— Я бы хотел, чтобы ты не закрывала…

— Ты мне очень нравишься, Питер! — Вырвалось из меня очень резко громким голосом, как на праде. — Извини за мою вспыльчивость и переменчивость, это дерьмово, но я стараюсь. Очень сильно стараюсь адаптироваться, привыкнуть к тому, что живу под опекой самого богатого человека планеты, что вокруг люди со… Кхм, способностями. Что Лео живёт с твоей тётей, в то время как мы с тобой… Целуемся? У меня не было серьёзных отношений, и все эти… Ну, волнует меня. Я подросток, а ещё какие-то скруллы, вторжения, я…

Поняв, что из глаз сейчас потекут слёзы, я поспешила скрыть лицо на плече у Питера, чьё лицо вытянулось от удивления и этого бессвязного потока. Я была уверена, что он разделяет мои мысли, мои чувства. Но он же парень, ало! У них там природой по-другому устроено.

— Да, извинений будет мало. — Усмехнулся Питер, и моё сердце бултыхнулось. — В смысле, э-э…

Внезапно Питер взял моё лицо в свои тёплые ладони и, пару раз отведя взгляд тёмных искрящихся глаз, уверенно шепнул:

— Камила, я… Знаешь, всё будет хорошо.

— Обычно, когда герои каких-нибудь книг или фильмов так говорят, то нифига всё не хорошо. — Горько усмехнулась я, но всё-таки продолжила отлёживаться на парне. Его руки сжали мои плечи сильнее.

Я слышала, что Старк разрешил инопланетянам погостить здесь подольше, пока они не выйдут на обезумевшего титана. Очередная заварушка, победителем из которой выйдет его величество Тони, в этом я даже не сомневалась. Однако жутковато было думать о самом Старке, как с каждым словом Талоса подрывается его представление о нашем мире, совсем беззащитном и крохотном. Всё, что считается у нас невероятным прогрессом, — за пределами Земли оказывается допотопной технологией, которой даже самому бедному инопланетянину пользоваться стыдно. А учитывая все масштабы производства Старка, то на его месте я бы чувствовала себя как минимум паршиво.

Коридор за коридором, поворот за поворотом, и я оказалась в лаборатории Старка. Но он тут был не один.

Пеппер сияла улыбкой, нежной такой и открытой. Я могла бы улыбаться так Паркеру, но мы были ещё слишком далеки до такой крепкой связи, хотя пауки, как он утверждал, влюбляются лишь раз.

Сегодня был какой-то международный день смелости, раз даже без стука я расхрабрилась зайти в лабораторию. Мужчина и женщина тут же устремили свои взгляды на меня, но, сконцентрировавшись на ступеньках, я пристыженно продвигалась к ним.

— Кажется, нас не познакомили. — Вопреки всем моим ожиданиям, Пеппер заговорила ярким и доброжелательным голосом. Подняв ошарашенный и испуганный взгляд на женщину, я увидела лёгкие морщинку возле глаз, образовавшиеся от её красивой улыбки. Склонив чуть голову вбок, она заинтересованно разглядывала мои волосы и глаза. Мне почему-то вспомнилось то дурацкое видео из Ютуба, где говорилось о том, что чтобы казаться милее, женщинам следует играться с положением головы — вправо-влево. Китайский болванчик.

— Э, да. Камила — Пеппер Поттс. Пеппер — Камила. — Торжественно заключил Старк, приняв расслабленную позу с кружкой кофе в руках.

— Просто Пеппер. — И она протянула, нет, реально протянула мне свою аккуратную с настоящим маникюром руку. Стушевавшись, я, наверное, вела себя как дикий зверёк.

— Просто Камила. — Осознав, какую дичь сморозила, я поторопилась исправиться или оправдаться. — Извините, я переживаю немножко.

— Да, не каждый день на нас нападают извне. — Язвительно приметил Старк, криво усмехнувшись. Однако в его глазах я не увидела ожидаемой тревоги, которая била набат «SOS», и от этого стало легче.

Мы просто молча стояли, переглядываясь и улыбаясь. И мне было правда уютно, чуть тревожно, но гораздо спокойнее, чем в родном хлеву. Улыбка Старка, что появилась в присутствии Пеппер, излучала стократное счастье, и мне прямо зудело спросить про их отношения, но когда жизнь следовала по сценарию?

