========== Часть I. ==========

Детство. Первая ассоциация в виде воспоминания — озеро Фантом.

Знаете, почему оно так называется? Нет, здесь не бродит призрак утопленника.

Фантом иллюзий, магических таинств, загадок. Его нет на карте города, и о нем мало кто знает, на нем мало кто был, но оно определённо существует. Иначе кто бы слагал о нем легенды и небылицы.

Когда идешь на пути к озеру, замечаешь, как туман сгущается с каждым шагом и видимость становится хуже. Бело-серый дым, словно какой-то древний дух, оберегает Фантом. Туман не даёт возможности приблизиться к нему, жадному человеку, мечтающему отвоевать как можно больше места у живой природы ради своих жалких целей. Людям здесь не место, и им здесь не рады.

Здесь всегда тихо и спокойно, лишь птицы могут нарушить молчаливую романтику своим пением. У прозрачной чистой воды часто можно встретить какого-нибудь зверя. От маленькой белочки или бурундука до большого рогатого оленя или среднего размером кабана.

Я всегда любил гулять на старом озере Фантом. Жаль, что теперь озеро больше не желает видеть меня.

***

Добрый вечер, дамы и господа.

Верите ли вы в волшебство? В то чудо, которое удивляет вас, но которому вы зачастую отказываетесь верить из-за здравого смысла?

Я верю. Ведь я творец этого волшебства.

На сцене стоит конферансье и объявляет перед публикой следующий номер. Мой. Он что-то говорит, описывает в «красках» свою речь. А я пытаюсь настроиться и вспомнить, что должен показать, в какой последовательности. В зале раздаются аплодисменты. Пока ещё стою за сценой, легонько отодвинув штору, изучаю сегодняшнюю публику. Все пришедшие зрители сидят за круглыми столиками, на которых стоят маленькие вазочками с миниатюрными букетами и, конечно же, фужеры с напитками.

Освещение в зале потускнело, всю сцену начало заволакивать бутафорским «туманом», созданным с помощью пары гранул сухого льда и горячей воды. Мои ассистентки стоят позади меня и тихо перешёптываются. Мой выход.

Раз, два, три…

Первый шаг. Второй шаг. Третий.

Я стою на середине сцены.

Раз.

Свет прожектора включается, и направлен он на меня. Я приподнимаю голову и еще раз осматриваю публику. Все взгляды обращены на меня.

— Добрый вечер, дамы и господа, — выдерживаю паузу и снимаю свою шляпу. Из нее вылетают три белых голубя. Зрители в зале улыбаются, некоторые «ахнули» от удивления, — как на счет небольшого фокуса? Скажем, — склонив голову набок и поджав губы, подбираю слова,— маленькой иллюзии?

Я все еще держу в правой руке свою шляпу и теперь достаю из неё карты, отбрасываю в сторону. Свою работу она выполнила.

Выходят мои ассистентки. Шерри и Лили. Две прекрасные близняшки, которых я встретил несколько лет назад. Две светло-русых девчушки, облаченных в короткие черное и бордовое платья на корсете. Единственные, кто, возможно, знает все секреты моих иллюзий и фокусов, которые могут мне помочь в сотворении «чуда».

Я показываю публике самый старый фокус с картами. Девушки просят подписать карту одну из зрительниц, затем эта карта оказывается в кошельке её мужа. Пока все нам аплодируют, потираю свой перстень на правой руке.

Итак, освещение в зале затемнено, дабы переместить всё внимание на сцену. Я стою между девушками. Позади нас - темная ширма, скрывающая главное приспособление для фокуса. Ассистентки отходят и убирают ее в сторону. Взору зрителей открываются небольшая белая кушетка и подставка под восемь мечей. Сестры выдвигают всё на середину сцены.

Лили освобождается первой и подходит ко мне. Я делаю пригласительный жест, как при танцах, прошу её руки. Девушка соглашается и кладет свою женственную ладошку на мою. Я притягиваю к себе ассистентку, затем заставляю ее обогнуть меня и покружиться, как при танце, чтобы её платье немного развевалось, следом провожаю «жертву» до кушетки. Шерри стоит возле подставки для мечей.

