Дедушка устало потёр переносицу, закрыл глаза и с минуту молчал.

— Прождав, наверное, с пару часов, я решил вернуться на то место, где мы разошлись. На том месте лежала фуражка моего друга Джона. Но вот я отчётливо помнил, что фуражка с его головы не слетала, когда он побежал за зверем… Тогда, он придерживал её рукой…

Старик поглядывал на нас своими светло-голубыми, тусклыми, угасшими глазами.

— Я вернулся под ночь. Он испарился. Он исчез. Джон не вернулся. Я его больше не видел. — Делая небольшую паузу, после каждого предложения проговаривал дед. — Навсегда запомню его 30-ти летнее молодое лицо. Намного позже, спустя пару десятков лет, мне кто-то рассказал о легенде нашего леса – озере Фантом. Сейчас уже не припомню, кто именно мне рассказал. Но это озеро с кристально чистой водой, с прекрасными вечно ярко-зелёными деревьями вокруг, с животными, которые его так любят за умиротворённость и истинную, никем не тронутую природную красоту, и всепоглощающим туманом, который не даст человеку прийти на это место. Тот смельчак, решивший зайти вглубь тумана, видел различные образы, обычно фантомы из его жизни, те случаи, что он так пытался забыть. Те случаи, когда ему было страшно, когда причиной страха и боязни он был сам, его слезы, его боль… Мистика, да и только…

Я решил спросить:

— Откуда тот мистер знал, что можно увидеть в тумане?

— Фран, мальчик мой, я не знаю этого. Это выдумка, сказка, небылица. Возможно, это неправда, а может чья-то реальная история. Быть может, этот мистер сам пытался найти озеро…

— Что, Франи, хочешь на озеро слинять? Может, мамочку с папочкой увидишь? — соседский мальчишка не упустил момент высказать свою глупость перед всеми.

Сидящая чуть поодаль меня девочка спросила:

— А почему вы не отправились искать своего друга?

— Как же мы не искали? Искали, из всей деревни получилось семь отрядов, и все мы лелеяли надежду найти его. Увы…

***

Провожу рукой по ткани, убираю снежинки, прилипшие к ней. Ткань не такая блестящая и мягкая, совсем даже неприятная на ощупь. Из-за низкого градуса она замёрзла и превратилась в твёрдую проволоку, потеряв свои прекрасные свойства. Вспомнив слова Мэри, я иду вперёд, пряча ленту в карман.

Продолжаю по колено проваливаться в снег. Впереди небольшая преграда в виде сухих коричневых веток деревьев, засыпанных белым снегом. Я осторожно убираю их, и придерживаю, пока не прохожу. И, наконец, я вижу то, за чем так шёл.

Заледеневшее озеро Фантом.

Я подхожу ближе к замершему берегу, опускаюсь на колени. Осторожно дотрагиваюсь до застывшей водной глади. После прикосновения моих рук, остаются видимые талые прозрачные отпечатки. Я осматриваю озеро. Белый снег безустанно захоранивает его под своим покровом.

— Фран, — я слышу своё имя. Тихий женский голос мягко и протяжно произносит его. Эхом доносится звук.

Я так давно не слышал её голоса. Сердце ёкнуло, я начал оглядываться по сторонам, пытаясь догадаться, откуда он доносится.

— Фран, — голос доносится ближе, чем в первый раз. — Ты, наконец, пришёл.

Я оборачиваюсь и смотрю на своих друзей детства. Они в тех же одёжках, что и были в последний день своей жизни.

— Мы скучали! — Хором говорят друзья.

Их голоса звучат монотонно. Нет той жизни, той искры в их юные годы.

— И я скучал, — тихо отвечаю.

У них всех порвана одежда, а кожа, волосы и ткань перепачканы кровью. Глубокие порезы на теле не кровоточат, кровь вокруг них запёкшаяся.

— Почему ты так долго не приходил? — спрашивает Мэри с большими сине-фиолетовыми гематомами на шее.

— Извини, не было времени. Я был занят.

— Бука ты! Поиграй с нами в прятки! — воскликнули ребята.

Фантом… Я больше не твой любимый гость?

Прятки?

Снова?

— Я вожу, — спокойно отвечаю, — сейчас я отойду к дереву, сосчитаю до десяти и начну вас искать, — медленно объясняю я.

Дети улыбаются и их давно безжизненные глаза словно начинают сверкать от предвкушения участия в игре. Я начинаю сильно подрагивать. От холода или от страха?