— Смотрите, кто залетел на огонёк. — Фыркнул Старк, с лица которого тут же исчез блеск.

За прозрачными стенами вальяжной походкой к нам приближался Талос. В его руках был стаканчик дешёвой газировки, и этот пёстрый полосатый дизайн никак не укладывался в моей голове вместе с важным зелёным лицом короля, мерно потягивавшим напиток из трубочки.

— Хотел убедиться, что всё в порядке. Нет новых сигналов? — Лениво поинтересовался он, и мне показалось, что такой настрой — это притворство спокойствия ради. Должно быть он мудрый правитель, раз так ловко играет в психологию.

Старк развёл руками и, сделав вид, что увидел что-то интересное за окошком, отвёл Пеппер к нему.

Предатель.

От нечего делать я разглядывала костюм пришельца, выполненный из материала, напоминавшего кожу. Только в несколько раз плотнее и цветастее, на прикольных кнопочках и застёжках.

— Что-то не так? — Деловито спросил король, и его уши чуть дёрнулись, а взгляд стал темнее.

— Извините.

Лицо его скривилось в снисходительной улыбке, а рука легла на моё внезапно напрягшееся плечо.

— Ничего, я люблю детей.

— Я не ребёнок. — Буркнула я в смущении от нарушения личного пространства, на что король лишь шумно принялся пить газировку. — Клоун…

Но язвительные слова прошли будто мимо скрулла, взгляд которого резко стал серьёзным, а вторая рука приземлилась на другое плечо. Стаканчик пошатывался на углу стола.

— Эй, эй, Талос! — Где-то сзади прогремел выкрик Тони, но мне было всё равно. Глубина глаз Талоса поражала. Там не было дна — можно было увидеть мироздание.

Внезапно все звуки стихли, и мужчина прислонился своим лбом к моему. Впервые за долгое время я почувствовала внутреннее успокоение и гармонию, и, прижавшись к его тёплой и сухой коже ещё больше, я различила некие зелёные силуэты в темноте.

Минуты, секунды сладкого покоя не подлились долго, и, как только он отстранился, я с тем же самым непривыкшим слухом вновь уловила шум и давление.

— Талос? — Пеппер взволнованно взяла меня за ладонь, и я была ей благодарна. Ноги подводили, и казалось, что до падения недалеко, но тело бывает сильнее разума.

— Ты полукровка. Один из твоих родителей был скруллом.

Слова Талоса врезались прямиком в то, что неумолимо ползало внутри, и, встретившись с этим, вспышками озарили глаза.

Я увидела какого-то мужчину, который выходил из синей морской воды, как женщина, напоминавшая забытую мать, откровенно целовала его и как тела сливались в чём-то большем, что запретно для зрителя младше восемнадцати. Всё это происходило рядом с нашим старым домом, прямо на кухне, на том столе. Боги…

Последним, что я увидела, были полностью чёрные глаза незнакомца с человеческой внешностью.

Лишь придя в себя, я осознала, что сижу на полу в объятиях Пеппер. Её плечи содрогались при каждом восклицании Старка, глухо долетавшем до нас. Наши глаза встретились, и женщина поцеловала меня в лоб. Мягкое чувство разлилось по телу.

«Наконец-то… Сво-бо-да!»

Становилось дурно, но вакуумная пустота не спешила на приём. Там просто было не с кем встречаться — гость стоял рядом. Да и мне хотелось побыть героиней, поэтому, набрав неожиданно иссякшие силы, я поднялась на ноги с помощью женщины и, прежде чем оказаться в объятиях Старка, крикнула Талосу:

— Научите меня!

И вновь старая любимая кушетка с десятками сканеров, настойчиво тыкавшихся в лицо. Все были максимально сосредоточены, лишь лица Пеппер и Паркера сочувствующе глядели на меня. Питер хотел было взять меня за руку, как его одёрнул мистер Старк.

Бедного Беннера достали живьём из кровати, совсем не позаботившись о неоднозначном состоянии учёного.

— В этом нет смысла! Слишком много цифр. — То, как они извлекали из моего собственного мозга или «потока сознания» какую-то информацию, поражало ровно в той же степени, как и ужасало. И вся шутка состояла в том, что я даже не в полной мере понимала, о чём они говорят.

Талос уверял всю честную компанию, что там непременно должны появиться координаты места, где может быть спрятан камень.