Никита вел машину весьма аккуратно и плавно. Никаких тебе резких торможений, ни бешеной скорости, ни глупых маневров, которые могут угробить мою жизнь. Дорога от университета до дома заняла, как и обычно, не больше двадцати минут и по истечению этого времени, машина Котикова-младшего затормозила прямо перед нужным мне подъездом. Конечно, вновь выходить навстречу противному ливню не хотелось, но и оставаться в машине маленького Цербера, как я успела окрестить сыночка химика, мне тоже не имело смысла.

Спасибо, что подвез, — скорее просто из вежливости поблагодарила я Никиту, открывая дверь «тойоты».

Всегда пожалуйста, Мария, — улыбнулся мне молодой человек. — Может, если ты не занята, то…

Договорить я парню не дала, нагло перебивая.

Для тебя я всегда занята, — категорично отрезала я, не желая продолжать разговор. — И да, с родственниками своих преподов я не встречаюсь. Всего хорошего.

Прежде, чем я с чувством захлопнула дверь, я все еще смогла расслышать слова Котикова.

Я так и понял, — уже откровенно смеясь, произнес парень.

Не дожидаясь, пока машина скроется из виду, я нашарила в кармане сумки ключи и заскочила в подъезд.

«В который раз убеждаюсь, что ты самая настоящая дура, Машка!»

«А кто-то пару минут назад вопил мне о том, что этот Котиков — маньяк чистой воды и мне стоит его опасаться!» — любезно вспомнила я.

«А еще, он сын профессора, который тебя уже который раз подряд валит на зачете. Не смекаешь, что к чему?»

Готова поспорить, внутренний голос смеялся надо мной.

«Если ты не поняла с первого раза, то так и быть, я повторю это еще — захлопнись!» — мысленно отругала своего оппонента я, поднимаясь на нужный мне этаж.

И вообще, пора завязывать вести познавательные беседы самой с собой, — пробубнила себе под нос я. — Так и до шизофрении недалеко.

«Удачи в этом нелегком начинании, Веленская!»

***

К моему великому счастью, к вечеру дождь все же прекратился, уступая место весенней прохладе и ласковому солнцу, которое еще не спешило уходить за горизонт. Поэтому, в семь часов вечера, как и просила Соколова, я стояла на набережной, нервно поглядывая на свои наручные часы. Лерка опаздывала на пятнадцать минут и мне такое положение дел совсем не нравилось.

Прошло еще пять минут, прежде, чем на горизонте появилась подруга. Та шла под ручку с каким-то парнем, оглядываясь по сторонам. Ну, как сказать «шла»? Лерка, аки танк на передовой, мчалась вперед, неистово крутя головой, в то время как ее спутник едва ли поспевал за ней, таща в руках какую-то коробку.

«Видимо, туда она будет прятать тело несчастного Ника!» — решила про себя я, прежде, чем привлечь внимание подруги.

Заметив меня, Соколова просияла и, переходя на бег, миновала разделявшее нас расстояние.

Машуня, привет, — радостно защебетала девушка. — Я знала, что ты меня не подведешь.

Куда мне деваться-то было? — фыркнула я, даже не пытаясь казаться радостной.

Кстати, познакомься, это Степа, — Валери махнула рукой в сторону парня с коробкой, после чего обернулась к нему. — Веточкин, ты там что ли решил тормозом подработать? Чего тащишься, как черепаха?

Степа по фамилии Веточкин ускорился, оказываясь через пару мгновений рядом с нами.

Здравствуйте, Мария, — смешным гнусавым голосом произнес парень, смотря на меня с каким-то странным удивлением. Хотя, удивляться и правда было чему. На фоне Степы, который едва ли дотягивался мне до плеча, я в своих сапожках на высоких каблуках, казалась настоящим великаном.

Здравствуйте, — как-то растерявшись, кивнула я.

Веточкин вновь обратил все свое драгоценное внимание на Соколову.

Лерочка, коробка в багажник не лезет. Что делать? — робко поглядывая на мою подругу, произнес молодой человек. Лерка только обреченно вздохнула, всем своим видом показывая, как ее раздражает эта ситуация.

Слушай, Веточкин, запихай ее как-нибудь. Придумай что-то, давай.

Лера махнула парню рукой, вновь поворачиваясь ко мне.