Я не должен был увидеть их. Не должен.

— Один, — громко считаю я.

Я слышу радостный писк.

— Два.

Я слышу хруст снега под топотом детских ножек. Шаг за шагом я их слышу.

—Три.

Что-то тихо шуршит.

— Четыре.

Сломалась ветка.

— Пять.

— Шесть.

Я слышу треск.

— Семь.

— Восемь.

Перед глазами появляется мертвенное тело каждого из погибших друзей.

— Девять.

— Десять, — останавливаю счёт, — Я иду искать. Кто не спрятался, я не виноват.

Я осматриваю совершенно пустое озеро Фантом. Снежная гладь была не тронутой.

Я приехал сюда в последний раз.

Обхожу воду. Запоминаю эту зеркальную, чистую, прозрачную поверхность. Запоминаю эти зелёные хвойные ёлочки, наполовину засыпанные снегом. Я запоминаю, как тут тихо и умиротворённо.

Я приехал сюда в последний раз.

Слышу детский смех. Резко оборачиваюсь. Он раздаётся повсюду. Эхо звучит протяжно, а смех начинает сливаться и искажаться, словно используют специальное устройство для изменения голоса.

Я в недоумении, не понимаю, чем разгневал Фантом, не знаю, что он преподнесёт мне в этот раз. Понятия не имею, что увижу. Какую иллюзию он мне покажет?

В последний раз…

Я потираю кольцо ада на правой руке. Мои руки дрожат. Я до жути напуган.

Я!

Абсурд.

Туман…

На улице зима и хороший морозец, а над Фантомом, над самой водой, сгущается бело-серый дым – туман.

Мне следует отойти от берега подальше — плохое предчувствие.

Приглядываюсь к этой дымке и разбираю какие-то силуэты. Ростом примерно с меня и немного выше. Я готов в любую минуту перенестись метров на двести отсюда.

Они надвигаются на меня. Я же решаю, что отступать больше не имеет смысла и нужно принять бой при необходимости.

Их трое.

Выходя из дымки, они наступили на заснеженный берег и да, я могу поспорить, что мог бы знать их. Узнаю эти повзрослевшие, милые для меня черты лица и златую косу — Мэри Джейн. Я узнаю тучного Тони, повзрослевшего и не сильно изменившегося. Примечаю давний шрам на щеке Марка и вспоминаю детали истории, как он его получил.

Я смотрю на своих повзрослевших друзей и чувствую, что сдвинуться даже не могу.

А средний палец на правой руке начинает жутко гореть.

— Фран, ты предал Фантом, ты предал нас, — монотонно говорит Мэри.

О чём она?

— Мы отдали жертву, чтобы ты прошёл сюда…

—Найдёшь того, кто принёс это сюда, и всё поймёшь, — Марк вытягивает руку, в ней он держит среднего размера кулон в виде замка, отпирающийся миниатюрным ключом. — Лови.

Я протягиваю левую руку на автомате и ловлю. Трое смотрят на меня и в один голос говорят:

— Предателям не место на озере Фантом. Исчезни! СГОРИ!

Я чувствую, как пламя распространяется по моей кисти и переходит к предплечью, от предплечья же к шее и грудине.

— Сгори!

Я пылаю белым огнём. Это пламя почти не причиняет боли, но я вижу, как мои пальцы и ступни тлеют. Я не чувствую боли, но я горю и разрушаюсь. Дуновение ветра и меня, состоящего из пепла, развивает над озером Фантом, и тем же гонимым ветром уносит с него.

Я очнулся в машине. Будто я спал.

Только в руке у меня был кулон, а в кармане - красная лента.

***

Пятница. Сегодня проверялось оборудование для фокусов, которое будет необходимо. Все работает исправно. Я проходил мимо зала и зашёл в него. Он сейчас пустует. Мне захотелось просто пройтись по сцене. Софиты тускло горели, освещали дорогу. Я переключил своё внимание на зал.

Могу дать слово: кто-то сидел на последнем ряду, возле одной из дверей. Прищуриваюсь. Не могу разобрать, кто это. Как ни странно, но я начал паниковать. Я вижу лишь силуэт. Меня одолевает желание подойти к нему и я по ступенькам спускаюсь со сцены. Чем дальше отхожу от освещаемой сцены, тем дорожку становится хуже видно. Я запинаюсь, и моя концентрация пропадает.