Моя ассистентка укладывается, принимая позу подраматичнее. Я покручиваю пальцами своё кольцо «Ада» в виде трёх шестёрок на правой руке. Достав небольшую заслонку, прикрываю ей часть тела — от груди до бедер Лили. Пространство под кушеткой зрители все так же могут наблюдать. Я оборачиваюсь к Шерри, и девушка достает любой понравившийся ей меч из восьми. С видом бывалого мечника переворачиваю, чтобы от света софитов, падающего на сталь, появлялись блики, взмахиваю и принимаю некоторые боевые позы с мечом, какие видал у командира Варии.

Лили обожает этот фокус. Ведь именно в неё я сейчас всаживаю меч, а она наигранно слегка корчится, якобы больно. Всё внимание приковано к ней, к главной актрисе этого вечера.

Шерри подает мне остальные мечи. Их кончики зрители видят торчащими из под кушетки. Пока я делал из Лили «кактус», меч за мечом, некоторые зрительницы испуганно и удивлённо высматривали сцену. Хотя многих еще не убедил этот фокус. Всё из-за заслонки.

Вставив последний нож, я и моя ассистентка подходим с каждого конца заслонки и убираем ее.

— О Боже! — воскликнули дамочки в первом ряду.

— Как это возможно?!

— Боже правый! — удивилась леди, медленно покручивающая свой кулон на подвеске.

— Невероятно!

Резкие возгласы из зала продолжаются. Лили лежит, прикованная к кушетке восемью стальными мечами. Она немного приподнимается, отрывая лопатки от кушетки, показывая, что лезвия действительно проходят через нее.

Зал взбудоражен. Он ошеломлен. Многие в ужасе. У одной представительницы прекрасного пола, видимо, очень впечатлительной, я увидел слезы на глазах. Многие даруют себе немного свежего воздуха, часто взмахивая руками, словно веером.

Полностью отработав всю показательную часть, я начал доставать из девушки по два меча за раз. Резкая неприятная боль прошлась по руке, но столь же быстро перестала давать о себе знать. Освободившись от «оков», я помог ассистентке встать.

Шерри подошла к Лили и помогла снять с нее нижнюю часть корсета, чтобы продемонстрировать публике невредимый животик ассистентки. Зал наполняется звуками аплодисментов, одобрительного свиста и восхищенных возгласов. Мы делаем поклон нашей уважаемой публике, и я первым покидаю сцену.

Во время фокуса, когда я доставал из Лили мечи, я каким-то образом умудрился порезаться. Кровь стекает по моей кисти. А еще порез начинает болеть.

До моей гримерки довольно-таки далеко. Добежав и зайдя в комнату, с хлопком закрываю дверь. Расстегнув рубашку до пояса, при этом совсем немного испачкав ее в крови, спускаю ее, чтобы висела на бёдрах. Кровоточащая рана от середины руки и до локтя.

Достаю из шкафчика тумбы аптечку в виде белого чемодана. Бинты, пузырьки с обрабатывающим раствором, ножницы и нитка с иглой. Просто так это не затянется, оставляя лишь шрам, придется зашивать. Хотя я даже не знаю, как правильно это делать. Я нахожу небольшое блюдце, в которое заливаю щедрое количество спирта и окунаю туда иглу с ниткой. Пока предметы дезинфицируются, промокаю порез ватой, смоченной перекисью. Кровь продолжает идти, а вещество окисляться, становясь розоватой пеной. Я даже не знаю, может, следует наложить жгут…

— Боже! Фран, дай я посмотрю, — завопила одна из ассистенток, подбежав ко мне.

Я упустил тот момент, когда пришли девочки. Еще бы они не были так быстры, увидев, что я буквально убежал со сцены, чего я никогда не делаю.

— Со мной все нормально, — монотонно проговариваю я.

Девушка моих слов будто и не слышала. Сев рядом со мной, схватила за руку, хоть я и пытался ее остановить.

— Это ты называешь все нормально?

Кровь струиться, капая на брюки, что я заметил поздновато.

— Да, все нормально.

— Лили, отойди, я все сделаю. А ты, главное, не вопи, — подтолкнув сестру, присела Шерри. Последнее относилось ко мне.

Девушка взяла уже приготовленные мною нить и иглу. Через несколько секунд я остро понимаю, что от вида крови мне сделалось дурно, и голова начала кружиться. Никогда в жизни не был так впечатлителен.