Это кто? — шепотом спросила я, когда парень, получив наставление, удалился куда-то. Соколова только отмахнулась.

Да так, один лопух, у которого есть непримечательная тачка. Пойдем быстрее, а то опоздаем на задание.

Больше подруга ничего говорить не стала, а я поняла, что совершенно не хочу знать никаких других подробностей.

Парковка оказалась не так далеко от пристани и спустя каких-то жалких пять минут мы уже стояли перед транспортным средством Веточкина.

Лерка оказалась права: машина и правда была непримечательной. Точнее, она была в сто раз хуже. «Ведро с гайками» явно было еще того года выпуска, когда по земле ходили динозавры.

Степа, который все же кое-как управился с коробкой Соколовой, захлопнул багажник, который только чудом не развалился и с гордостью во взгляде, осмотрел свою машину.

Моя ласточка в один миг домчит вас, куда нужно, — ласково произнес молодой человек, поглаживая кусок металлолома.

Я в нее не сяду, — прошипела я Лерке, но та не захотела меня слушать.

Я в ней ехала и не умерла. И с тобой ничего не случится, Веленская, — спокойно заявила Валерия. — Так что, садись и слушай. Сейчас обсудим наш план действий.

Едва ли не хныча от безысходности и страха (да, мне с маньяком в лесу и то не так страшно встретиться, чем ехать в этом дребезжащем чуде), я села в машину. Степа занял место водителя, а Лерка уселась рядом с ним, видимо, собираясь исполнять роль штурмана.

Значит, так, — оборачиваясь ко мне, произнесла подруга, — план простой. Степан везет нас к «Аквамарин Арена», где будет проходить концерт, после чего тихонечко свалит оттуда. Запускать народ начали еще в пять, в шесть на сцену должна была выйти группа для разогрева, а в половину восьмого — «Алые Демоны». К восьми часам коридоры в технической части комплекса опустеют достаточно, чтобы мы с тобой, Мария, смогли пробраться в гримерки парней.

Мы туда что ли телепортируемся? — недоверчиво покосилась я на рыжую, на что та недовольно закатила глаза.

Спокуха, подруга, у меня все схвачено. Пришлось напрячь кое-кого, так что, проблем с тем, чтобы попасть внутрь у нас не будет. Короче, мы найдем гримерку и будем ждать появления парней, а в частности, Ника. Ну, а дальше я уже сама во всем разберусь.

Отличный план, — съязвила я. — Только я так и не поняла, зачем тебе я?

Ну ты и тормоз, Машка. Пока я буду обрабатывать Ника, ты отвлечешь остальных ребят. Они вон, ни бе, ни ме по-русски. Так что, твои клиенты.

А с Ником ты как тогда разговаривать собираешься?

Почему-то (сама даже не знаю, почему), я не стала говорить Соколовой о том, что солист «Алых Демонов» прекрасно владел великим и могучим языком. То ли мне просто захотелось оставить это в тайне из жадности, мол, смотри Лерок, я знаю о твоем обожаемом Люцифере больше, чем ты сама, то ли, может быть, я просто решила поиздеваться над подругой.

Мы с ним будем говорить на языке нашей любви, — отмахнулась Соколова. — В общем, если всем все понятно, то нам пора. Веточкин, поехали.

Хорошо, Лерочка, — вновь улыбаясь этой рыжей бестии, произнес Степа, заводя тарахтящий мотор своего авто.

Я же мысленно пожелала себе удачи, пока машина двинулась прочь с парковки.

11

Когда драндулет Веточкина затормозил на парковке недалеко от «Аквамарин Арены», я выдохнула с облегчением. И да, причина тут была не только в том, что машина на каждом повороте издавала непонятный шум и норовилась превратиться в пыль. Кроме небезопасного внешнего вида, на заднем сиденье этого ведра на колесах, который так любил странноватый Степан, нашелся еще чей-то труп. Ну, как сказать, чей-то. Всю дорогу до концертного зала компанию мне составляло чучело дохлого енота. Как пояснил сам владелец авто, полосатый друг был подарком для его матери, который он так долго искал по всему городу.

Едва ли ни визжа от страха (согласитесь, сидеть в обществе мертвого зверька не очень-то приятно), я всю дорогу косилась на чучело, попутно придумывая в своей голове самые жестокие расправы над Леркой. Енот был последней каплей в чаше моего безграничного терпения.