В тот день мой мир перевернулся.

Мы оказались на улице.

Отца как обычно не было дома, но мы знали, где он пропадал – это не было секретом. Мама пребывала в состоянии шока – обычное дело. Мне было пятнадцать лет, а сестре – всего десять. Ее испуг я никогда не забуду.

Банк изъял дом за неуплату долга, и мой отец уже полгода знал, что это случится. Он даже не потрудился рассказать своей семье, что проиграл дом в казино, а остальные деньги потратил на проституток. Мы знали, что он всегда с ними спит после очередного «большого куша».

Нас вывели на тротуар на глазах у соседей, заменили замки и вывезли всю мебель. Когда они закончили, у нас осталась только одежда, пара личных вещей и ржавый прицеп, пропахший дешевыми духами.

Подступивший ком в горле увеличивался, и я набрала ответное эсэмэс:

Сара: Ублюдок. Ты вызвала полицию?

Кэти: Я пыталась, мама не дала мне.

Желудок снова скрутило. Мама была огромной проблемой, потому что до сих пор поддерживала отца, несмотря на то что он постоянно ей изменял и разрушил нашу жизнь. Я даже помнила последствия его последней кражи.

Сара: Когда тебе нужно купить учебники?

Моя мать не работала, она боролась с паническими атаками, депрессией и зависимостью от анальгетиков. Ее крошечного пособия едва хватало на еду и необходимые вещи для дома. Поэтому я в одиночку поднимала сестру, помогала ей со школой и поддерживала как могла. Кэти была очень умная, я не могла допустить, чтобы отец разрушил и ее жизнь. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы она была счастлива. У сестры был большой потенциал. Она хотела стать хирургом, а оценки позволяли поступить в медицинскую школу. Однако учеба мечты была далеко не дешевой. Я уже начала откладывать деньги – немного, но как только у меня появлялись свободные средства, я сразу клала их на банковский счет сестры.

Кэти: До конца недели. Извини. Мне так неудобно, что тебе нужно снова присылать деньги.

Сара: Не начинай. Мы это уже обсуждали. Ты моя младшая сестра. Отработаю несколько смен в ресторане. Все будет хорошо. Люблю тебя.

Кэти: Целую. Ты самая лучшая.

Если у меня и были сомнения по поводу свидания с Беном, то сейчас стало абсолютно понятно – в моей жизни нет для этого места. Сестра – главный приоритет, поэтому работа сейчас гораздо важнее свиданий. Бывший парень не понимал этого и не смог справиться с бесконечными драмами в моей семье. Приезжать посреди ночи, чтобы успокаивать мои рыдания, попытки суицида матери, заниматься ее истериками, когда она «окончательно» выгнала отца – снова и снова. Постоянные сложности и чувство стыда за отца, который из раза в раз садился и выходил из тюрьмы за мелкое воровство и мошенничество. Пьяные сцены, когда выходил из тюрьмы, его возвращения, когда нужны были деньги, мольбы и заверения, когда надо было где-то спать… этому не было ни конца ни края.

Основной претензией бывшего парня была расстановка моих приоритетов. Работа всегда на первом месте – конечно, я ставила ее на первое место! У меня не было выбора.

Джей-Джей и Брюс, пожалуй, единственные люди во всем мире, которые знали, насколько все плохо в моей жизни. Они знали всю отвратительную, неприкрытую правду, и я бы предпочла оставить все именно так. Если бы не их помощь, мама и сестра, наверное, до сих пор жили бы в трейлере, одалживая стаканчики с сахаром в кулинарии по соседству. Только благодаря бесплатному проживанию и гибкому графику в ресторане я смогла перевезти маму и сестру в небольшой коттедж. Отец с ними не жил, но когда появлялся, это были скандалы, пьяные вопли и вечный позор. Хозяева терпели, но я постоянно слышала угрозы о выселении после очередной сцены с участием отца. А дальше – еще хуже.

Я приехала на работу, озабоченная воспоминаниями о вчерашнем. К удивлению, Бен уже был в офисе. Обычно я приезжаю первая. Это дает мне возможность погрузиться в дела, пока не начался дурдом. Кроме того, нужно было время прийти в себя перед тем, как начать работать с людьми. Сообщение сестры окончательно разрушило все планы.

Босс увидел меня сразу, как я вошла, и улыбнулся. На моем лице проскользнуло что-то отдаленно напоминающее улыбку, и я села за стол. Открыла ноутбук, схватила стопку документов и бросила их на стол. Мне очень хотелось создать видимость «даже-не-думай-меня-беспокоить-я-очень-занята». Но с ним это не сработало, и через несколько секунд он уже сидел на моем столе – и улыбался. ОПАСНОСТЬ!